С каменного языка, что выходит из глотки верхней пещеры, спускается Хафал, прыгает с камня на камень, голова опущена, глаза, как всегда, пылают ядовитой зеленью, демон бормочет под нос ругательства. В кулаке что-то блестящее.

– Ледяной червяк... Дожил! Великий Хафал, Пожиратель Душ, сын Зараха, стал мальчиком на побегушках у человечьей вши! И какого беса я согласился...

Велира, лежа на камне, повернула к нему голову, Леарит, продолжая расчесывать, лишь покосилась, вновь смотрит в отражение.

– Ты что-то не в духе, – заметила Велира. – Впрочем, когда было иначе?

Демон спрыгнул к подножию камня, где отдыхает Велира, пещера вздрогнула, залежавшаяся пыль отпрянула пухлой волной.

– Ненавижу!

Велира лениво вернула глаза к потолку, колено покачивается.

– Я в курсе. Ты всех ненавидишь.

– Трахаль этой богиньки, – Хафал ткнул хвостом в сторону Леарит, – поручил принести тебе какую-то хрень. И самое идиотское – я согласился! Я, Хафал, стал посыльным ледяного червяка! Этот гад меня зачаровал, не иначе! Ненавижу магов!

– Мне? Принести?

Велира перекатилась набок, лицом к Хафалу, локоть подпер голову, волосы свисают стеной черных лоз, колено по-прежнему смотрит вверх.

– Интересно, что?

Эгорд удивлен даже больше Велиры. Он не давал демону никаких поручений.

– Какие-то лечебные помои по новому рецепту, – говорит Хафал небрежно. – Лучше прежних. Экскрементальный... тьфу, экс-пе-ри-мен-тальный образец, во!

Демон кинул Велире блестящий предмет. Смуглянка поймала. Красивый хрустальный флакон, в такие Эгорд разливает зелья. Изнутри льет свет фиолетовая жидкость, изнанка хрусталя усеяна пузырьками. Эгорд вспомнил, что Хафал стащил из полевой лаборатории горсть пустых колб и флаконов.

Велира открыла флакон, принюхивается.

– Ммм... Пахнет волшебно!

Демон оскалился.

– И не противно быть подопытным кроликом ледяного червя? Между прочим, дружит с твоим папашей, если не заметила.

Велира нахмурилась, флакон отплыл от носа. Но глаза невольно закрылись, на губах родилась улыбка. Смуглянка вновь вдыхает аромат, блаженный ах.

– И что? Не папаша ведь сделал это чудесное зелье. Кроме того, я и так с головы до ног в артефактах Эгорда, не раз спасали жизнь, поздно изображать независимость.

Велира опрокинула флакон надо ртом, фиолетовое зелье исчезло, звучный глоток – и стон удовольствия.

– Этот маг просто гений! Да и я только что из боя, лечение не помешает... Чего лыбишься?

Воин-маг тоже заметил, что демон, изображавший суровое негодование, исподтишка смотрит на Велиру с коварной ухмылкой. Но морда тут же вновь стала хмурой.

– Да ниче... Пьешь всякую отраву, как ручная крыса. Ледяной гад напоит тебя однажды чем-то, а ты и лапки кверху!

Велира смотрит с подозрением.

– А ты к приготовлению этой отравы лапу часом не приложил?

– Я?!

Хохот в потолок.

– Я что, похож на того, кто владеет магическими штучками? Глянь на мою рожу – пень пнем, левую лапу от правой не отличу! Куда мне зелья варить!

– Хм...

Велира перевела взгляд на пустой флакон, задумчиво любуется бликами граней.

– Ты прав. Если бы готовил ты, на вкус вышло бы дерьмо. Такую вкусность может сделать лишь мастер, вроде Эгорда... Ой, после этого зелья и правда хорошо!

Потягивается.

– Приятная волна по телу.

Опять смотрит на флакончик.

– Красивая вещичка.

Слизала с горлышка остатки зелья, закрыла, бережно опустила хрусталь в поясную сумку.

– На память.

Хафал чешет в затылке.

– Там это... Пока сюда шел, заметил пещерку. Внутри целый рой пещерных мотыльков.

Велира с камня спрыгнула.

– Да?

– Мне мотыльки до задницы, но вас, баб, такое почему-то цепляет, если хочешь, могу проводить.

– Хочу.

Шагая к демону, Велира вновь потянулась, зевнула, ее пошатывает. В итоге, споткнулась, Хафалу пришлось придержать за плечо.

Смуглянка отвела от лица прыгучие локоны.

– На мотыльков гляну да пойду вздремну немно...хоооо...

Концовка тонет в чудовищном зевке.

Демон потирает ладони друг о друга.

– Вот и славненько, хе-хе...

Взял Велиру под локоть, тянет за собой вверх по склону, к черному горлу пещеры.

– Пожалуй, тоже взгляну, – голос Леарит.

Хафал обернулся, коварное выражение морды сменилось хмарью.

Леарит закончила не только расчесывать, но и заплетать волосы в косы, тяжелые золотые кольца висят у висков, эту красоту держит обруч. Леарит шагает за Хафалом, на плечо уселась Жея.

Недовольный оскал демона все же скрылся.

– Р-р-р... Ладно.

Сын Зараха продолжил вести за собой Велиру, беззвучно цедит сквозь зубы проклятия, жвалы дергаются.

В лабиринте мрачных каменных кишок не только повороты, но и провалы. Приходится обходить или перепрыгивать. Демон будто выбирает дорогу наугад, а сам блуждает в злых панических мыслях, оглядываясь украдкой на Леарит, хвост придерживает Велиру, ее качает как на палубе в шторм.

Жея сорвалась с плеча Леарит, летает по пещерам, кричит, радуясь скорости и свободе, освещая стены. Иногда вовсе исчезает за поворотами, но как-то ухитряется находить путь назад, причем с совершенно другой стороны.

Когда Жея пролетела мимо очередной стены рядом с путниками, на стене блеснуло что-то пестрое.

– Эй, взгляните! – крикнула Леарит.

Лучи солнца из ладони осветили кусок стены.

Заиграли красками драгоценные камни: рубины, изумруды, алмазы, сапфиры... Грубые, необработанные, но их целый ковер, плотно прилегают друг к другу как элементы мозаики. Эта минеральная корка защищает тело огромного, размером с поросенка, слизня, мясо прозрачное, внутри токи розового сока, бродят пузырьки. Слизняк ползет по стене, рожки шевелятся. Леарит поднесла ладонь-фонарь ближе, и слизняк замер, стал вдвое меньше.

Леарит наклонилась рассмотреть.

– Темный ювелир. Собирает камни, они ему как панцирь. Корни камней постепенно растворяются в слизи, так ювелир питается.

– Красиво... – бормочет Велира за ее спиной. – Что-то устала совсем...

Веки опустились, она заваливается набок как бревно.

Демон поймал, подхватил на руки. Медленно пятится, зеленые костры глаз мечутся в поиске...

Внимание задержалось на дыре в потолке.

Под ней растет семья грибов-пружинников. Хафал прыгнул на мелкий крайний, затем на центральный, самый высокий, шляпка подбросила тушу в потолочный лаз, человек-скорпион исчез во мраке бесшумно. Эгорд отправил за ним стрекоз.

Леарит, оторвавшись от созерцания слизня, озирается.

– Эй, вы где?

Выходит на середину прохода.

– Аууу!.. Куда пропали?

Из-за дальнего поворота вновь показалась Жея, но теперь рядом с ней бежит Тиморис. Под золотым искропадом Жеи помахал рукой Леарит.

– О, ты здесь, Леарит! А я собираю хлам для кухонной магии.

– Тиморис, ты не видел Хафала с Велирой?

– А что случилось?

Тем временем, Эгорд следит за беглецом, стрекозы едва поспевают. Хафал мчится, пригнув голову, как хищник, по тесным лазейкам, прыжки на цыпочках, полет без шума, без контакта со стенами и потолком, как ассасин!

Может, когда захочет.

С Велирой на руках демон бежит хаотичным маршрутом, интуитивно, словно хочет просто убежать подальше, повыше, запутать следы, резко поворачивает через каждые два-три прыжка, а то и вовсе ныряет в щель.

Прыжок вверх выбросил демона в просторный купол пещеры, здесь полно волнистых белых сталактитов, похожи на лед, но на самом деле – соль. В уголке соляные сталагмиты, пронизаны дырками, будто норы насекомых, рядом с рощей сталагмитов крохотный пруд, белая, как молоко, вода, у берега распушилось облако бледных растений.

Хафал уложил Велиру на эти растения. Осматривает с головы до ног, взгляд задерживается на груди, бедрах.

– Обожаю магию! Особенно светлую...

Опустился на колени.

Хвост проскальзывает по телу смуглянки, ручей бурых сегментов огибает рельефы. Оплетает как удав, девушка скручена спиралью, жало, очищенное от яда, отводит от ее лица локоны.