— А зачем, собственно, нам признавать Третий Рим равноправными членом Конфедерации? — резонно заметил Атаман Красицкий, недавно избранный воевода Киева. Диму он нравился своей прямолинейностью, вот и сейчас с его языка слетело то, что висело в умах остальных.

— Не зараженная местность, ресурсная база и потенциальный выход к пяти морям! Разумеется, вы знаете что попытки захвата уже были, — ответил Дим и не без удовольствия заметил, как несколько человек мозоли взглядом по Артуру. — Чем это закончилось, вы тоже знаете. Теперь, в распоряжении третьего Рима есть технология летающих доминионов.

— Вы блефуете? — то ли спросил, то ли утвердил Алексей Шенко, солидный мужчина лет сорока с пышными усами.

К тому же, он был Президентом МАЗа — «ворот» Конфедерации в Европу и крупнейшего производителя гражданской техники. Шестьдесят процентов всего того, что могло двигаться, но при этом не несло оружие, будь то гражданские автоботы или строительная техника, было произведено на МАЗе.

— Нет. У третьего Рима уже есть технология летающих доминионов, — довольно резко ответил Тед Шадо. Сейчас он сидел за круглым столом не как друг и учитель Дима, а как один из Отцов Нового Ковчега. — Уже построены прототипы в масштабе и «лечатся» последние детские болячки. Думаю, к осени уже будет построен летающий бот восьмого поколения на этой платформе.

— Тед, Вы сейчас говорите как кто? Как Отец Нового Ковчега, как Мастер-Механик, являющийся наблюдателем или… — уточнил Кир Кроф — Технократ и металлургический магнат Стального Бастиона. Эта тема казалось довольно щекотливой, Поэтому Дим напрягся.

— Или! — неожиданно легко, даже с улыбкой ответил Тед Шадо.

Он закрыл глаза, а через секунду в личку Дима пришло сообщение о том, что задание от Системы выполнено и Третий Рим обзавелся пятисотым гражданином с интерфейсом. Осознание того, что только что один из сильнейших людей Нового Ковчега, наделённый Святой властью и орденом вседозволенности, только что предал доминион и переметнулся к нему… Это шокировало.

— Это измена? — скрипнул зубами Артур.

— Мальчик мой, это веление разума и холодный расчёт! — продолжал улыбаться Тед. — Я — Отец! Любое моё решение априори является правильным! Никто, даже другие Отцы Нового Ковчега, не назовут это изменой. Ведь Отцы не могут ошибаться! На этом держится иерархия доминиона. Стоит кому-нибудь из моих прошлых коллег высказаться, что я поступил неправильно и это создаст прецедент прямо подрывающий их власть. Поэтому они как и ты — будут топать ножками, сжимать кулачки и кричать в подушку, но ничего не сделают!

— Когда вас завербовали? — продолжал хмурится Артур.

— Когда ты, инкубаторский, попробовал использовать меня в тёмную! — ответно набычился Тед.

— Кто-нибудь может пояснить, что здесь происходит? — вклинился в разговор Герц. Его голос был жесток и властен.

— Всё очень непросто, господин Герц. Присаживайтесь поудобнее, потому что история будет длинной, — произнес Дим, чувствуя что настал момент истинны. — Начну с того, что вам и так известно, и пусть вы этого не признаёте. Я говорю о «евгенических детях» — продукте эксперимента доминиона Мираж. Идея качественно улучшить генофонд Конфедерации кровью селективно выведенных детей, была хорошей. Но, как обычно, подкачала реализация, и потенциальных гениев допустили на социальное дно сделав сиротами. Для чего это было сделано, я не знаю, но именно этот момент позволил Третьему Риму переманить детей, которым в будущем суждено вершить историю Конфедерации.

— Вы решили, что Вы самый умный и попробовали откусить кусок от пирога, который Вам не принадлежит, — Петр Симонов, генеральный секретарь Красной Коммуны сложил пальцы домиком. — Неудивительно, что Вы получили по рукам, решив присвоить себе этот человеческий ресурс. Евгеники — продукт исследования Миража, а Вы, извините, проходимец и вор!

— Этот, как Вы выразились, продукт исследований, прежде всего дети! Вполне осознавшие себя и сформировавшиеся личности! Кроме того, я никого не присваивал и не неволил. Всё, что я сделал, это просто нашёл участников программы, выплатил за них сиротскую повинность и предложил новый дом, — ответил парень.

— И опять я выскажусь, — Симонов перебил Дима. — Да, договор о заключении мира с воздушной Британской Империей подписан не был, и они официально являются нашими врагами. Но! У них есть технология летающих доминионов, которая необходима Конфедерации для освоения антарктики, если через 50 лет мы не хотим оказаться на задворках человечества! Артур Каменистый совершил невозможное — смог договориться с бритами о передаче этой технологии в обмен на исправление их генофонда евгеническими детьми! Своим вмешательством Вы, Мастер Дим, подставили всю конфедерацию! Поэтому мой ответ — нет. Красная Коммуна голосуют против включение Третьего Рима в члены Конфедерации. Более того, я поднимаю вопрос о несостоятельности Вашего квази доминиона и передачи управления над этими землями совету Конфедерации!

— Генеральный секретарь, — оскалил зубы Дим. — Во-первых, Вы говорите как предатель социалистических ценностей. Печально, что ваш электорат не услышит этих слов, иначе Вам бы грозил трибунал. Во-вторых, не делайте поспешных выводов. Откуда Вы знаете, что воздушная Британская Империя согласилось передать технологии летающих доминионов в конфедерацию?

— Артур Каменный… — генсек ничуть не растерялся.

— Слово Диктатора, правильно? — озвучил его мысль Дим. — Ведь Диктатор не может врать! — Дим заметил как нервно заиграли желваки на лице Артура. Значит он делает всё правильно. — Ладно, к этому мы еще вернемся. Дальше мой рассказ переходит на серую полосу информации, о которой вы не знаете. Нападений Воздушной Британской Империи не было!

— Это как? — вздернул бровь Герц. — Сегодня я самолично ездил и осматривал место крушения летающего доминиона. Да, воздушное судно полностью уничтожена, но даже по обломкам я могу с уверенностью сказать, что это именно судно бритов!

— Я этого и не отрицаю, — спокойно ответил Дим. — Вот только были ли на борту именно британцы?

— Попахивает бредовой теорией заговоров, которые пишут в сети, — реплика господина Ямато вызвала смешки за круглым столом. Однако Артур никак не отреагировал, продолжал сидеть с каменным лицом. — Мастер Дим, по-моему, Вы переоцениваете свою значимость для Конфедерации!

— Вы так думаете? — не повёлся на провокацию Дим. — Как Вы знаете, было два нападения на Третий Рим. В первый раз, это был фрегат. Изначально, целью фрегата было похищение евгенических детей и нам удалось захватить летающее судно в относительно рабочем состоянии. В качестве отвлекающего маневра были использованы рейдеры местной банды и нам удалось сохранить детей только чудом. Противник, прошу заметить что я намеренно не упоминаю бриттов, подготовился очень хорошо. Но были и странности. При анализе биоматериалов уничтоженной штурмовой группы, вскрылись некоторые факты. Во-первых, все штурмовики были женщинами. Во-вторых, их рост превышал два метра. И в-третьих, все они были репликами без технологических улучшений организма. Согласитесь, для вырождающейся нации, такие особи женского пола, мягко говоря, не естественны. Противник хорошо подготовил и легенду, внутри захваченного корабля штурмовая группа встретила сопротивление. Там всё казалось логичным — практически все члены экипажа имели отклонения: сросшиеся пальцы, гидроцефалия, отставание в мышечном развитии. Таким образом, противник заметал следы и ему это почти удалось. Меня смутило то, что никто из экипажа не имел имплантов улучшения организма. Никто! Ни один офицер не обладал даже модулем нейроинтерфейса для взаимодействия с системами корабля. Согласитесь, в наше время это вызывает вопросы.

— Да, это странно, — согласился Герц. — Однако, уж извините, на теорию заговора это не тянет.

— А что вы скажете, если узнаете что все члены экипажа не были британцами, а имели генетические маркеры разных доминионов Конфедерации? Эта информация всплыла недавно и подтолкнуло меня к мысли, что стоит не пытаться разбирать каждую конкретную ситуацию, а взглянуть на происходящее в целом. Но сейчас я забегаю вперёд. Сразу после захвата летающего судна, у меня с Артуром состоялся разговор, в котором он признавал косвенную причастность к нападению. Но, уже спустя несколько дней, его позиция изменилась, когда Диктатор и Тед Шадо прибыли в Третий Рим с дипломатическим визитом.