— Долгих лет жизни, Ваше Благовестие. Гости уже прибыли, можем начинать.

— Да-да, разумеется. Ещё только один небольшой штрих…

Экс-Вердар подал кому-то знак, и мимо нас засеменил целый караван носильщиков. Они тащили мягкие кресла, стол, кувшины, корзины со снедью, подушки, да и много чего ещё. Похоже, Лиас собрался провести следующие несколько часов в полнейшем комфорте.

— Правящей особе надлежит везде подчёркивать свой статус, иначе уважать не будут, — по-своему истолковал мой долгий изучающий взгляд лжепатриарх.

— Я ничего на этот счёт не говорил, — хмыкнул я под стальной маской.

— Но по глазам вижу, что собирался, — не отступился экс-Вердар.

Махнув рукой на товарища, которому свалившаяся власть периодически слишком сильно кружила голову, я пристроился рядом и зашагал к трибуне в сопровождении братьев. Никто больше не был допущен к монарху, поэтому десятки лизоблюдов, привыкших бегать по пятам за патриархом, сейчас завистливо косились на меня. Однако стоило мне глянуть в их сторону, как все без исключения лица трусливо опускались к земле. Забавно быть тем, кого боятся, ненавидят, но ничего не могут с тобой поделать.

Наше появление вблизи трибун вызвало значительное оживление. Дворяне вскакивали со своих мест, почтительно кланялись, осыпали нас самыми тёплыми пожеланиями. В основном, Лиаса, конечно, но и мне тоже некоторая часть перепадала. Возле иностранных делегаций мы задержались немного дольше.

— Ваше Благовестие, доброго дня вам и неисчерпаемого здравия! — лучезарно улыбнулся посланник Медеса. — Позвольте восхититься вашей изобретательностью! Таких турниров ещё никто не устраивал!

— Да, мы просто сгораем от нетерпения! — поддержал его невыразительный на лицо лысеющий мужчина, но зато с пятью магистерскими перстнями на пальцах. — Господин Маэстро, наслышаны о ваших подвигах! Поговаривают, что вы уничтожили в одиночку двух алавийских кардиналов?

О, ненавязчивая рекогносцировка пошла. Изрядно, видимо, всполошились соседи от известий о победе Патриархии над войсками Капитулата. Они до сих пор не могли понять, как так произошло, и почему мы выстояли.

— Врут, почтенный экселенс, — усмехнулся я под железной маской. — На тот свет мы отправили всего одного кардинала. Другого же взяли в плен живым. А перед этим я ещё уничтожил целый легион молдегаров и крыло Дев войны.

У посланников Медеса отвисли челюсти. Они переглянулись, словно бы пытаясь понять, как реагировать на такое признание. Может, я подшучиваю над ними? Но нет. Преуменьшать свои боевые заслуги для мужчины это чудовищный моветон. Здесь такого не поймут, да ещё и за спиной шептаться примутся. Потому-то я и высказал всё об обсуждаемых событиях, как есть. А серьёзные мины лжепатриарха и дворян, толпящихся рядом и слышавших наш диалог, мои слова только лишний раз подтвердили.

— Это… это очень впечатляет, экселенс, — уже куда более официально и уважительно поклонился мужчина с магистерскими перстнями. — Для меня это слишком невероятно. Склоняю голову пред вашим мастерством. Не знаю, что ещё сказать.

— Ничего не надо говорить. Просто насладитесь зрелищем, которое приготовили лучшие милитарии континента, — самодовольно хмыкнул я.

— А вы сами не собираетесь выступать сегодня? — вклинился вдруг делегат от Равнинного Княжества.

— Вообще не планировал, но кто знает, как всё повернётся? — загадочно ушел я от ответа.

На этой ноте мы с иностранными гостями расстались и отправились в патриаршую ложу. Стоило нам только устроится, как Лиас нетерпеливо подал знак начинать. На помосте зажглись огни, хотя солнце ещё стелилось над горизонтом, и на поле будущих магических схваток появился арбитр, роль которого исполнял Гимран. Вместе с ними к народу вышел и глашатай, обязанный объявлять публике результаты поединков и представлять участников.

— Слушайте-слушайте, добрый люд! Великие экселенсы и прекрасные миларии, честные горожане и гости издалека приезжие! Ныне, в сей час, когда тени удлиняются, а небо полнится знамениями, объявляю вам волю мудрейшего нашего правителя, Его Благовестия, Леорана гран Блейсин! Первейший в истории турнир между озарёнными начинается! Токмо не мечами и копьями сразятся достойнейшие милитарии, но мудростью, хитростью и силой заклятий! Правило первое и нерушимое: да не поднимет участник руку на соперника своего! Ибо цель пред ними стоит иная — петухи задиристые, что бычьим ремнём привязаны будут к насестам. Кто птицу свою убережёт, тот славу стяжает! Кто же потеряет — тому достанется только горечь поражения…

И аристократы, и простолюдины в этот момент стали как никогда похожи друг на друга. Они притихли и едва дышали, с жадностью ловя каждое слово глашатая. Даже формальное зачитывание скучных, в общем-то, правил увлекло их, как нечто архиинтересное.

— Да начнётся действо! — задорно объявил оратор, легко докрикивая своим мощным голосом до самых дальних уголков площади Белого Креста. — Первыми на помост выйдут: экселенс Фелисс нор Вейстен из Зеримара! Двадцати шести лет отроду, но уже успевший покорить третью ступень дара! И его соперник — господин Ориен гран Элисар, уроженец Арнфальда! К своим сорока пяти зимам сей достойный экселенс стал обладателем звания магистра второй ступени, а также принимал участие во многих военных кампаниях западного фронта! Давайте посмотрим, кто возьмёт верх! Молодость и уверенность? Или же всё-таки мудрость и опыт?

Появление первой пары поединщиков вызвало настоящее буйство в толпе простолюдинов. А вот на трибунах знати им лишь сдержанно похлопали.

Да, на открытие турнира я решил выставить двух магов традиционных школ. Дабы все наблюдатели смогли сначала оценить их уровень, а потом уже на контрасте узреть подавляющее превосходство моей теории тональной магии.

На помосте, тем временем, привязали парочку петухов — белого и чёрного. Чёрный достался Фелиссу из Зеримара, а белый — столичному милитарию. Маги замерли неподалёку от шестов, вокруг которых бегали птицы, но немного в стороне, дабы не стоять друг у друга на линии огня. К поединщикам вышел Гимран и воздел обе руки к небу. Участники хрустнули шеями, поиграли пальцами и напряжённо замерли, ожидая сигнала к началу схватки.

Выдержав драматическую паузу, мой помощник дал отмашку и проворно отскочил, создав несколько колдовских проекций на случай непредвиденных ситуаций.

Маги классических школ повели себя ровно так, как я и предполагал. Они совершенно банальнейшим образом поставили каплевидные барьеры перед насестами с петухами, а затем уже принялись атаковать щиты друг друга. Молодой нор Вейстен бил «Зарницей», а экселенс гран Элисар чем-то вроде «Северных ос», только значительно крупнее.

С первых секунд Фелисс, обладающей более высокой ступенью, стал продавливать соперника одной лишь голой силой. Пользовался преимуществом в огневой мощи. Ведь за то время, пока опытный милитарий создавал два конструкта, гость из Зеримара успевал сотворить сразу три. Так что у молодого участника не возникало никаких проблем с восстановлением щитов и атакой. А вот экселенсу гран Элисар пришлось уйти в глухую оборону. Он лишь изредка посылал боевые плетения в сторону чёрной птицы.

Я уж подумал, что в этом противостоянии Фелисс нор Вейстен одержит верх. Но опытный милитарий вдруг продемонстрировал, что удача улыбается смелым и рисковым. Ориен гран Элисар создал боевое плетение огненной направленности и швырнул в петуха соперника. Последний не стал его перехватывать, будучи уверенным в крепости своих барьеров. Но и столичный озарённый, как оказалось, метил вовсе не по пернатой цели. Он забросил свой конструкт чуть правее, чтобы напугать птицу. И этот ход оправдал себя. Петух, впавший в настоящую истерику от близкого взрыва, заголосил и сломя голову помчался прочь. Дальше длины ремня, конечно, не убежал. Но и этого хватило, чтобы он выбрался за пределы прикрытия магического щита. Ну а магистр из Арнфальда только того и ждал. Он не стал тратить драгоценные секунды на обновление своего барьера, а сразу же атаковал подопечного Фелисса.