— И-и-и?

— А на Аляске сейчас холодно?! — Сим растерялся.

— Холодно? — Эва, чувствуя слабость друга, решила «вернуть ему должок». — Ты тупой что ли? Да, холодно! На планете грядет новый ледниковый период! Аляска почти круглый год покрыта льдом! Там сейчас минус тридцать, а на дворе только сентябрь!

— И как это влияет на работу роботов? Реактор бота ведь выделяет столько тепла, что мама не горюй!

— Пока машина движется — да. Но гонять её постоянно невозможно. Слишком быстро расходуется топливо, да и техобслуживание машины не произвести, — негромко произнес Марк, и на его лице появилась нехорошая улыбка. Он всё понял.

Лекс показал ему большой палец.

— Вот именно парень! Вот именно! Не с того конца начали. Во-первых, высокое содержание углерода в стали на морозе делает её хрупкой, как чугун. Во-вторых, сталь, которая используется для производства ботов, одна из самых крепких, но и коэффициент теплового расширения у неё велик. Пока машина движется, система охлаждения реактора и трение согревают шасси и подвижные элементы. Но когда робот стоит на стоянке, он неизбежно остывает. Оплетка кабелей и сальники подвижных элементов шасси замерзают, и при следующем пуске мы имеем замыкания по всей машине и узловые сочленения, которые не могут двигаться. А если приложить больше усилий, то хрупкая сталь просто лопается как стекло!

— Так это что же получается? Никакой диверсии на «Крестоносце» не было? — сложил два и два Леон. — Но как так получилось? Как механики флагмана проглядели такие очевидные упущения?

— Это базовые знания, — произнес Дим. — Настолько базовые, что даже самые гениальные роботостроители могут забыть их. Тем более в Новом Ковчеге, где даже зимой редко бывает меньше нуля. А если честно, не уверен, что даже если бы я обслуживал «Крестоносец», то вспомнил об этом. Уверен, механики Нового Ковчега уже осознали свой промах, но не могут честно признаться в нём, поэтому свалили всё на диверсионную группу противника.

— Мастер, — обратился к Диму Марк. — Вы же сказали, что Ракшас тоже отправится, но вы его пилотировать не будете. Кто тогда?

— Ярослав Грач, — объявил Дим.

— Но ведь ему… сколько? Пятнадцать? — не сдавался второй пилот Красной Фурии.

— Тебе самому не так давно было пятнадцать. Кроме того, индекс его эффективности — девяносто шесть процентов. Ему не хватает опыта, но у парня хороший потенциал. Приглядывайте за ним. Но это не должно выйти за пределы комнаты. Для всех остальных — Ракшасом управляю я.

— А вы? — негромко произнесла Эва.

— А я отправляюсь на Аляску на своем новом боте.

— Вы построили новый бот? Как, когда?

— Построил, — кивнул Дим. — Но это тоже тайна. Ни для кого его еще не существует.

— Тайная миссия? — заинтересовался Игорь.

— Да, и мы отправляемся сегодня ночью. Собери тёплые вещи и провиант, а мне нужно доделать ещё кое-что…

— Я на такое не подписывался! — обычно спокойный Игорь паниковал, вертя в руках увесистый рюкзак.

— В этом нет ничего сложного, — Дим продемонстрировал точно такой же, надетый на него. — Просто пристегнись, а дальше автоматика сделает всё сама.

— Я… — промямлил телохранитель, а потом решился и выпалил. — Я боюсь высоты! И вообще, Дим, не будет ли безопасней высадиться внутри бота?

— Не будет, — отрицательно покачал головой Дим. — Сейчас нас прикрывает силовой купол воздушной крепости, но то, что нас засекли — факт!

— Хотя бы в двух словах, что ты задумал? — замялся парень, нехотя утягивая застёжки парашюта.

— Ты когда-нибудь читал про троянского коня?

— Нет, — честно признался Игорь.

— Тогда долго объяснять, — отмахнулся Дим. — Тем более что «Фантом» уже не на борту.

Спустя секунду летающую крепость тряхнуло, а через бомболюк Дим и Игорь увидели падающий силуэт «Фантома». Их боевая машина была видна всего пару секунд, потом раскрылся букет парашютов и вспыхнули реактивные «свечки» тормозных двигателей.

— Зачем? — в голосе Игоря прозвучало осуждение. Вот как он сумел окрасить эмоциями всего одно слово?

— Это отвлечет их внимание, — произнес Дим.

Ещё минуту они сидели, вглядываясь во льды Аляски, прежде чем визоры экзоскелетов засекли синеву силового купола, свет прожекторов и затянутые в брезент статуи ботов.

— Смотри, под нами лагерь обороны ШОСА, — он указал рукой в открытый бомболюк отреставрированной летающей крепости. — Вон те колонны — это накрытые тентами боты серии «Егерь». Включи инфракрасный Спектр на визоре. Видишь трубы? Они отличаются в температурном спектре, это вентиляционные шахты, а значит, жилые модули находятся под льдом. Там и встретимся. Всё понял?

— В смысле встре…

Договорить Игорь не успел. Схватившись руками за поручни, Дим ногами вытолкнул сопротивляющегося напарника в бомболюк, а затем прыгнул следом.

Это был первый прыжок Дима. В теории всё выглядело просто: инфокарта «Десантные навыки 2» «весила» меньше двух гигабайт, но реальность преподнесла сюрпризы. Стоило ему оказаться во власти свободного падения, как парня закрутило. Верх и низ менялись местами, а раскинутые руки не помогали стабилизироваться. Осознание того, что всё это из-за новой экзоброни, которую он не додумался испытать в аэродинамической трубе, принесло панику.

Усилием воли Дим задавил панику, погрузив разум в «Каменное сердце». Стало легче думать, но и только! Варианты, как не разбиться о ледяную корку, Дим не придумал. Оставалось надеяться на надежность системы десантирования и молиться кибернетическим богам Системы.

Система не подвела, впрочем, как и система десантирования. На пятистах метрах отстрелился курсовой парашют, на трехстах метрах, вышел основной парашют и паруса маневрирования. Но из-за тяжести костюма парень всё равно ушёл в снег почти по пояс.

Спешно откопавшись и собрав белое полотно, он включил подогрев и двинулся к голубому куполу силового поля. Издали он заметил Егерей. Тридцатиметровые гиганты шагали в сторону выброски «Фантома». Его маневр удался! Отлично, но нужно подогреть азарт иноземных пилотов и протестировать апгрейд нового бота.

ИИ, которым наградила его Система, позволяет управлять машиной через интерфейс. Да, новый софт был не идеальным: сопряжение с боевой машиной работало в радиусе восьми километров, «жрало» четыре нейропорта из шести имеющихся, увеличивало время отклика до ста миллисекунд. Но он позволял управлять базовыми системами «Призрака» удалённо и без ложементарной капсулы!

Сверившись с картой, Дим задал машине маршрут вокруг лагеря, и включил скрипты на включение адаптивной маскировки «Призрак». Теперь сенсоры Егерей будут видеть движение, но при выходе на дистанцию наведения, вместо боевой машины противника увидят лишь снег, под который замаскируется гигант. И в этом ему поможет метель.

Как только пакеты данных были отправлены, Дим включил режим радиомолчания. Противнику ни к чему знать о том, что робот не один. Стоило выключить модуль связи, как костюм потерял доступ к нейропорту, на секунду завис, переходя в режим физического управления и неохотно начал повторять движение своего пилота.

«Умные мысли всегда приходят попозже» — подумал Дим. Он ведь знал, куда собирается, знал, что так произойдёт, но почему-то не попросил Лору вывести физически шлейф нейроинтерфейса, чтобы управлять костюмом по старинке.

Взобравшись на ледяной бархан, закрывавший его от базы, он увидел свет прожекторов. Небольшое количество техники и ни одного человека на поверхности.

В голову пришла мысль: «Это будет даже проще, чем казалось!», но реальность внесла свои коррективы.

Где-то там, севернее, за другим барханом в небо взвилась алая сигнальная ракета. Красный светлячок относило порывами ветра, но то, что его заметят на базе, сомневаться не приходилось. Игорь попался? Как так?

Ответ нашелся быстро. Стоило Диму сделать очередной шаг, как под ногой что-то щёлкнуло. Мина? Да, мина! Как он сам не догадался о таком древнем, но действенном способе фортификации?