— Спустившийся со звёзд колдун Ло передаёт привет Вечному Правителю Хо! Да вернётся протоэнергия в этот мир!

Как хорошо, что ещё во время нашего первого долгого разговора с колдуном на морском берегу подле Града, когда тот рассказывал про себя, я услышал от него это странное слово. Из-за своей странности мне оно и запомнилось. Ло уверен, что, услышав его имя и слово «протоэнергия», Хо обязательно клюнет на нашу приманку.

Пока же клюнула только охрана. Вон, как бросились затыкать мне рот. Сразу четверо стражников подлетают ко мне с разных сторон. Правитель же Арха сидит, как сидел. Шлем скрывает лицо. Он живой вообще?

Меня сбили с ног, вывернули руки и дёрнули вверх, ставя на колени. Я не сопротивлялся. Наоборот, сам заранее бросил меч на землю. Сейчас всё решится.

— Грубое нарушение правил турнира! — запоздало пояснил происходящее ведущий. — Бойцам на арене запрещены любые разговоры. Хоть между собой, хоть обращённые к судьям и к зрителям выкрики. Совет распорядителей турнира сейчас примет решение по наказанию Смертика. Прошу набраться терпения.

Время идёт, ничего не меняется, я стою на коленях с вывернутыми назад руками, за которые меня держат охранники. Хо сидит в своём кресле недвижимой статуей. Похоже, он не собирается вмешиваться. До боя уж точно. А бой состоится. Ещё от Асмерхана я слышал, что наказания за такие проступки обычно телесные. Сейчас меня хорошенько отходят плетью, и мы начнём поединок. Боль — ерунда. Раны едва ли будут столь глубоки, что появится опасность истечь кровью и ослабеть.

— Решение принято, — сообщил через минуту ведущий. — Полученное Смертиком за разницу в троеросте оружие будет отобрано. Почтенная публика, прошу поменять ваши ставки. Три минуты, и мы начинаем.

Вот же йок! Лучше бы мне уши отрезали. Ну ничего, у меня есть оружие получше любого меча. Имя ему — Ло. У здоровяка, которого я побил в прошлом бою, тоже было больше долей.

Меня отпустили. Стою, злю Мехмеда насмешливым взглядом. Петух тоже лыбится. Где красная рожа? Где гнев? А мне по-хорошему надо бы вывести эту тварь из себя. Взбешённый противник начнёт допускать ошибки. А, если так? Подношу кулак с выставленным большим пальцем к шее и в понятном жесте провожу им по горлу. И тут же сплёвываю себе под ноги.

Нет, не вышло разозлить. Только шире ухмылка. На морде маска превосходства. Скорее бы уже гонг.

— Всё, время вышло. Новые ставки сделаны. Мы начинаем!

Сегодня для меня нет запретов. Бросаюсь в атаку. Мехмед видел все мои поединки. Пах будет беречь. Но мои «клещи» могут вцепиться и в другие места. Я просто раздавлю ему пальцами горло. Узлы Ло помогут.

Ох… Аж дыхание сбилось. Удар ногой в грудь отбросил на пару шагов. Не торопись, Китя. Давай осторожнее. Отскакиваю от летящей в нос пятки и пробую достать гада с правой. Противник бдит. Махнув ногой, моментально вновь принимает защитную стойку и отводит мой удар в сторону подставленным предплечьем.

И снова лупит ногой. Петух явно не хочет подпускать меня близко. Растяжка у него сумасшедшая — подбрасывает пятки над головой как за здрасьте. Скорость тоже что надо. Пойди к нему подберись. Ноги так и мелькают у носа.

Но мне много не надо. Мне бы только раз дотянуться убийственной правой. Там, что передняя часть кулака сейчас камень, что сила удара, благодаря узлам Ло, такова, что можно и лошадь свалить. Подстраиваюсь… Подстраиваюсь… Бью!

Не достал. Мехмед был готов. Он явно ждал, когда я решусь на атаку. Отпрыгнул и тут же влупил мне по корпусу правой ногой. Еле-еле успел локоть подставить. Теперь начинать всё по новой.

Скачу вокруг оказавшегося очень умелым бойцом петуха, подбираю момент для решающего выстрела с правой, отправляю к ненавистной роже мужеложца тычки левой рукой, выстреливаю ногами нет-нет и принимаю, принимаю, принимаю удары противника. Когда на предплечья и локти, когда лицом, рёбрами, животом. Спасибо Ло, что пока перебросил чешуйки на нос, а то быть бы ему уже дважды сломанным.

Мехмед опытнее, быстрее, сильнее меня. Вся надежда на полученные от колдуна козыри. Не могу попасть с правой, ну так нужно сцепиться в борьбе. Попробую неожиданно прыгнуть в ноги.

Попробовал. Теперь в голове звенит от встречного удара коленом. Йоков гад знает мои сильные стороны. Близко не подпускает, правой достать не даёт. Все мои достигшие цели удары нанесены только левой рукой. На эту сторону противник обращает куда меньше внимания.

И это шанс! У нас с Ло есть условный сигнал, по которому он перебросит узлы на другую руку. Мне достаточно скрестить на ней пальцы. Беда в том, что неожиданностью для противника станет только первый тяжёлый удар с «не той» стороны. Надо выжать из него всё, что можно.

И потому я не стану бить кулаком. Есть приём, который мы с Ло берегли для особого случая. Затвердевший палец — а чешуек как раз хватает на две верхних фаланги — при очень резком и сильном ударе способен сыграть роль копейного наконечника. Кости нет, а вот кожу и брюшину так можно попытаться пробить даже при близкой к земному потолку крепи Мехмеда. Такая рана принесёт врагу больше вреда, чем расплющенный нос или сломанное ребро.

Ниже рёбер и нужно нанести свой удар. В идеале бы проткнуть гаду печень, но под таким углом я его не достану. Мехмед постоянно держится ко мне лицом.

Сигнал подан. Ло меняет «ударную» руку. А вот тактика боя пока с виду прежняя. Нельзя, чтобы враг догадался. Настойчиво продолжаю пытаться достать его с правой. Предплечья и плечи, на которые я в основном принимаю удары Мехмеда уже все в синяках. На лице тоже парочка есть. Колдун не всесилен — наш маленький невидимый щит не способен мгновенно перелетать с места на место.

С каждым новым удачным ударом Мехмеда мне уже всё сложнее и сложнее собирать плывущий мир в кучу. Ещё пара минут избиения — и я рухну. Я чувствую это. Враг тоже. Улыбка на мерзостной роже всё шире и шире. Скоро бросится добивать. Именно этот момент я и жду. Надо срочно приблизить его, пока я способен исполнить задуманное.

Очередной удар в скулу ногой заставляет меня отлететь на сажень. Падаю на колени, трясу головой. Краем глаза замечаю приближающуюся к уху пятку. Кувырком ухожу в сторону и вскакиваю на ноги. Стою, пошатываюсь, моргаю глазами.

Повёлся! Несётся ко мне. Замахиваюсь правой — её он боится. А левую нет. В последний миг, куда проворнее, чем того можно было ожидать от «потерявшегося» бойца, подсев под могучий удар петуха, бью с левой навстречу. Указательный палец выставлен вперёд маленьким колом.

Ох, Мать! Как же больно! Палец не выдержал — сломался у самого основания, в месте, уже не закрытом чешуйками. Но своё дело он сделал. На правом боку лорда стремительно разрастается красное пятнышко. Миг, другой — и это уже не пятнышко, а целое пятно. Надо же. Тонкую ткань жилетки порвать не смог, а плоть, что за ней, продырявил.

Уже не смешно, урод? Где твоя довольная лыба? Испугался? Правильно. Я ещё и не то могу.

Цель достигнута — враг ранен. К сожалению, не смертельно, но время теперь работает на меня. Пусть теперь нападает сам. Поиграем в догонялки.

Мехмед тоже понимает, что затягивать бой ему больше не выгодно. Стиснув зубы, бросается на меня. Мах ногой. Отклоняюсь. Ещё мах. Отступаю. Молотит руками. По воздуху. Могу пятиться так аж до самой стены. Ну, а там повернём.

Кровь уже на штанах. С такой раной потребен покой, а он скачет. Скрестил пальцы — узлы снова на правой руке. Ох, сейчас подловлю…

После нескольких отскоков внезапно бросаюсь вперёд и бью с правой. Наконец-то! И даже хорошо, что не в голову. Сейчас ему сломанное ребро — даже большее зло, чем расквашенный нос.

Но и мне прилетело неслабо. Завязываю с атаками. Подставляться сейчас смысла нет. Пусть побегает.

Много крови в Мехмеде. Течёт и течёт. По движениям видно, что противник слабеет. Уже не та скорость атак, да и прочих движений.

Так, стена. Теперь влево. Качнулся в противоположную сторону, чтобы обмануть врага — и прыгаю.