— Конфедерации нужен контроль водородного реактора, — жестко резюмировал Каменный. — Воздушной Британской Империи необходимы дети.

— Я знаю о проблеме Британцев. Все знают. Но зачем именно евгенические дети? — Задал вопрос Дим, на который уже знал ответ.

В первый же день начала ядерной войны, полуостров был уничтожен. Раздроблен на сотни и тысячи островов, которые покрылись ледниками во время ядерной зимы, а затем и вовсе ушли под воду. Но не все подданные её Величества погибли, сгорев в атомном огне, или утонув в соленых водах Атлантики. Десятки британских плавающих городов-колоний, растянувшихся по Атлантике, три экспериментальных летающих крейсера, полтора десятка авианосцев, сотни боевых кораблей и тысячи частных судов, которым посчастливилось не оказаться на туманном альбионе, образовали новое государство, которое впоследствии стало воздушной британской империей.

У выживших были почти идеальные условия для того чтобы встретить апокалипсис. В то время пока люди на материках умирали от голода, радиации, снежных бурь и войн за остатки ресурсов, британцы сделали технологический скачок, имея на руках технологии строительства летающих кораблей. Почти сотня лет британская Империя господствовала на всех берегах Атлантического океана, забирая с силой то, что было ей нужно. Тогда казалось, что ничто не сможет физически остановить Великий летающий флот. Наверное, так оно и было. Но Великая британская империя всё-таки пала, деградировав до обычных атлантических пиратов, на так никому и недоступных летающий в доминионах.

Изолированность. Именно это и сгубило британцев. Простой вирус в несколько дней разносился по плавающим городам, становясь эпидемией. Иногда вымирали целые доминионы. Но и это было не главной бедой. Культ чистой крови, возникший еще в островной Великобритании, как ответ коренных британцев на исламизацию, сыграл свою главную роль. За полторы сотни лет без притока новой крови, почти всемогущие британцы выродились. Наследственные заболевания, младенческие уродства, гидроцефалия. Теперь из редких, почти уникальных случаев для воздушной Британской Империи это стало рядовой практикой.

— Потому, что они лучшие, — почему-то грустно ответила Лера. — Британцы хотят минимизировать разбавление, как они считают чистой нации, но при этом увеличить потенциал будущих поколений. Самые умные, быстрые, ловкие и сильные, они должны сгладить генетический фон и породить уникальное потомство, которое вдохнет в Воздушную Британскую Империю новую жизнь.

— А в ответ, они предоставят вам технологии летающих доминионов. Технология, за которую вы готовы отдать им своё будущее, — невесело усмехнулся Дим.

— Кто бы говорил! Ты сам собираешь уникальных детей и не стесняешься платить за них работорговцам. При этом, мнение самих детей ты ведь не спросил, так? — произнесла она с сарказмом. — В любом случае, они, как и репликанты, — собственность доминиона Мираж.

— Думаю, нет смысла продолжать наш разговор, — ответил Дим, отвлекшись на входящие сообщения от Марка. — А сейчас извините, я занят изучением трофейного корабля Воздушной Британской Империи.

Прежде чем его собеседники запротестовали, Дим прервал звонок. В любом случае, этот разговор уже зашел в тупик. Тем более, что он не соврал. Парни из боевой команды вчера вечером получили добро на экспроприацию трофейного корабля, с условием, что похоронят найденные тела. Судя потому, что на обед они так и не появились, дела у них идут в самом разгаре и стоило бы их навестить. Особенно потому, что Ант был там.

— Эти люди, они мутанты? — Кир, второй пилот Самсона, вопреки обыкновению был серьёзен.

— Люди. Просто несчастные люди, — ответил ему наставник, отправляя остальной команде рассылку о сборе.

Дим нашёл его первым возле ямы, которая должна была стать для экипажа летающего корабля британцев братской могилой. Парню явно было тошно, на обуви виднелись следы опорожненного желудка.

Когда все собрались, Дим отметил что Ант хоть и держится обособленно, но вышел из летающего корабля беседуя с Эвой. Вернее не так. Он просто отвечал на вопросы девушки, которая проявляла к нему знаки внимания: всё время поправляла рыжие волосы, улыбалась и даже коснулась плеча, хоть он этого и не заметил из-за лёгкого боевого костюма. Если парень действительно уйдет, это может привести к потере ещё одного члена команды. И тут Наставник задумался: именно поэтому Система дала задания удержать парня?

— Леон, Марк, отчёт, — жёстко произнёс Дим, ловя себя на мысли, что подражает Рос Перу.

— Корабль в приемлемом состоянии, — начал Леон — но больше не взлетит, даже если заменить форсажные двигатели. Искривлена рама несущей конструкции, в пиковых местах искривление достигает полутора метров. — В этот момент он бросил нехороший взгляд на Анта. — Этого можно было бы избежать, если бы посадили корабль более аккуратно.

— Позавчера Ант спас весь доминион, хотя пилотировал боевой бот впервые в жизни, — Дим уловил толстый намек лидера группы в отношении новичка, который вчера перегнул палку в спарринге. — При этом, без интерфейса. Кроме того, меня разочаровывает твоё отношение как лидера. Ты очень изменился после возвращения из Измайловского Яра. Хорошо, теперь ты Марк. Что по оборудованию?

— Система управления устаревшая. Частично заменена на модули Французского Халифата. Силовая система вообще непонятно как устроена. По поводу двигателей, тоже непонятно. Они новые, чьё производство выяснить не удалось, — парень изогнул бровь, так люди изображают хитрость, а потом произнес. — А ещё, Эва нашла спасательную капсулу.

— Не уверена, что это капсула, но там люди. Живые люди. А ещё, у них странные эмоции, — девочка прикусила губу, пытаясь сформулировать свои мысли. — Не знаю как объяснить, их эмоции, они как-будто на другом языке.

— Неудивительно, если они все такие яйцеголовые, — произнёс напарник Марка. Ян никогда не отличался человеколюбием, но сейчас он без стеснения плюнул в яму, на дне которой лежали тела. — Мутанты, мля…

Только сейчас Дим заметил одно общее, что помимо характера объединяло Яна и Леона: оба парня, будто противопоставляя себя остальным, скопировали татуировки на поверхность костюмов. Раньше спокойный и рассудительный Леон не раз атаковал кулаками задиристого Яна. А теперь они были будто родные братья.

— Марк, что по поводу капсулы? — вернулся к разговору Дим, решив оставить эту проблему на потом. — Сделал всё как нужно: обесточил, отрезал коммуникации с кораблём и расставил сигнальные маячки. Если они захотят выбраться, мы об этом узнаем.

— Молодец, — тут в голову Дима пришла интересная мысль, как одним разом сплотить группу и поощрить Марка. — По поводу рисунков на броне, — Дим кивнул в сторону Леона и Яна. — Как я понимаю, вы уже начали идентифицировать себя как уникальную боевую единицу. Вон, даже животных выбрали в качестве личный геральдики. Молодцы. Одобряю. Вы первое поколение воинов Третьего Рима. Вы уже пример. А какое животное выбрал ты?

— Я? Я вооб… — парень очевидно решил отнекиваться, но Дим не дал ему шанса.

— Ворон? — перебил его Наставник. — Слушай, а почему нет? Наверное, это самая умная птица, не зря ведь они пережили Последнюю войну во всех доминионах, так?

Сейчас эти рисунки, нанесенные на кевлар-титановую броню через трафарет, должны были сплотить команду. Этим нужно было пользоваться. Или сам Дим решительно ничего не понял из инфокарты по социальному поведению человека.

— А что, мне нравится, — улыбнувшись ответил Марк.

— Тогда Эва это белка, Кир — хорёк, а Ант волк. Но это просто моё мнение. Выбирать всё равно вам, — неспроста упомянул проблемного новичка как часть команды. Таким образом он хотел «привязать» его.

— Что? — сразу несколько удивленный голосов. И Дим ожидал этого.

— Вчера у нас произошёл внутренний конфликт, и это полностью вина Анта. Но он талантливый боец, который спас Третий Рим. Жители доминиона его любят, пусть и безответно. Я считаю, что если он готов стать частью коллектива, доминион от этого выиграет.