И вот совпадение. Прийдя в центр, мальчишка снова застал там тех Братьев, которых встречал в прошлый раз возле лавки объекта нашей сегодняшней миссии. Так как являются они сюда раз в неделю, теперь мне известен день, когда Серые совершают покупки. Информация не особо полезная, но лишних знаний, как известно, не бывает. Я по-прежнему не собираюсь, как искать их тайный маршрут, позволяющий быстро перемещаться между поясами, так и использовать его с риском быть пойманным. Оставлю данную авантюру разворошившим осиное гнездо гахарам. И возможно — чем звёзды не шутят — так и не всплывшему пока на обозримом горизонте учителю.

Не удивлюсь, если Хо уже смог покинуть не только Твердь, но и Сушь. Если так, то мне остаётся только надеяться, что его не поймают. Грандмастеру не страшны пытки, но в силу обиды мой бывший друг может сдать меня конклаву в отместку за моё якобы предательство. Это будет не к месту. Сейчас не то время, когда смотрители запретной планеты могли бы отмахнуться от подобной информации. Если они узнают, что здесь появился ещё один гость извне, меня однозначно начнут искать, что сильно осложнит мне задачу.

Я уверен, что даже такая мелочь, как замена здесь одного Брата тройкой, является следствием устроенного гахарами переполоха. Храм перешёл в режим повышенной бдительности, и эмиссары конклава, наверняка, уже занимаются расследованием инцидента. Очень надеюсь, что местные смотрители, словно антитела, проведут столь полезную для меня чистку планеты от проникших в «организм» чужеродных объектов. Главное, чтобы в разряд требующих уничтожения «вирусов» не попал заодно и я.

Ну вот и всё. Короткий экскурс в прошлое обладающего Яростью Вениамина — и я уже смотрю на мир глазами пузатого истязателя женщин. Ходок с боевым даром — ни есть хорошо, но против талантов Китара эта способность на настоящую опасность не тянет. Оставлять носителя в городе одного я так и так не собираюсь, так что мальчишка прикроет нас в случае неудачи, как защитит и от лесных хищников после того, как я снова в него вернусь.

Мои люди, включая Китара, ушли, предварительно отметившись у мумров в управе. Носитель повёл Кэйлора с Вальдемаром к той крепости, через которую мы заходили на полуостров. Эта тропа нам обоим известна. Они будут ждать меня за перевалом. Не хочу, чтобы решение Вениамина бросить всё и вернуться к сбору лучей связывали с их уходом из города.

Также поводом для задержки мне служит необходимость распродать недешёвый товар толстяка. В городе есть ещё пара лавок, где торгуют оружием. Если всё не раскупят услышавшие о больших скидках клиенты, то это сделают конкуренты Вениамина. Дополнительный бонус для нас. Вырученные от продажи оружия средства пойдут на пополнение наших запасов семян и бобов.

Всё, решение Вениамина вернуться на Путь озвучено хвостатой сожительнице. Пора начинать распродажу. Привлекаю к процессу шокированную услышанным подругу торговца. Та быстро распространит эту новость. Реклама запущена. Жду.

— Ты с ума сошёл⁈

Влетевший под навес человек строен, крепок, поджар. Что причёска, что цвет волос и глаз, что овал лица, что породистый тонкий нос — всё в его облике очень знакомо мне. Но это не Хо. Мужчина просто похож на него. Даже рост совпадает. Возможно, передо мной урождённый археец.

— Моё право. Хочу и делаю.

Манера говорить, поза, мимика — мне легко играть роль толстяка. Передо мной явно кто-то хорошо Вениамину знакомый. Под чёрными волосами звезда в три луча. И гость зол.

— Тебе плохо жилось?

— Это не жизнь.

— Да? Вчера тебя всё устраивало.

— Люди меняются.

— Н-да… — закатил глаза гость толстяка и через секунду добавил:

— Ты здесь один? Инша ещё не вернулась?

— Ещё бегает. Весь город должен узнать, что я закрываюсь.

— У меня просто нет слов… — шумно выдохнул человек. — Закрывай прилавок. Дальше не здесь. Пошли в дом.

Понятно. Передо мной деловой партнёр толстяка. Разговор переходит в конфиденциальный формат. Отказ чреват последствиями. Придётся его выслушать.

— Хорошо.

Прикрыв прилавок с товаром закрывающимися на ключ щитами, я направился к ведущей во внутренние помещения лавки двери. Мужчина последовал за мной.

— Лавка, йок с ней, — зло прошипел человек, когда мы оказались внутри. — В ней моей доли нет. А что теперь с нашими делами? Кидаешь меня? Золотая же жила.

— Теперь эта жила твоя.

— Чего орёшь? — шикнул на меня гость толстяка. — Про тушкатов забыл? Шёпотом давай. Эту жилу в одного не освоить. Сам знаешь. Хороший доход же.

— На Воду с собой деньги не унесёшь, — перешёл я на шёпот.

— В Бездну деньги! Ты же хотел отмер до упора поднять. Хоть похудел бы сначала. Куда тебе сейчас в норы лезть?

— А ты за меня не переживай. Как-нибудь сам разберусь, что и когда мне делать, — огрызнулся я, подражая поведению хамоватого толстяка.

— Нужен ты мне, — фыркнул гость. — Я за свои доходы переживаю, которые благодаря тебе окажутся в заднице. Где мне теперь нового компаньона искать?

— Найдёшь.

— Ага. Как будто оно так просто, — скривился мужчина. — Маркус ссыт. Ему предлагать бесполезно. Ты точно не передумаешь?

— Нет.

— Паршиво… — запустил пальцы в волосы гость толстяка. — Ну хоть до конца доработал бы. Доберёшь два луча, и что дальше? На барабан у тебя деньги есть. Всё равно стоять в очереди. Оставь лучше лавку на Иншу. Вернёшься — и ещё пару-тройку дел провернём, пока ждать будешь.

— Не хочу. Надоело всё. Без меня.

Брюнет тяжело вздохнул.

— Ты засранец. Ты знаешь об этом? Ну хоть по мальчишке добьём?

Всё понятно. Толстяк промышлял похищениями. Передо мной его подельник. Вот и ещё один злой идун нам в копилку. Едва ли он бездарь.

— Мальчишка ушёл. Мы в пролёте. Не знал?

Он не знал.

— Это ты виноват, — поджал губы гость толстяка. — Дотянул.

— Иди к йоку.

— Ты первый, — огрызнулся мужчина. — Ходоком будешь шастать по лесу. Дурак!

— Дверь вон там. До свидания.

— До свидания? — скривился брюнет. — А ты, Веня, шутник. Тебя ждёт ещё более толстая туша, тупой кусок жира. Прощай, дурень. Передавай привет Бездне.

И мой будущий возможный носитель дёрнул на себя дверь. Прощаться не стоило. Мы точно увидимся. Не станет моим инструментом, так просто умрёт. Похититель «четвёрок» — угроза. Не сказать, чтобы слишком опасная, но лучше подстраховаться. Благо, это несложно.

Товар скуплен оптом. Конкуренты на пару забрали всё разом, испугавшись обвала цен на оружие. Так как оба они были мумрами, высока вероятность того, что местные власти своевременно прокредитовали торговцев. Теперь мы ещё богаче, чем были. Доход тут же пущен на приобретение семян и бобов, что логично увязывается с решением Вениамина вернуться на Путь. Все дела толстяка я закончил. Могу уходить.

Для надёжности присоединился к отряду медведей, отправившихся сменить своих стражей-сородичей в интересующий меня бастион. Воины-мумры, в отличие от нанимаемых ими людей, несут службу на границе по графику. В дороге общались немного. Надменные хозяева гор не считают ровней себе даже нас. Идуны в их глазах — подневольное племя слуг Матери-Ночи, которая в свою очередь служит Единому. Мумры выше всей этой возни. У них свой Путь — они просто живут в своей воле.

Проход через крепость свободный. Отчитываться, куда и зачем я иду здесь не требуется. Собирающие лучи идуны и так постоянно снуют, то туда, то обратно. Таких фортов много. Здесь вышел, зашёл в другом месте. Перемещения занятых поиском нор отследить невозможно. И это нам на руку.

В оговоренном месте мы встретились. Спускаемся в лес. Вблизи гор хищный зверь почти полностью выбит. Те редкие нападения, что нет-нет происходят, пока что легко отбиваем. Спим, как в прежние времена, на деревьях. Костров не разводим, что, собственно, не так просто здесь сделать в силу повышенной влажности. Методично прочёсываем местность, постепенно отдаляясь от перешейка. Ищем норы. Вернее, одну, ту, что могут увидеть лишь трое из нас. По иронии судьбы, недоступную пока для нас пятую Китар обнаружил в овраге ещё вторым днём. Дадут звёзды, дождётся нас, когда будем готовы.