Для бригады же — это была тяжелая, потогонная работа с реальными марш-бросками, отработкой взаимодействия с приданным артдивизионом и контратаками свежесформированного танкового полка, на треть состоявшего из тяжелых машин «Т-28».

Я водил майора ГБ по грязным от растаявшего снега траншеям, показывал разбитые, едва тянувшие старые тягачи «Коминтерн», подводил к уставшим до зевоты связистам, возившимся с хлипкой полевой телефонной линией.

Я не жаловался, понимая, что Суслов приставлен ко мне именно для того, чтобы посмотреть, как я справляюсь. А пока что справлялся я так себе. Не от неумения, а от общей неподготовленности.

Я словно констатировал: «Видите, товарищ майор государственной безопасности в чем дело. Данная конкретная бригада готова драться насмерть, но чтобы драться и побеждать, ей нужны хорошие тягачи, хорошие радиостанции, хорошие пулеметы, орудия и танки».

Он молча кивал, делая пометки в маленьком, изящном блокноте с кожаным ремешком. Его лицо оставалось непроницаемым. Он фиксировал все. И яростную атаку пехоты, и застрявший в грязи грузовик со снарядами.

И даже мое жесткое, и что греха таить, перекошенное от крика лицо, когда я отчитывал командира артдивизиона, который замешкался с развертыванием вверенного ему соединения.

Казалось, мы достигли какого-то зыбкого, но профессионального понимания. Майор ГБ видел масштаб задачи, а я отметил, что он — не просто соглядатай, но и аналитик. И слова Берии о том, что Суслов здесь для нашего общего дела, вроде, стали получать подтверждение.

Все рухнуло на третий день, под вечер, когда мы возвращались на моей «эмке» в Киев. На окраине Житомира, у полуразрушенного сахарного завода, нас остановил патруль. Не армейский.

Это были внутренние войска НКВД по охране тыла. Командир, старший сержант, предъявив документы, вежливо, но неумолимо попросил меня и Суслова проследовать за ним в здание заводоуправления.

— В чем дело? — жестко спросил я, не выходя из машины.

— Приказ по линии особого отдела, товарищ комкор. Прошу не затруднять исполнение.

Суслов, сидевший рядом, явно напрягся. Быстро вышел, окинул взглядом бойцов, их командира.

— Ваш начальник? Где он? — отрывисто спросил Суслов у старлея, показав ему свои документы.

— Ждет вас внутри, товарищ майор государственной безопасности.

Мы вошли в пустое, запыленное помещение бывшего кабинета директора. За столом сидел незнакомый старший майор НКВД. Рядом с ним — капитан с портфелем. На столе лежал… мой планшет. А я-то думал, что забыл его в своем кабинете, в Киеве.

— Гражданин Жуков, — старший майор даже не кивнул. — Вы задержаны. Вам предъявляется обвинение в государственной измене, шпионаже в пользу иностранной разведки и подготовке военного заговора.

Это прозвучало настолько чудовищно и нелепо, что на секунду я онемел. Что он несет?.. Изменник? Шпион? После Халхин-Гола и Выборга?.. Да нет, причем тут это?.. Явно же это все дешевый спектакль.

— Это чушь! На каком основании? — спросил я.

— Основания, — старший майор госбезопасности ткнул пальцем в мой планшет, который капитан уже раскрыл, — здесь. Ваши личные записи, сделанные в поезде. Схемы дислокации войск округа, критические заметки о состоянии частей, оценки командного состава. И… — он достал из портфеля фотографию, — этот человек. Вы его знаете?

На фото был Зворыкин. Снимок был нечеткий, явно сделанный скрытой камерой, на нем я в гражданском пальто жму Зворыкину руку возле подъезда гостиницы «Москва» прошлой осенью. Хм, ловушка, которую, видать, готовили давно.

Планшет… его мог взять только один человек, имевший доступ к моему купе. Я медленно повернул голову к Суслову. Он стоял молча, его обычно насмешливый рот был сжат в тонкую ниточку, но смотрел майор не на меня, а — на старшего по званию.

— Товарищ старший майор государственной безопасности, — начал Суслов, — это… ошибка. Арест комкора Жукова не мог быть санкционирован. Я должен связаться с Управлением.

— Это вы ошибаетесь, Суслов, — парировал тот. — И вообще, не лезьте не в свое дело. Ваша задача выполнена, товарищ майор госбезопасности. Благодарю за содействие в изобличении врага. Теперь вы свободны.

Вот оно. Не Суслов следил за мной по приказу Берии. За мною следили другие. А майора использовали как приманку, как легальное прикрытие для внедрения в мое окружение. Теперь же, когда «компромат» собран, его отстраняют.

А меня берут с потрохами, используя и его отчетность, и подброшенные улики. Это могла быть не интрига Маленкова. Это могла быть чистка внутри самого НКВД, внутриведомственная схватка, в которой я могу стать разменной монетой.

И Берия, мой покровитель, либо ничего не знал, либо… пожертвовал мною в более крупной игре. Майор сделал шаг вперед, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на ярость профессионала, которого обвели вокруг пальца и использовали в грязном деле.

— Я требую немедленную связь с Москвой!

Старший майор ГБ лишь усмехнулся.

— Связь будет. Позже. А пока — не мешайте.

Он кивнул капитану. Тот и еще двое крепких оперативников двинулись ко мне. Я отступил к стене, инстинктивно оценивая расстояние. ТТ они у меня не отобрали пока, но… Сопротивление могло повлечь расстрел на месте.

Арест это та же смерть, но после пыток и позорного суда. Выбора не было. И в этот момент снаружи, со стороны дороги, раздался рев моторов, похоже — авиационных. Затем, когда они смолкли, раздались резкие окрики на улице, звук автоматной очередь, звон разбитого стекла.

Дверь в кабинет с треском распахнулась. На пороге появился человек в кожаном реглане и танкистском шлеме. За его спиной показались рослые фигуры красноармейцев в форме войск НКВД.

Человек снял шлем, и я узнал его. Это был Грибник, которого, вроде, должны были отправить в отдаленный гарнизон на укрепление местных кадров, но он был здесь. Его спокойный взгляд скользнул по мне, по лицу разъяренного Суслова, остановился на остолбеневшем старшем майоре.

— Все, товарищи, — сказал Грибник тихо, но отчетливо. — Прием окончен. Товарищ комкор Жуков и майор госбезопасности Суслов могут быть свободны, а ваши полномочия здесь — исчерпаны. На основании постановления Особого совещания при НКВД СССР, подписанного товарищем Берией, вы оба, — он кивнул на старшего майора и капитана, — арестованы за превышение служебных полномочий, фальсификацию доказательств и попытку государственного переворота.

В комнате повисла тишина, которую нарушил только облегченный выдох Суслова. Старший майор побледнел, потянулся было к кобуре, но тут же замер. Потому что стволы ППД в руках людей Грибника были уже наведены на него и его сотрудников.

Признаться, я не верил в ту минуту ни собственным глазам, ни ушам. Слишком уж театральным было появление Грибника.

— Георгий Константинович, вы спокойно можете возвращаться в Киев, — сказал он. — А мы здесь разберемся с этим… недоразумением… Бойцы, этих двоих перевести на первый этаж. Остальных обезоружить и изъять документы.

Старших по званию тоже обезоружили и увели. Я мельком увидел, как Грибник, уже не улыбаясь, что-то тихо и быстро проговорил Суслову. Майор выслушал, кивнул. Потом они вдвоем вышли из бывшего директорского кабинета.

Мне стало ясно, что старшему майору и капитану вполне может предстоять не допрос, а «тихая ликвидация» с последующим оформлением как «погибших при задержании особо опасных преступников». В зависимости от полученных Грибником инструкций.

Понятно, что старший майор и капитан государственной безопасности, не смотря на свои немалые в структуре НКВД чины, вовсе не главные фигуры в этой партии. Они — пешки.

А настоящий противник, тот, кто санкционировал эту дерзкую попытку убрать меня руками конкурентов Берии, все еще оставался в тени. Вот только где? В Москве? А может — в Берлине? Как бы там ни было, его очередная атака провалилась.

Хочешь не хочешь, а придется готовиться к следующей, помня, что и противник будет это делать. Пока я, под охраной людей Грибника, садился в машину, которая должна была увезти меня прочь от руин завода, один вопрос гвоздем засел в моем мозгу.