— Бездушный!

Сидящий в ползущей нам навстречу телеге крестьянин подскочил на козлах и хлёстко стегнул кобылу поводьями. Та дико заржала и резко ускорилась. Его разновозрастные пассажиры, по-видимому семья мужика, тотчас завизжали во что кто горазд и вцепились в борта повозки.

— Бездушный!

И не понять — это страх его заставляет орать, или мужчина пытается предупредить встречных путников, в роли которых выступаем мы с Тишей? На всём просматриваемом участке дороги в этот утренний час кроме нас и семейства крестьян никого. Они, видимо, на рассвете выехали из лежащего дальше посёлка, мы же сегодня ночевали в лесу, не успев засветло добраться до очередного постоялого двора.

— Поворачивай! Ослепли что ли?

А вот это уже точно нам. И нет, не ослепли. Я прекрасно вижу выскочившего из леса мужчину, во всю прыть несущегося через луг в сторону дороги. Он практически гол и бежит слишком быстро для местного. Определённо бездушный из относительно новеньких. Судя по самодельной юбке из плотных и длинных листьев, сейчас он впервые увидел людей в этом поясе.

— Да тикайте же! — снова гаркнул поравнявшийся с нами крестьянин. — Очнись, малый. Твой меч тебе здесь не поможет.

Хорошо, что в Империи принято носить с собой оружие. Внешне неотличимые от обычных клинки можно больше не прятать. Один меч висит у меня на поясе. Второй пришлось отдать Тише, так как с двумя я смотрюсь подозрительно. Здесь так не носят. По рукоятям улучшенное прикладными дарами оружие опознать невозможно, а дорогие, украшенные серебром и резьбой ножны я давно поменял на простые, неброские.

— Спасайтесь! Я попробую задержать!

— Идиот! — поперхнулся крестьянин ругательством.

Да, согласен — такого дурака, как полоумный юнец, каким я сейчас выгляжу в глазах мужика, ещё поди поищи. Очевидно же, что бездушный не просто так сюда мчится. Он явно от кого-то удирает.

— Да плюнь на них! — визгливо заверещала жена мужика, прижимающая к себе младшего из полудюжины сидящих в телеге детей. — Гони, Тони! Гони!

При желании, мы бы легко обогнали их. При желании. У меня его нет. Этот недавно пришедший сюда с Воды человек может мне пригодиться. Кроме семейства крестьян, которые скоро уберутся отсюда, других свидетелей нашей встречи с бездушным здесь нет. Пообщаемся. Вдруг у него есть интересующий меня дар? Его помощь могла бы избавить меня от многих проблем.

— Мы поможем ему? — неуверенно произнесла Тиша.

— Или он нам, — неопределённо пожал я плечами. — Слушай меня внимательно. Сейчас ты отдашь мне свой меч и отправишься догонять крестьян.

— Но как же… — попробовала мне возразить девчонка, но я тут же её перебил.

— Молчать! — рявкнул я. — Никогда не спорь со мной. Это самое главное правило, которое тебе необходимо запомнить раз и навсегда. Учитель всегда прав. Всегда.

— Простите! Простите! Я больше не буду, — испуганно зачастила Тиша.

— Догонишь крестьян, — строгим голосом повторил я. — Поскачешь рядом с телегой. Постоянно болтай, успокаивай. Пусть смотрят на тебя, а не на нас с ним, — кивнул я на продолжающего нестись к дороге по разнотравью луга мужчину. — Скажешь: брат решил дать бездушному меч. Мол, сейчас нечисть может остановить только тот, кто призвал её. Скажешь: брат — тоже воин. Наш отец был солдатом — научил его драться. В общем, побольше болтай и на меня не оглядывайся. Встретимся в той деревне, которую мы вчера проезжали последней. Жди меня там. Поняла?

— Поняла.

Хлестнув поводьями по лошадиным бокам, я направил коня на луг, навстречу бегущему сюда человеку. И какой же он нашёл Ключ? Раз убегает, то явно не красный и скорее всего не оранжевый. Любой, добравшийся до Ойкумены Идущий легко перебьёт десяток бесов даже голыми руками. А у одного из йоков всегда можно отобрать копьё. Жёлтый? Зелёный? Едва ли тут что-то из более опасных цветов. Тяжёлую поступь демона я бы точно смог вычленить в доносящимся из лесу топоте.

— Нечисть! — раздалось у меня за спиной.

Это Тиша. Но и крестьяне заметили — в громыхающей по дороге ржавыми ободами телеге вспышка ругани, детского плача и визга. Всё же зелёный. За выскочившими из леса двумя чёрными псами, проламывает себе путь через древесную молодь согнувшийся в три погибели саблепал.

Оглянувшись, я убедился, что девушка галопом летит по дороге, догоняя телегу. Молодец. За неё я спокоен. Сейчас крестьянин узнает, что отважный юнец — не такой уж и идиот. По факту, вооружить объект интереса нечисти — самое правильное решение. Бездушный — априори очень сильный боец. С мечом в руках он способен, если и не полностью перебить выбравшихся из Бездны чудовищ, то уж точно существенно ослабить и задержать слуг Низверженного. Тем более, что стоит взявшему Ключ человеку погибнуть, как преследовавшая его нечисть мгновенно переключится на не успевших покинуть их поле зрения людей. От псов Бездны не выйдет удрать и верхом на коне. Что же говорить про отнюдь не стремительную телегу.

— Стой! — выпрыгнул я из седла, перекрывая дорогу бегущему ко мне человеку. — Лови! — бросил я ему отобранный у девчонки меч. — Будем драться!

— Там ещё! Ещё много! — поймал брошенный клинок на лету изрядно запыхавшийся мужчина. — Рогатые, с копьями. И другие ещё.

Но его предупреждение уже запоздало. Из леса на луг один за одним выскакивают бесы и йоки.

— Да стой же ты! — рявкнул я на порывающегося бежать дальше мужчину. — От них не сбежишь. Нечисть не устаёт. Надо драться!

— Сдурел⁈ Не потянем. Куда тебе? Глянь на сутулого.

— И не таких бил. Слушай меня или сдохнешь!

— Ты что, одарённый? — всё же остановился мужчина.

В глазах проблеск надежды.

— А ты разве нет?

— Я всё слил. Я пустой.

— А, что было?

— Невидимость, Ледяное Копьё. Одну псину прикончил. Настырные, не отстают.

Он никак не мог отдышаться. Похоже, погоня длится уже достаточно долго. Но, почему тогда бесы и йоки бегут позади саблепала? Они должны были сильно отстать.

— Других даров нет?

— Ерунда. Ничего полезного, — затряс головой Идущий. — А, что ты? Боевые есть?

— Ярость с Мощью.

— Ох, слава Создателю… — облегчённо выдохнул человек. — Выручай, парень! Должником буду!

— Договорились. Держись позади. Не зевай.

Шлёпнув и так порывающегося убраться подальше отсюда коня по крупу плоской стороной меча, я повернулся к лесу. Лошадь потом догоню — далеко не уйдёт. Сейчас главное — перебить нечисть так, чтобы крестьяне не поняли, кто именно прикончил чудовищ. Мне не нужна слава великого воина. Если всё время держаться рядом с напарником, который, естественно, тоже будет активно двигаться и размахивать мечом, издали будет не разобрать, кто именно сразил ту или иную из тварей Бездны.

— Не переживай, тыл прикрою, — хищно оскалился повеселевший мужчина. — Сил ещё много.

Чёрным псам я не нравлюсь. Оба чудовищных зверя, при виде вышедшего вперёд меня, не сговариваясь, начали расходиться в стороны, явно планируя сразу атаковать свою главную цель. А вот совсем немного отставший от них саблепал, наоборот, скачет на своих многосуставчатых лапах-ходулях прямо ко мне. Плохо. Лучше бы нападали по очереди.

— И почти убежал ведь, — пожаловался у меня за спиной мой напарник по предстоящему бою. — Оторвался, на невидимости забрался на дерево. Думал, мимо пробегут. Куда там. Собрались все под деревом. Тощий начал когтями лупить по стволу. Веришь, нет — он срубил бы. Я сначала не понял, что себя в ловушку загнал. Чуть не сдох там. Всю мелочь дождался. Чудом смог соскочить.

— Что ещё из даров?

— Так сказал же, — удивился мужчина. — Ничего больше нет.

— Отмер, возраст видишь?

— Не вижу.

Вот и всё. Теперь можно расслабиться. Мне не выпал счастливый билет. Очень жаль. Значит только бобы. Другой, куда более желанной награды нам, увы, не достанется. Зато можно больше не переживать за напарника, сосредоточившись на собственной защите и итоговом результате. Торопиться не стоит. Пусть Тиша с крестьянами уедут подальше.