Неожиданно на помощь пришёл Серж Бадрён — правая рука Атамана Зевса.

— Все, кто не согласен, могут отправляться домой, — произнес он, глядя на нестройный ряд загорелых мех-казаков.

За всё время общения с бойцами Киева Дим не услышал ни одного слова от этого человека. И вот, когда нужно было чье-то твердое слово, именно он пришел ему на помощь. Странно, но даже Зевс Красицкий предпочел не вмешиваться в своеволие подчинённого. И это наводило на одну очень интересную мысль — Серж своего рода «серый кардинал», предпочитающий оставаться в тени.

— Если вы не против, я продолжу, — после секундной заминки произнес Дим. — Тактика мех-казаков основана на ближнем бое. Именно это является вашей сильнейшей стороной и вашей же слабостью. Оператор боевой машины во время боя сконцентрирован непосредственно на противнике, в то время как его фланги и тыл защищены только броней и силовыми куполами. Конструкция «Януса» полностью покрывает этот недостаток благодаря наличию автономного десантного меха, специализированного под роль прикрытия и огневой поддержки на средних дистанциях. Но эффективность такого тандема полностью зависит от слаженной работы в команде. Неважно, насколько вы хороши по отдельности, главное, насколько вы эффективны в тандеме. С сегодняшнего дня вас ждет комплекс боевых тренировок, после которого на основе полученных данных Система сформирует боевые тандемы. — Наконец закончил Дим. Некоторое время все молчали, после чего Влад Раж вновь поднял руку.

— Что по поводу отбора мех десантников из обречённых? — он указал на оранжевый децимационный ошейник на своей шее.

— По предварительной аналитике, даже с комплексом новых боевых машин, шансы на успешный штурм Константинополя составляют всего сорок четыре процента. Поэтому, невзирая на предыдущие преступления, под отбор идут все.

Двумя часами позже…

Ром Лерм изучающе обходил нового бота. Да, сейчас он являлся всего лишь прототипом, но, как пояснил Дим, через месяц-полтора Третий Рим наладит производственную линейку и начнет серийный выпуск новых ботов.

— Всего два слоя силового купола? — уточнил он у Дима, сверяясь с тактико-техническими характеристиками на планшете. — Мало.

— У Джаггернаута и этого не было. Кроме того, это всего лишь базовая комплектация, — напомнил Дим. — В будущем на базе этой платформы появятся артиллерийские дредноуты, десантно-пехотные боты, боевые машины поддержки и заграждения. Кроме того, ты и сам видишь, что такая комплектация даёт безграничный простор для кастомизации. Каждый мех-пилот сможет подогнать машину под свой стиль боя.

— Каждый? — с улыбкой уточнил Ром.

— Каждый, у кого есть восемь миллионов энергоимпериалов, — поправился Дим. — Но уже сейчас эти машины могут удивить противника.

С этими словами Дим подключился к искусственному интеллекту, пока еще безымянному боту, и включил модуль маскировки.

Силуэт машины моргнул калейдоскопом текстур, а в следующую секунду исчез, превратившись в продолжение стены и опорную колонну. Бывший «второй номер» Дима впервые увидел как работает адаптивная маскировочная система «Призрак». И демонстрация явно произвела на него впечатление.

От неожиданности Ром даже отпрыгнул в сторону и вопрошающе посмотрел на Дима.

— Ну же, смелее, — подбодрил его Дим.

Ром неуверенно поднял с пола кусок кабеля и швырнул его в то место, где только что стоял боевой бот. Толстый провод исчез ещё на подлёте к колонне, и это вызвало еще большее удивление у Отца.

— Куда он исчез? — испуганно спросил Ром.

— Не исчез, — поправил его Дим. — Он всё ещё там, скрылся под куполом в трехмерной проекции.

В подтверждение своих слов Легат подошёл к границе маскировочного купола и сунул в неё руку, которая тут же исчезла. Но лишь на мгновение. Стоило Диму потянуть её назад, как рука вновь возникла в воздухе, пуская по текстурам проекции мелкую рябь.

Не скрывая своего удивления Ром наблюдал за каждым действием Дима. И когда демонстрация была окончена, он неуверенно повторил опыт с исчезающей рукой. Вот только его попытка пошла не по плану.

Едва рука Рома наполовину скрылась за проекцией, как нечто потянуло его вглубь. Здоровяк испугался. Пытался вырваться, но нечто с той стороны держало его крепко. Ром сделал еще несколько попыток, прежде чем застрявшая рука медленно но уверенно начала затягивать его под купол.

Дим поначалу тоже испугался. По идее, от самого купола до хоть каких-то движущихся элементов машины, не меньше семи метров. Наконец механик взял себя в руки и, подключившись к искусственному интеллекту машины, вырубил маскировочную систему. В следующее мгновение всё стало ясно.

С той стороны, за куполом скрывшим бота, стоял Рос Пер. Дим не знал как Легат попал в закрытой ангар и подгадал момент, но когда Ром сунул руку в маскировочный купол, хозяин цитадели решил пошутить над молодым Отцом. Рос Пер ухватил парня за запястье, чем до смерти напугал последнего.

После того, как маскировочный купол спал, Ром продолжал вырываться и кричать еще несколько секунд. А затем его крик и нецензурная брань стихла в смехе Рос Пера, довольного собственным розыгрышем.

— Несмешно, — отряхивая мундир зло произнес Ром.

— Почему же? По-моему вышло забавно! — пьяно растягивая слова ответил Легат.

Рос продолжал пить с самого момента появления Дима в крепости.

— Как ты сюда пробрался? Потайные ходы?

Больше всего на свете Дим боялся, что новая технология может утечь в чужие руки. И то, что, пусть и хозяин крепости, но являющиеся посторонним, смог проникнуть на его территорию без ведома Дима, говорило о том, что его страхи небезосновательны.

— Не твоего ума дело, молокосос, — сквозь зубы процедил Легат.

То, что система назначила Дима временным командующим сильно ударило по самолюбию Рос Пера, и тот не скрывал своего презрительного отношения к Диму.

— Этот ангар — временная и закрытая собственность Третьего Рима.

— А этот форт — моя собственность! Так что, ублюдок, сделай милость — захлопни свою пасть.

— Заканчивай пить, Рос, — произнес Дим.

Он хотел сказать это аккуратно, но правильные интонации ему всё ещё плохо давались. Поэтому Легат воспринял это как приказ.

Казалось бы. пьяный Рос Пер продемонстрировал молниеносную реакцию. За секунду он сблизился с Димом, схватил его за грудки и поднял вверх.

— Не смей мне приказывать, ублюдок! — шипя от ярости, произнес он. — В этой крепости достаточно бесхребетных марионеток, готовых выполнять любую твою прихоть. Но я не забыл такое понятие как самоуважение! Это понятно?

Рос Пер был готов порвать Дима. Кажется, он дошел до грани, которая отделяла легендарного полководца от пропасти невыполнения приказа Системы.

— Я рассчитывал, что ты подготовишь других мех-пилотов и поведёшь их на штурм Константинополя, — спокойно произнес Дим. — но если ты не готов…

— ЧТО??? — раздался нестройный хор голосов Рома и Роса.

Они оба знали, что система выбрала Дима в качестве главнокомандующего, а потому и везти армаду ботов должен был именно он. Но Дим так не считал.

— Ты не ослышался, — также спокойно произнес Дим и похлопал пьяного Легата по плечу, намекая на то, что его стоит опустить на землю.

Когда это произошло Дим продолжил.

— Рос, у тебя гораздо больше опыта в командовании, поэтому я рассчитывал, что ты возглавишь штурм Константинополя.

— Я? — видимо алкоголь сильно воздействовал на его мыслительные функции, поэтому Легат продолжал задавать глупые вопросы.

— А почему нет? — вопросом на вопрос ответил Дим. — У тебя опыт и непререкаемый авторитет среди всех родов войск. В то время как я успел нажить себе врагов в крепости и, когда начнётся бой, мне не хотелось бы получить союзный удар в спину.

— А как же боевая слава? — Рос Пер продолжал задавать непонятные вопросы.

— Если я погибну, мне мертвому она будет уже не нужна, — резонно ответил Дим.