За обедом гостеприимный хозяин всячески развлекал меня приятными разговорами и забавными сплетнями из жизни горожан. Время от времени сплетни касались и обитателей Палатинского холма. Но так… аккуратненько. Глупости второстепенных персонажей и мягкий юмор в сочетании с умом и терпением у ключевых лиц города-империи.

За десертом начали постепенно говорить на более серьёзные темы. Коснулся разговор и меня….

— Если не секрет, Эрл Ксавьер, вы путешествуете по прихоти или какой-то необходимости?- осторожно просил Калига, промокнув губы вышитой салфеткой.

— Интриги, дорогой Виталий… — вздохнул я, — вам они покажутся мелкими, и отчасти справедливо — уровень главы Дома Бабочки, членом которого я являюсь, куда как поменьше, чем у патрициев Византия. Но это не мешает отстаивать свои интересы и делать разнообразные… ходы.

— Впрочем, — усмехнулся я, — недооценивать нас тоже не стоит — если финансов и военной силы у нас не так уж много, то вот уровень интриг, в виду такой банальности, как долгая жизнь и уровень образования, у нас бывает такой, что и Империя может споткнуться, вздумай она влезть в дела Леса.

Калига чуть заметно кивнул, сделав понимающий вид, но… не могу судить точно, но кажется, он не принял слишком уж всерьёз мои слова. Зря, к слову. Эльфы, в виду относительной малочисленности и сложности с воспроизводством потомства, воевать не любят, но к слову, умеют. Умеем.

А уж политика и интриги, долгосрочные договора, многовековые личные (!) связи, и, разумеется, яды, ассасины и прочая эльфийская повседневность… В общем, не стоит связываться.

— Льщу себе надеждой, — продолжил я, — что в этой игре я смогу подняться повыше пешки, а позже и самому стать игроком, но…

Пожимаю плечами — дескать, я не скрываю, что пока не являюсь серьёзной силой.

— С вашими талантами, Эрл, — улыбнулся Калига, — особенно по части портовой… босоты.

Намёк жирный, но не дёргаюсь… так, бровку вскинул. Выразительно.

— Виталий, я хоть и юнец по нашим меркам, но эльфийское образование… сами понимаете. Жизненный опыт не то чтобы велик, но не велик он по нашим меркам, да и хорошие наставники много значат.

— Да, — как-то глуховато сказал «купец», чуточку переигрывая, — понимаю. Потому-то и решил обратиться к вам. Хорошее образование и незамутнённый избытками цинизма взгляд на жизнь, порой могут много значить.

Калига разливался соловьём, выдавая комплимент за комплиментом. Очень мягко, завуалировано — не мне напрямую, а моим наставникам, Дому Бабочки. Из его слов потихонечку вырисовывалось, что ему нужен некий приближённый для «деликатных операций»…

— … не клинками когда звенеть, и на абордаж, а переговоры, которые могут перейти в столкновение. Но переговоры с разумными, достигшими достаточно высокого уровня. Сами понимаете, Эрл — здесь именно образование нужно, понимание тонкостей.

— Кто-то показал невзначай, что магией определённой Школы владеет, — повёл руками Калига, — другой сказал простую вроде бы фразу, которая на самом деле может иметь двойной и тройной смысл. Не исключено, что и клинками позвенеть придётся. Но опять-таки — нужно будет понимать, в какой момент нужно шпагу из ножен тащить, а в какой — лучше оружие сложить. Кого из противников можно и должно пощадить, а кого — убить любой ценой.

Постепенно начинаю «убеждаться», кивая головой в нужных местах. Впрочем, Виталий достаточно умело работает — видно, что человек знаком с основами НЛП как в теории, так и на практике. Да и разговор построен грамотно — так, чтобы почти гарантированно «зацепить» эльфа-юнца, считающего себя умным и многознающим.

— … ну и оруженосца вашего поднатаскаем, — привёл ещё один аргумент Калига, — да по всем правилам.

Начинаю «плыть» — натаскивание оруженосцев «по всем правилам» дело не дешёвое. Этикет, геральдика… Конечно, а куда без них⁈ Этикет в сомнительных ситуациях здорово выручает, будь то бандитское логово или того хуже — королевский приём. Ляпнешь что-то… а зная этикет, действуешь на автомате, не раздражаешь никого. В теории, разумеется.

Аналогично и с геральдикой — гербы многое могут поведать — из какого Домена, раса, социальное положение в обществе. Ну и общение выстроить соответствующим образом. Или избежать этого общения.

Да и прочее… основы медицины, разнообразное оружие, верховая езда — не только на лошадях, но и на верблюдах, к примеру. Всему этому может обучить оруженосца и сам рыцарь, но время… и деньги. «Естественным путём» обучать долго, а форсировать события — нужно или очень много времени потратить на оруженосца, или средств.

— Оруженосца… — бросаю на Ваську-Джеймса взгляд, в котором опытный Калига легко читает, что молодой эльф взял зачем-то зверлинга, и теперь не знает толком — что же делать с этим приобретением…

— Как своего племянника, — искренне ответил Виталий, — да и вы будете в Доме на правах родича.

Молчу…

— Высокородного родича, — с еле уловимой заминкой добавляет наниматель. Поправка очень важна — если бы я принял его формулировку, то совершил бы феерическую глупость. «Старшим родичем» автоматически становился Калига, как наниматель.

Старшие родичи имеют в Византии, да и не только тут, колоссальную власть. Отец или глава семейства вообще, например,имеет юридическое право продать в рабство детей или внуков, распоряжается их имуществом. С «косвенными» родичами не так жёстко, но есть много интересных моментов. С поправкой же — обычный найм, подразумевающий доверительные отношения.

Киваю, протягиваю руку и открываю уровень. Калига поступает так же — 22 уровень, очень даже… Правда, многое зависит от остальных характеристик. Уровень ведь, по сути — жизненный опыт — реальный, разумеется, а не прожитая жизнь вообще.

Но и мой уровень 18 — для эльфа, а тем более юнца, очень даже… Образ жизни у долгоживущих обычно размеренный, так что жизненного опыта у эльфов значительно меньше, чем у ровесников из числа людей или гоблинов.

Впрочем, это в значительной степени нивелируется учёбой. Де-факто, я со своим 18 могу пережевать и не заметить 22 Калиги. Но здесь сложная градация, не вполне понятная и не устоявшаяся. Отдельные энтузиасты мудрят что-то с таблицами поправок по уровням и навыкам для разных рас, но пока получается так себе.

Взгляд Виталия Калиги изменился, он явно не ожидал увидеть такого высокого уровня. Даже без менталистики, которую опасаюсь применять из-за артефактов «купца», видно — теперь он относится ко мне более серьёзно.

— Интриги в вашем Доме, я смотрю, серьёзные, — уважительно сказал работодатель, — ладно, пойдём — покажу тебе комнаты.

После заключения Договора, работодатель перешёл на «Ты» и вообще заметно изменился, отбросив избыточную вежливость. Без панибратсва, впрочем.

Перед тем, как показать новые покои, Виталий провёл меня по «официальной» части дома, показывая расположение комнат и знакомя с такой же «официальной» прислугой. Уже не «начерно», как недавно слуга, а с чувством, с толком, с расстановкой.

Ну что сказать… Дом оказался куда более красивым, чем думал раньше. Всё тот же каменный минимализм на грани аскетизма, но какой!

Окна витражные, но такие… умеренно, без пестроты в глазах. Узоры и картины из стекла складываются более чем хорошо, но и разглядеть происходящее на улице можно свободно. Восхитил и сам переплёт рам — в каждом окне свой, очень сложный, продуманный, с намёками на какие-то легенды и произведения, популярные в Византии. Причём переплёт и сам витраж взаимно дополняют друг друга.

Каменные же полы с температурными рунами, плавно вплетёнными в мозаичный пол. Не «хай-тек» по меркам Иггдрасиля, опережающего по уровню комфорта старушку Землю, но всё ж таки плюсик в копилочку.

Стены почти везде с мозаикой из поделочных и полудрагоценных камней. Пусть даже в Иггдрасиле они значительно дешевле, чем на Земле, всё равно впечатляет. Ест ьи простые на первый взгляд стены, без обработки. На второй становилось ясно, что как раз они-то и есть — настоящие произведения искусства.