Эгорд смотрит на зеленоватую черноту горизонта и бордовую грозу, воздух пропитан запахами электричества и крови. Легкие опять немеют, Эгорд придвигается ближе к богине, под корни исцеляющих лучей.

– Зачем они приходят?

– Развлекаются, – отвечает Леарит, улыбка как восход солнца. – Давно не видела, как гибнет демон, благодарю. Ты все сделал правильно, Эгорд.

– Неужели я еще жив?..

Эгорд перевязывает во рту сгусток металлического вкуса, не так-то просто сплюнуть, занятие отвлекает от удушья, воин-маг кашляет.

– Держись ближе к моему свету, – говорит Леарит. – Обними меня.

Спустя череду воспоминаний и сомнений, не напутал ли чего, по улице бесшумно скользит цепочка черных накидок, в руках блестят косы, лиц не видно под качающимися краями капюшонов. Один поворачивает на клетку тусклые кости черепа и пустоту глазниц. Процессия мирно, как жрецы, исчезает за гранью клетки.

– Охотники за душами, – сообщает Леарит.

Эгорд потрясен. Всегда думал, что смерть одна, а их... сколько? Армия?

– Демоны?

– Ни демоны, ни кто либо еще. У них свой мир. Говорят, там чернота, пустота и тишина. И больше ничего. И сами охотники, конечно. Это лишь слухи, сомневаюсь, что так, всем свойственно приукрашивать, точнее, устрашать все жуткое. Но как на самом деле, знают лишь охотники.

– Расскажи что-нибудь, пожалуйста, – просит Эгорд.

Яд пронизывает тело тошнотой и болью, слабость не дает поднять веки, так и хочется выпить снадобье, но тепло Леарит успокаивает, лечит очень хорошо, этому свету бы еще чуток силы – и вылечила бы полностью...

– Есть праведники, грешники и... те, кого называют по-разному. Обычно сумасшедшими, но я называю путниками. Праведники живут для себя и близких, живут по законам, по совести, готовы пожертвовать собой ради мира, покоя, благополучия друзей и родных. Их души попадают на небо, блаженствуют бесконечно долго, некоторые становятся младшими богами. Но в итоге умирают навсегда.

– Печально.

– Грешники тоже живут в удовольствие, у них тоже бывают дорогие сердцу люди, но их жизнь – нарушение законов, обман, предательство, воровство, убийство... Не умеют жить по правилам, держать клятвы. После смерти попадают сюда, в царство демонов, где их мучают, над ними всячески издеваются, терзают, ввергают в тайные кошмары. Некоторые преодолевают боль и страх, их превращают в демонов. Но все они тоже рано или поздно умирают. Навсегда.

– Туда им и дорога.

– А есть путники. Им тоже свойственно нарушать, идти наперекор. Но стараются не для себя. Их ведет идея. Безумная, пугающая грешников и праведников, но ради нее путники не щадят себя, а порой и других. Хотят сделать мир лучше, всегда в пути, бредут к цели, постоянство для них – смерть. Жаждут менять мир и меняться сами. Конечно, не все правы, многие путники ошибаются, разочаровываются в идеях, но им свойственно учиться на ошибках, оживать духом, бросаться в новый путь...

– Жизнь коротка, все дороги не истопчешь...

– Потому им дается второй шанс.

– Что?

– Второй, третий, четвертый... Пока не сдадутся. А сдаются редко. После смерти их души попадают в таинственный мир, где, по слухам, лишь тьма, пустота и тишина...

– Охотники!

– Души путников возвращаются в мир людей, в тела новорожденных, столь же отчаянно рвутся в путь, но память прошлой жизни нашептывает, что вот этот путь надо обходить стороной, выбери другую дорогу... Путники перерождаются десятки раз, а самые древние становятся охотниками. Постигают тайны жизни и смерти, забирают души умерших, перевозят на небо или сюда, вселяют души в младенцев. Их бытие – загадка и для богов, и для демонов.

Проходят дни, точнее, ночи, мрак неизменен, как и ядовито-зеленая примесь. Остаются без малого два пузырька с лекарством, удается прибегать к нему все реже и крохотными глоточками. Леарит рассказывает истории из жизни богов, Эгорд – о Виторе и Милите, о приключениях, любви, о солнечных днях без демонов... Порой видения такие яркие, что сочатся слезами, Эгорд вытирает мокрые щеки, то и дело с горечью обнаруживает: это было лишь воспоминание, сон, Витора и Милиты давно нет...

Каждое «утро» являются демоны. И каждый раз Эгорд кидается в бой, клетка превращается ледяную пещеру, иногда удается убить одного-двух демонов... Но финал всегда одинаков: Эгорда и Леарит жестоко избивают. В земном мире воин-маг давно бы умер. Если здоровье мерить шкалой в сотню делений, то здесь оно почти всегда на единице. Ниже не упадет, хоть об стену разбейся, но и выше не поднять. Лежи и мучайся на радость демонам. Но драки и боль входят в привычку...

– Эй, парень, что ты здесь делаешь? – говорит демон после очередного избиения, сородичи довольно мурлычут сзади, слизывают с когтей кровь человека и богини. – Ты же Ледяной Рог, наш лучший друг, самый распутный демон на всей ступени! Забыл?

– Не слушай, Эгорд... – шевелит губами Леарит.

Демон бьет хвостом лицу, девушке едва не отрывает голову.

– Молчи, шлюха! Ну да, Ледяной Рог, ты же для этого сюда и залез, чтобы все забыть. Тебе малость надоело рвать на куски людишек и раздвигать ноги красоткам, решил почувствовать себя в шкуре пленника. Нарядился в человечью кожу, придумал себе историю, даже снюхался с этой небесной потаскухой. И как ощущения?

Демоны загибаются от хохота, сталь дрожит, но у Эгорда нет сил закрыть уши, тело в побоях, доспехи искорежены, чешуйки забиты в плоть как гвозди, твари со стонами удовольствия мочатся на пленников.

– До встречи, Ледяной Рог! Не заигрывайся, вспоминай скорее, кто ты. Ждем к себе! Скучаем без твоих выходок!

Демонов окутывает пламя, один за другим исчезают.

Пленники снова вдвоем...

Богиня испускает больше света, густое течение лучей даже можно услышать, вонючая жижа испаряется, кровь засыхает, улетучивается пеплом, раны становятся прозрачными, уменьшаются... Воин-маг подползает ближе. Какой же идиот, что не выучил заклинание исцеления! Мазь кончилась, вся надежда на свет богини.

– Не слушай, Эгорд, – бормочет Леарит. – И мне пытались навязать подобную чушь. Однажды с памятью было совсем худо, чуть не поверила... Эти твари обожают подглядывать, как нас пытают сомнения. Одно слово, демоны.

– Откуда демоны вообще взялись? – двигает Эгорд разбитыми губами. – И боги? Зачем столько миров? Проще рождаться, жить и умирать, без всяких переходов душ в иные миры, без наград и наказаний, без вторых и третьих жизней... Зачем так сложно?

– Когда-то боги были слабыми, смертными. Но путем труда и борьбы добились бессмертия, могущества, изобилия. Цель оказалась достигнутой, и боги предались беспечной жизни. Купались в роскоши собственных благ, отдыхали, развлекались, наслаждались... Но предела совершенству нет. Как бы ни было хорошо, всегда может быть лучше. Боги это понимали, но долгие лета беззаботности, прекрасные неисчерпаемые плоды былого труда ослабили их волю, утолили жажду двигаться вперед, прилагать усилия, жертвовать во имя великой цели... Боги понимали, что им не хватит духу оставить их волшебный мир. Не хватит смелости себя изменить. Это осознание мучило, но боги не могли смириться...

– И отправились за горизонт, – предполагает воин-маг.

– Нет, не смогли, – качает головой Леарит. – Боги создали людей.

– Зачем?

– Чтобы за горизонт отправились вы, – улыбается девушка. – Боги создали дикий мир, где выжить можно лишь сражаясь, ибо только так, преодолевая преграды и себя, можно стать лучше, и бросили туда своих детей. Многие погибли, но сумевшие выжить дали потомство. Мир начал заселяться, похожий на решето: люди отсеивались, падали вниз, оставались самые крупные, стойкие. Со временем потомки богов приручили мир, опасностей стало меньше, и в живых начали оставаться те, кто сего не заслуживал, рожали детей...

– И боги сбросили на мир гору всяческих опасностей.

– Верно. Боги разделились на два лагеря. Одни создают людям преграды, совращают, ослабляют, другие помогают не сбиться с пути, справиться с опасностью.