— Привет, красавчик!

Глава Совета довольно улыбается в ответ и негромко смеется.

— Ты по делу или семейные разборки чинить пришла? — И эдак выразительно смотрит на потемневшего от злости Тринадцатого.

И я тоже смотрю. И дрожать начинаю, потому как взгляд серых глаз уж больно недовольный. Того и гляди, подойдет, закинет на плечо, а дальше — сопротивляйся или не сопротивляйся — отволокут бедную несчастную студентку в темный уголок и проведут карательные мероприятия. И ведь есть за что!

Во-первых, пыталась сбежать на Светлые земли, хотя Доставала был категоричен в своем нежелании отпускать от себя. Во-вторых, едва не распалась на атомы в портале, атакованная неизвестными. В-третьих, вместо того, чтобы сообщить, что жива-здорова, поперлась вместе с Русланом к Владыкам. В-четвертых, пропала на четыре дня, разыскивая того, кто возглавляет секту фанатиков «Длань Бога»… Список-то внушительный!

Упс! Никлаус, кажется, тоже осознал это, иначе почему бы еще он встал со своего места и, решительно сжав кулаки, топает в мою сторону.

— Я победила Девяносто восьмую Тень в честном поединке. Так себе заслуга, конечно, но теперь по закону Темных земель его права переходят ко мне…

Но вместо хвалебных од и рукоплесканий в адрес моей прекрасной персоны одиннадцать представителей Совета Темных земель издают коллективный хохот.

Не смеются только Первый и застывший на полдороге Никлаус…

— Женщина не может быть Тенью!

Я громко фыркаю.

— Да не больно-то и хотелось в вашу банду. — Смех смолкает, и под взглядами двенадцати пар насмешливых глаз на стол падает черная перчатка. — Я пришла бросить вызов одному из… Тринадцати членов Совета.

Тринадцати… Как же непривычно для собравшихся звучат эти слова. Насколько знаю, даже после моего исчезновения Анхелю так и не удалось убедить Никлауса бросить вызов одному из двенадцати членов Совета. Доставала уперся всеми частями тела, поэтому Первый, плюнув на все вопросы «а разве так можно?», просто взял и, никого не спрашивая, включил Темного в состав Совета.

— Ангел, ну зачем? — расстроенно покачал головой сгорбившийся Доставала, как-то разом становясь меньше, а вот остальные Темные вновь начали ржать.

Нет, ну что за невоспитанность!

— Лина, ты хочешь биться с одним из нас? Насмерть? — уточняет Первый, видимо, в надежде, что неадекватная Светлая крикнет «Шутка!» и громко рассмеется.

— Ахамс! — нетерпеливо переступаю грязными сапогами по чистому ковру. — И если никто не возражает, то поскорее бы, а то я подруге шопинг обещала…

Дружный смех, грозный взгляд серых глаз и насмешливое:

— И от чьих рук ты хочешь умереть, малышка?

Смерив взглядом ухохатывающегося Темного с удивительно высоким лбом и неправильным прикусом, вежливо скалюсь в подобии улыбки.

— Ну уж точно не от твоих, старичок.

Старичок смеяться перестал, удивленно моргнул и как-то кровожадно облизнулся, внимательным взглядом оценивая каждый мой сантиметр.

«Че это он?» — насторожился инстинкт самосохранения, но я уже потеряла к чересчур любопытному Темному всяческий интерес, выискивая взглядом того, над кем собиралась вершить суд.

Пронзительный взгляд голубых глаз неприятно обжег, невольно напомнив те первые недовольные взгляды, что бросал Доставала в начале нашего знакомства.

Может, это фишка рефаимская такая?

— Ангелина Де ла Варга… — манерно растягивая слова, улыбнулся будущий противник.

Мальчик, над которым издевался отчим, подозревая жену в измене. Подросток, одержимый мыслью вернуть уничтоженного создателя. Мужчина, не знающий пощады.

Он был тем, по чьей вине надо мной учинили жертвоприношение профессор Барадос и Ариган. Тем, кто приказал уничтожить целый отдел Видящих, чьи предсказания могли нарушить его планы. Тем, кто сделал из Эрика живую бомбу. Тем, кто безжалостно убивал и Темных и Светлых, не испытывая при этом мук совести.

— Аарон Гонтарь, — медленно произнесла я. — Командир «Разящего клина», Пятая Тень Совета…

Дед показал мне часть жизни этого гов… крайне нехорошего человека! И пусть в тех видениях я так и не увидела лица безумца, возглавляющего «Длань Бога», зато видела тех двух пособников, что остались ему верны…

Закрывая меня своим телом, впереди выросла разгневанная гора по имени Никлаус.

— Уничтожу любого, кто попытается причинить ей вред, — тихо, но решительно заявил Темный.

Хихикать, подтрунивать над зарвавшейся девчонкой и даже улыбаться члены Совета перестали.

Нет, ну что за несправедливость!

— Не берите в голову, — высовываюсь из-за широкой спины Доставалы, — он шутит!

Никлаус резко развернулся и сжал меня в своих огромных ручищах. Кости отчаянно захрустели, сердце взволнованно сбилось с удара, а губы расплылись в счастливой улыбке ровно до той секунды, пока разгневанный мужчина не выдохнул рядом с моим ухом:

— Еще раз так сделаешь, запру в спальне, привяжу к кровати, и будешь ты тихой, счастливой и вечно беременной!

И так это мощно было сказано, что я ужаснулась и невольно кивнула.

Доставала отстранился и пристально посмотрел своими сердитыми серыми глазами, а мне отчего-то так стыдно стало. Ведь и ежу понятно, что нездоровые темные тени под глазами — это не новый мейк-ап, а последствия бессонных ночей, проведенных мужчиной в компании тревоги и волнения.

— Прости… — и мысленно добавила: — «За то, что я сейчас сделаю».

К счастью, Темный мыслей читать не мог, потому этого крохотного нюанса в моем раскаянье не заподозрил. Ничего не говоря, Никлаус поджал губы и, схватив мое запястье, буквально поволок к выходу.

Широкий торопливый шаг. Еще один такой же. А после…

— Я бросаю вызов Пятой Тени!

Никлаус застыл, сгорбил плечи, и в наступившей тишине все отчетливо услышали его тяжелый печальный вздох.

— И пусть меч и магия рассудят, кто из нас прав, — закончила я чуть тише, по-прежнему обращаясь к широкой спине Темного.

Зашушукались члены Совета, заскрипели отодвигаемые стулья, послышался шелест одежд и шаги приближающихся к нам людей… и нелюдей.

Мимо нас, нарочно задев плечом Доставалу, прошествовал улыбающийся Аарон, но, оказавшись в дверях, притормозил и обернулся.

— Хочу напомнить, что малышка сделала вызов по всем правилам и никто, — красноречивый взгляд в сторону Никлауса, — не вправе мстить за смерть погибшего.

Нестерпимый жар невидимой волной хлынул во все стороны от напряженного тела Доставалы, обжег кожу в том месте, где пальцы мужчины сжимали мою руку.

Поравнявшийся было с нами Анхель вздрогнул и резко отпрянул, спасаясь от хлынувшего жара. Я же не нашла ничего лучшего, чем приблизиться к Никлаусу, прижаться к его напряженной спине и обнять.

— Поверь в меня… — прошептала едва слышно, так чтобы слышал только он, а затем резко отпрянула и, на всякий случай обогнув застывшего мужчину по широкой дуге, притормозила рядом с Первым.

— Где пройдет сражение?

Анхель кинул быстрый взгляд на Доставалу, затем на удаляющегося по коридору Аарона и наконец повернулся ко мне:

— Ты уверена?

— Где пройдет сражение? — повторила с нажимом, не желая вдаваться в подробности и объяснять причины своего поведения.

Глава Совета нахмурился, задумчиво провел пальцами по подбородку, словно здесь и сейчас заново оценивал мои возможности, и неожиданно ухмыльнулся:

— Все вызовы проходят на арене.

— В таком случае вперед! — бодренько потопала я к выходу, рассчитывая либо нагнать Пятого, либо вызнать дорогу по пути.

Ни того, ни другого не произошло. Я даже половину коридора не прошла, когда на мое плечо опустилась рука Анхеля и вокруг засверкали искры портала.

«Ареной» оказалась небольшая овальная площадка, огороженная полупрозрачной стеной-щитом, защищающей от прорыва. Умно, с учетом того, что в поединке бойцы используют магию, меч и… да все, что угодно, они здесь используют! Это только для красного словца называется «вызовом», в действительности — никаких правил. Что, в принципе, понятно — Темные не любят себя ограничивать ни в чем.