Ничего похожего не споровый мешок найти не удалось, потому мы просто шинковали тушу на куски, измазываясь в ужасной воняющей оранжевой крови. Нарваться на удачную находку повезло Пыру. Он вытащил нечто похожее на черное страусиное яйцо.

Все сразу столпились вокруг. Пыр, аккуратно ударяя обухом топора по клевцу, вскрыл находку. Внутри оказалась оранжевая масса словно в перезревшей дыне, никаких тебе нитей, как в споровике элитника. Вместо косточек в этой «дыньке» были три белых шарика. Их Пыр тут же убрал к себе в карман.

– Башки было две, – заметил тот самый сенс, что помог отыскать выживших.

– Угу, – кивнул Пыр. – Ищем дальше.

Все снова схватили топоры с пилами и начали кромсать многострадальную тушку монстра. Второе яйцо нашли быстро. Вскрыли вообще за считанные секунды. Внутри нашлось еще три жемчужины.

– Все, сворачиваемся! – скомандовал Пыр. – Грузим раненых и валим отсюда.

Я переглянулся со своими. Воронцов исчез с того места, где мы его оставили. Совместными усилиями быстро переместили раненых в салон, только вот Салаги среди них не было.

– Пройдитесь по округе, соберите оставшееся оружие, – сказал Пыр. – Дорога длинная, патронов мало осталось.

Все начали расходиться, я направился к рухнувшему зданию. С каждым шагом напряжение росло. Лопатки начало сводить, казалось, сейчас мне в спину прилетит пуля. Чуйка взводилась как пружина. Мне стоило огромных усилий, чтобы уловить тот самый нужный момент.

Я перемахнул через груду кирпичей и упал в ту яму, из которой мы вытащили минометчика, получился эдакий импровизированный окоп. Пулеметная башня хоть и не смотрела в нашу сторону, развернуть ее оказалось секундным делом.

Очередь вмиг скосила вояк, которые успели лишь автоматы вскинуть. Танк срезал из своего пулемета одного из бойцов «Щита». Остальные трое под прикрытием брони не давали высунуться мне и Варику. Кирпич крошился под градом пуль, меня засыпало каменной крошкой.

Сам Пыр укрылся за остовом сгоревшей машины. Слева застрекотал «Винторез», голова одного из противников взорвалась. В этот миг Варик в открытую побежал по полю с двумя гранатами в руках. Все тут же переключили огонь на него.

Ошметки плоти вылетали со спины от множественных попаданий. Непонятно, как друг смог столько пробежать, но он успел бросить гранаты до того, как рухнул на колени. Бойцы «Щита» попа́дали, тело Варика растаяло, а сам он возник сзади броневика и прикончил обоих одной очередью на весь магазин.

И тут я вспомнил про красную жемчужину, что он съел, вот, значит, какой его новый дар. На этом сюрпризы не кончились. Пыр в два скачка преодолел полсотни метров, что разделяли его и броневик, мгновенно влетел в салон, словно годами оттачивал это движение.

Загрохотал двигатель. Машина дернулась вперед, из выхлопа повалил черный дым, а из-под днища полилась черная жижа. Кашлянув несколько раз, броневик встал как вкопанный. Это Танк с Вариком сюрприз оставили.

Дверца открылась, из нее вылетел силуэт. Танк выстрелил на опережение, и чью-то тушку порвало в клочья. Из другого отсека высунулся Пыр, дал короткую очередь, и пулемет кваза захлебнулся. Открылась еще одна бойница, и до того, как оттуда высунулось дуло, отработал «Винторез». От дверцы отлетели искры, а из салона раздался крик.

Снова открылась главная дверь, прикрываясь телом раненого, Пыр выскочил наружу, отбросил в сторону живой щит и в один прыжок оказался возле меня. Я даже спуск выжать не успел, в лоб мне уперлось холодное дуло пистолета.

На лице Пыра сияла безумная улыбка. Он уже прожимал слабину спуска, я защищал его спиной от Воронцова, Танк ранен или убит, а сам ничего сделать не успеваю.

Лопатку что-то обожгло. Меня толкнуло вперед. Над ухом громыхнул выстрел. В ушах зазвенело. Пыр упал спиной на кирпичи, но продолжал целиться в меня, и в этот миг его попросту разорвало, меня отбросило ударной волной.

Не знаю, отключился я или лишь впал в прострацию, просто неожиданно поймал себя на мысли, что еще не умер. Серое небо перед глазами разделял на две неровные половины столб черного дыма, во рту металлический привкус, в голове шум, все тело болит. Варик склонился надо мной. На лицо сама собой наползла улыбка.

– Ты весь бой затащил, – прохрипел я.

– А я, значит, курил в сторонке, – притворно возмутился Воронцов.

Он посадил меня и разрезал куртку, в том месте, откуда шла кровь. Я не мог повернуть голову, чтобы осмотреть рану. Я ошибся во время боя. Пуля попала не в лопатку, а в трапециевидную мышцу слева, и ударила в Пыра, а дальше его Варик добил своим умением.

– Что с Танком? – спросил я.

Варик лишь покачал головой.

– Салага?

– Жить будет, – ответил уже Воронцов, который спешно заштопывал мне плечо.

– Надо жемчужины найти. Они могли и на сотню метров разлететься.

– Нашли уже, не переживай, – снова вступил в разговор Варик.

– Живые еще есть?

– Я от греха подальше в салон две гранаты закинул, – сказал Варик.

Я лишь кивнул. Одной пули в спину на сегодня достаточно.

– Уходить надо. Якимура не мог не подстраховаться.

Стоило это сказать, как на горизонте замелькали черные точки. Целая колонна ехала к нам.

Парни подхватили носилки с Салагой и побежали к Черноте. Я подошел к телу Танка. Пыр оказался метким стрелком, прямо в голову попал, ублюдок.

– Отдыхай, приятель, – сказал я, стягивая с мертвого товарища куртку. Думаю, он не был бы в обиде за такое. Танк все понимал, и сам бы поступил так же, если б от его куртки одни воняющие лоскуты остались.

Я догнал парней. Они довольно бодро держались на мертвом кластере, чего не скажешь о Салаге. Он весь побледнел, однако, нашел в себе силы улыбнуться.

– Потерпи, дружище, немного осталось.

До кластера с ларьком дошли довольно быстро. Там немного передохнули, оттерлись от слизи, крови и гари. На месте бойни уже разбили лагерь вояки. Цепочку следов, ведущую на Черноту, они пока не заметили, но быстро осмотрят все и поймут, что к чему.

– Если хотите, я могу провести вас на юг, – сказал я парням.

Варик лишь фыркнул. Салага спал и никак не отреагировал.

– Что мы будем там делать? – рассмеялся Воронцов.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Просто жить.

Воронцов хмыкнул. Я знал, что они не согласятся, по крайней мере, не сейчас. Мы плоть от плоти северного участка Улья. Клейменные холодом отморозки. Если нам и суждено согреться, то только в пламени дульной вспышки.

Мы уходили в глубь Черноты, перебирались от одного кластера до другого, пока не нашли тот, на котором можно залечить раны. По местным меркам треугольник был довольно больших размеров, пару квадратных километров, не меньше.

На нем царило лето. Мы глазам своим не поверили. На деревьях настоящие зеленые листочки, а не сраные иголки. В небольшом леске пели птички, а по полю бегали зайцы. Покинуть кластер они не могли, поэтому расплодилось тут косоглазых прилично. И как только еще всю траву не съели?

В центре кластера имелось озерцо, в нем постоянно плескалась рыба. На одном берегу стоял палаточный лагерь, а на другом база отдыха. Курорт, одним словом. А самое главное, ни одного зараженного. Мы все прочесали несколько раз.

Расположилась на берегу. Варик развел огонь, я повесил котелок с водой, Воронцов уже забросил несколько удочек, Салага просто развалился в кресле, подставив лицо солнечным лучам.

– Не сожрали еще жемчуг? – обратился я к парням.

– Предлагаешь его на ужин? – весело бросил Воронцов.

– Нет. Я ведь знаю, что Якимура каждому из вас золотые горы пообещал за доставку этих шариков в Цитадель. Я все понимаю. У меня только одна просьба будет.

Все повернулись ко мне и обратились в слух.

– Подойдите к Цитадели с севера. Там найдете скрытую точку связи, через нее свяжетесь напрямую с Жердём. Передайте ему одну из жемчужин. Для моего будущего ребенка.

– А ты? – еле слышно просипел Салага.

– Я не смогу пойти с вами, – я раскрыл ладонь и протянул руку.