— Срок ещё не истёк.

— Да. Но эта седмица последняя.

— Ваш знаменитый спор, господа? — вмешался в разговор заинтересовавшийся им лорд в зелёном. — Этот юноша — тот одарённый?

— Да, — кивнул Мехмед. — Очень талантливый парень. Собираюсь его выкупить в личное пользование.

— Симпатичный, — улыбнулся зелёноволосый петух с бледной рожей.

Уроды. Говорят обо мне, словно я вещь какая. Чтоб все четверо знатных подохли в норе! Ненавижу Арх!

— Господа! Господа! — громким голосом привлёк к себе всеобщее внимание незнакомый мне лорд из Дома Эр-Драм. — Все собрались. Пора начинать. Первым в Бездну отправляется наш испытуемый. Пожелаем воину удачи.

Фух… Слава Единому! Разговор на неприятную мне тему закончен. Теперь им не до меня. Верхан отвернулся. Сегодня он мне не страшен. На глазах у стольких свидетелей убивать меня, хоть своими руками, хоть чьими-то он не решится. Синерогий петух понимает, что проиграл этот спор, оттого и цепляет Мехмеда. То есть, почти проиграл — несколько дней мне ещё предстоит продержаться — но как-либо повлиять на его исход мой враг не в состоянии. Внедрять убийцу в отряд уже поздно, а подсылать кого-то, чтобы прикончил в походе… В болоте такое провернуть невозможно. Тут даже засаду устроить едва ли получится.

И вот первый лорд с рюкзаком за спиной, помогая себе одной рукой — вторая занята копьём — лезет вверх по приставленной к дереву лестнице. Последнюю мы сколотили на совесть — качается и поскрипывает, но развалиться ей не грозит. Лишние ветки обрублены — подъёму, как и обзору, ничего не мешает. Головы зрителей задраны вверх.

Всё, лорд на месте. Оглянулся, победно тряхнул копьём. Снизу у нему устремляются возгласы, желающих смельчаку удачи знатных братьев по Великому Дому. Перебирается с лестницы на ветку. Подбирается для прыжка. Прыгает!

Тишина. Ждём, ждём… Вздох разочарования. Но то красные. Остальные лорды только делают вид, что расстроены. Вот и снова нора забирает при мне жизнь благородного архейца. Теперь очередь синих — Дом Эль-Фатх идёт следующим в круге. Вот бы сам Верхан и полез. Но нет — эта рогатая гадина свои испытания Бездной на Пути истинного архейца уже завершила. Он здесь только, как зритель. В прошлый раз к красной норе скакать поленился. Эта близко — решил развлечь себя зрелищем. Хотя, он скорее явился, чтобы поддеть Мехмеда. Небось, доложили уроду, что именно мой отряд приставлен охраной к норе.

— Господа, почтим память храбреца из Великого Дома Эр-Драм, — торжественно произнёс тот же лорд, что и объявлял начало испытания прежде. — Прошу…

Договорить он не успел. В сером обложном небе над верхушками деревьев соседнего островка, располагавшегося двумя сотнями саженей дальше от полиса, появилась огромная птица. Журавль! Я сразу узнал длинноногую тварь, некогда пойманную мной на другом, куда меньшем, чем это, болоте. Да и зверь сам размером гораздо поболе той птахи. Размах крыльев — саженей семь-восемь. Один клюв только в рост человека.

— Посоревнуемся в меткости, господа?

У Верхана, ну прямо слабость какая-то ко всяческим спорам и состязаниям. Нет, радость на лице синерогого всем понятна — глупый зверь сам летит на убой к толпе одарённых, которых гигантская птица ошибочно сочла лёгкой добычей — но азарт на набеленной роже написан куда более яркими красками. Значит, у Верхана имеется боевая способность из дальнобойных.

— Почему бы и нет? — мгновенно поддержал лорд в зелёном, единственный из всей присутствующей здесь знати, щеголяющий блестящей лысиной, отринув привычную благородным архейцам пышную фигурную шевелюру.

— Только не вспугните, — попросил другой лорд. — Подпустите поближе.

— Только не слишком близко. Не хватало ещё, чтобы эта туша упала нам на головы.

— Пусть падает, — потёр руки Лорд в жёлтом. — Я не прочь забрать семена, что в ней есть. А они точно есть. Старый зверь.

У дядьки явно нет ничего дальнобойного. Но про старого зверя я с ним соглашусь. Очень старый. Едва ли хозяин леса, но семена в таком журавле точно есть. Чем ближе подлетает, тем лучше понятны размеры чудовища. Конечно, не тот орёл, которого я тогда утопил в озере, но тоже серьёзная птаха.

Первым не выдержал лысый. Огнеплюй он, как Гога. Надул щёки… и как дохнул пламенем, что я аж ослеп на секунду. Вот это я понимаю шар! Солнце целое. В полсажени кругляк. Не иначе, дар-двушка. А летит-то как быстро…

Но мимо. Подобрав одно крыло, журавль качнулся всем телом, пропуская огненный снаряд над собой. Увернулся и тут же поймал грудью сосульку, размером с копьё, только толще.

— Готов! — радостно захохотал сваливший птицу даром Верхан.

— Сразу насмерть, — объявил кто-то в толпе.

И действительно, поражённый журавль падал вниз мёртвым камнем. Огромным пернатым комком с повисшей на длинной шее головой, с распрямлёнными лапами и с задранными вверх потерявшими силу крыльями. Три быстрых секунды — и труп зверя с шумом шмякнулся в грязь в полусотне метров от нас. Влажная земля чавкнула, но само собой не проглотила огромную тушу.

— Поздравляю, брат. Меткий бросок.

Только в голосе Мехмеда нет радости.

— Будем надеяться, что твой сын, столь же удачлив.

Вот теперь в словах моего покровителя куда больше эмоций. И первым в этом букете злорадство. Это что же, испытуемым от Дома Эль-Фатх сегодня в Бездну идёт сын Верхана? Тогда понятно, отчего этот гад припёрся к норе. Может, он и не знал, что я здесь.

— Дело не в удаче, брат, — мерзко осклабился синерогий. — Мастерство, сила, смелость — всё важно. Последнее, так, на мой взгляд, важнее всего.

И, резко повернувшись ко мне, Верхан крикнул:

— Эй, парень! Давай, сбегай к птичке. Твой дар — лучше нет, чтобы туши вскрывать. Для иного, небось, и не пользуешься. Принеси, что там есть.

Вот же… Я напрягся, не зная, что делать. Плюнуть на приказ лорда, из какого бы Дома тот не был, нельзя, но лезть в топь… Как бы этот шмяк не привлёк тех самых червей. Вдруг, один из них ползал где-то поблизости?

— Подожди, — остановил меня жестом Мехмед. — Эти безымянные служат не твоему Дому, уважаемый брат, — сообщил он Верхану.

— Извини, брат, — растянул губы в фальшивой улыбке синерогий. — Прикажи своему одарённому вскрыть мою добычу. Не хочу пачкать ноги. И руки.

Нет, не отстанет. Похоже, придётся мне-таки лезть в болото.

— Матвей, подтащите тушу птицы к острову, — нашёл взглядом Мехмед командира отряда. Только быстрее. Звук такого падения они за три версты услышали.

Кто они — и так ясно. О червях речь.

— Смертика не берите с собой. Пусть здесь ждёт.

И не успел Матвей кивнуть, подтверждая, что приказ понят, как над островком загремел громкий хохот Верхана.

— Талант… Тоже мне, — давя смех, прохрипел синерогий. — Тебе прямо сейчас отдать марку? Какая радость победить в споре, когда победа добыта нечестно? Нужно было тебе эту марку в тот же день и отдать. Как с хрустальной вазой с ним носишься. Мало что сопли мальчишке не подтирают. Талант…

Над островком повисла тишина, нарушаемая лишь частым чавканьем ног моих кинувшихся бегом к убитой птице товарищей. Обвинения на грани оскорбления. Как ответит Мехмед?

— О чём говорит уважаемый Верхан? — ледяным голосом спросил непонятно кого из двоих спорщиков лорд с красной волосяной пирамидой на голове.

— О нечестной игре, — опередил синерогий Мехмеда. — Все три месяца, что длится наш спор, мой оппонент всячески ограждает малолетнего предза от присущих работе безымянных опасностей. Его отряду запрещено уходить от лоскута дальше, чем на день пути. Командир же вместо исполнения своих прямых обязанностей занимается охраной мальчишки. Да, да. А прежде к пацану был тайно приставлен вольный с защитным даром. И это к предзу с тремя сотнями долей по всем ветвям, что сам боевой одарённый. Не думал, что в славном Доме Эр-Драм кто-то может переступить через совесть и честь ради победы в пустяковом шуточном споре.

— И ты говоришь мне про честь? — фыркнул покрасневший, что не могли скрыть даже белила, Мехмед. — Ты, дважды подсылавший убийц к объекту этого пустякового спора?