— Барон, — перебил я его, не повышая голоса. — Закон — это то, что решат люди наверху. Вы же аристократ. Должны понимать.

Я повернулся к окну, глядя на заснеженный двор.

Я же предупреждал. Я говорил, что с людьми нужно мягче. Что публичные казни репутации — это плохая идея. Но нет, барон решил устроить показательную порку…

— В этом есть и ваша вина, барон, — сказал я вслух, не оборачиваясь. — Я об этом уже говорил. С людьми нужно было мягче. Один на один, за закрытыми дверями. А не на глазах у сотни коллег.

Штальберг промолчал. В его молчании было что-то похожее на признание вины.

Я стоял у окна, глядя на серое зимнее небо, и думал.

Замминистра здравоохранения. Это серьёзно. Очень серьёзно. Один звонок и турнир закрыт. Один росчерк пера и моя лицензия отозвана. Один приказ и центр так и останется пустым зданием, памятником несбывшимся мечтам.

Я мог бы позвонить Императору.

Эта мысль мелькнула и тут же была отброшена. Нет. Контакт с Императором — мой последний козырь. Атомная бомба, которую можно использовать только раз. Тратить её на решение такой… мелкой проблемы? На какого-то обиженного мальчишку с влиятельным дядей?

Глупо. Недальновидно. Расточительно.

Нужно справиться своими силами. Универсального решателя проблем не существует — я не могу бегать к Императору каждый раз, когда что-то идёт не так. Иначе какой смысл во всём этом? В турнире, в центре, в моих амбициях?

— Барон, — я повернулся к Штальбергу. — У вас есть выходы на министерство? Сможете уладить это на их уровне? Без привлечения… тяжёлой артиллерии?

Штальберг задумался, потирая подбородок.

— Попробую, — сказал он наконец. — У меня есть знакомые в аппарате министра. Пара человек, которые мне кое-чем обязаны. Но…

— Но?

— Это займёт время. Дни, может, неделю. И результат не гарантирован. Лесков-старший — серьёзная фигура. С ним не так просто договориться.

Дни. Неделя. А в зале сидят тридцать финалистов, которые ждут продолжения турнира. Которые приехали со всей Империи. Которых нельзя держать в подвешенном состоянии бесконечно.

— Что делать с турниром сейчас? — озвучил мои мысли барон. — Распустить людей? Отложить?

Я покачал головой.

— Если распустим сейчас — второй раз они не приедут. Никто не поверит, что мы способны довести дело до конца. Вся идея — коту под хвост.

Я повернулся к Журавлёву.

— Аркадий Платонович. Вы — глава Владимирской Гильдии. Что формально нужно, чтобы мероприятие продолжилось? Какие бумажки, какие подписи?

Журавлёв пожал плечами.

— Понятия не имею. Я по бумажкам не специалист. Мое дело это связи. Нужные люди с нужными людьми. Могу узнать.

Он достал из кармана смартфон — массивный, с золотой инкрустацией, явно дорогой.

— Сейчас позвоню своему человеку в Управлении. Он знает все ходы и выходы.

Он вышел в коридор, и через стеклянную дверь я видел, как он что-то говорит в трубку, энергично жестикулируя.

Барон подошёл ко мне.

— Разумовский, — его голос был тихим, почти извиняющимся. — Насчёт Лескова… Возможно, я был слишком резок. Публичное объявление…

— Возможно? — я посмотрел на него. — Барон, вы устроили ему казнь на глазах у сотни коллег. Конечно, он обиделся. Конечно, побежал жаловаться. А у него, как выяснилось, есть кому жаловаться.

Штальберг поморщился.

— Я не мог знать про дядю.

— Вы могли знать, что людей нельзя унижать без последствий. Это базовая мудрость, барон. Любой человек знает — не плюй в колодец.

Он промолчал. Впервые с нашего знакомства я видел его… смущённым.

— Двуногий, — Фырк хмыкнул. — Ты только что отчитал аристократа. Как мальчишку. Это… рискованно.

— Может быть. Но он должен был это услышать.

Я вернулся в аудиторию один.

Там царил управляемый хаос. Тридцать финалистов разбились на группки и взволнованно переговаривались. Голоса сливались в неразборчивый гул, но отдельные фразы долетали до меня:

— … что происходит? Турнир отменён?

— … видели его лицо? Журавлёв был в ярости!

— … говорят, из Гильдии приехали. Какая-то проверка…

— … может, нас всех сейчас выгонят?

Я поднялся на сцену и встал у трибуны.

— Коллеги! — мой голос перекрыл шум. — Прошу тишины!

Гул стих. Тридцать пар глаз уставились на меня — тревожных, вопрошающих, испуганных.

— Прошу прощения за задержку, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. — Как вы видели, у нас возникли некоторые организационные вопросы с Владимирским Управлением Гильдии Целителей.

— Какие вопросы? — выкрикнул кто-то из зала. — Нас закроют?

— Это ожидаемо, — продолжил я, игнорируя выкрик. — Любое новое начинание встречает сопротивление. Бюрократия не любит перемен. Чиновники не любят инициативы. Это нормально. Это часть процесса.

— Но что конкретно случилось? — это уже Зиновьева, её голос был спокойным, но настойчивым.

— Формальные претензии к документации, — я слегка приукрасил правду. — Ничего криминального. Мы решаем эту проблему прямо сейчас.

— Турнир отменён? — голос из задних рядов, молодой, испуганный.

— Турнир не отменён. Он под угрозой, не буду скрывать. Но мы делаем всё возможное, чтобы продолжить. Прошу вас сохранять спокойствие и не расходиться. Как только ситуация прояснится — я сообщу.

Я обвёл взглядом зал.

— Вы — лучшие диагносты Империи. Вы прошли отбор, доказали свою ценность. Мы не собираемся от вас отказываться из-за бюрократических проволочек. Это я вам обещаю.

Мои слова, кажется, немного успокоили аудиторию. Люди начали рассаживаться по местам, хотя напряжение никуда не делось.

— Пока мы ждём, — добавил я, — можете отдохнуть, выпить кофе. В холле есть автоматы. Я вернусь, как только будут новости.

Я спустился со сцены и направился обратно в комнату для совещаний.

— Двуногий, — Фырк был задумчив. — Ты хорошо врёшь. Почти поверил.

— Я не вру. Я… упрощаю.

— Это одно и то же, только звучит благороднее.

Журавлёв уже был в комнате, когда я вернулся. Он стоял у окна, убирая смартфон в карман. Его лицо было… странным. Не радостным, не грустным — просто странным.

Барон сидел в кресле, нервно постукивая пальцами по подлокотнику.

— Ну? — спросил я с порога. — Что сказал ваш человек?

Журавлёв повернулся ко мне.

— Хорошие новости, — он не выглядел особенно радостным. — Формально всё просто. Жалоба подана от имени конкретного человека — Лескова. Если жалоба будет отозвана — инцидент исчерпан. Оснований для запрета нет.

Я почувствовал, как что-то кольнуло в груди. Слишком просто. Слишком легко.

— И что же, по-вашему, заставит его отозвать жалобу? — спросил я. — Доброта душевная? Всевышнее прощение?

Журавлёв открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент у барона зазвонил смартфон.

Штальберг достал аппарат, посмотрел на экран, нахмурился. Поднёс к уху.

— Да?.. Так… Понятно… И что он хочет?.. — длинная пауза. — Ясно. Перезвоню.

Он отключился и несколько секунд сидел молча, глядя в пространство.

— Что? — не выдержал я.

— Я позвонил нашему «обиженному», — голос барона был мрачным. — Сразу после того, как вы ушли в зал. Решил… прощупать почву.

— И?

— Он готов отозвать жалобу. Немедленно. Сегодня же.

Я ждал продолжения. Оно не могло быть хорошим — иначе барон не выглядел бы так, будто съел лимон.

— Но? — подтолкнул я.

— Но при одном условии.

Пауза. Тяжёлая, давящая пауза.

— Каком?

Барон посмотрел мне в глаза.

— Его нужно восстановить в турнире.

Несколько секунд я стоял неподвижно. Потом медленно, почти беззвучно рассмеялся.

Не весёлым смехом. Горьким. Саркастическим. Смехом человека, который только что понял, насколько его переиграли.

Хитрый ход. Очень хитрый. Лесков или его дядя знал, что делал. Он не просто хотел вернуться. Он хотел вернуться победителем. На глазах у всех, кто видел его унижение. Показать, что система прогнулась под него. Что связи и влияние важнее таланта и заслуг.