Светлые эльфы миролюбивы, нас с детства учат жить в гармонии с природой, мы храним безоговорочную верность и преданность друзьям и тем, кого впустили в свое сердце. Но сейчас я была готова стукнуть лорда Льена чем-нибудь тяжелым!

Я все-таки передала Элене фиал души ее отца. Лорд Льен не возражал, так что принц Элмар остался в меньшинстве. Чувствовалось, что его высочество не рад возвращению черного мага. Зато Элена была счастлива. Получив медальон, она с комфортом устроилась в кресле и замерла с блаженной улыбкой на лице.

Приятно, когда ты можешь принести кому-то счастье.

Вот у лорда Льена были совершенно иные приоритеты. Ему нравилось выводить из себя окружающих, и не важно, кто это был: мертвый черный маг или же вполне себе живой император огромной империи.

Лорд Тадеуш Эртшар Аргамат призвал своего главнокомандующего в тронный зал с помощью печати вызова. Зловещий зелено-желтый череп материализовался в воздухе и провыл: «Немедленно во дворец! Не заставляй себя искать».

– Лорд Льен, что происходит? – Принц Элмар обеспокоенно нахмурился.

– Не бери в голову. Позаботься об Элене. Аратэль, хотите увидеть императора? – Демон галантно подал мне руку.

Разве я могла отказаться?

Лорд Адамант Вэриан Льен, высший демон Бездны, Первый паладин Мрака и главнокомандующий Темного Альянса возомнил себя бессмертным. Светлые духи, как же он решился провернуть такое?!

Для начала он рассорил Совет Темных. С моей помощью!

Сильнейшие темные империи чуть не поубивали друг друга, попав под воздействие эфира истины, самым наглым образом похищенного из заначки братьев Ревейн. Лишь вмешательство императора остудило горячие головы и прекратило побоище.

И это было только начало.

Лорд Льен вынудил лорда Насура, второго члена совета, принести клятву верности Элене Сатор, а потом принял вызовы на дуэль от оставшихся трех.

И победил.

А я-то гадала, куда это лорд Льен запропастился. Пыталась представить, какими важными делами он занят. А он в это время бился в дуэльном круге.

Трижды!

Последний поединок завершился сегодня на рассвете, отправив противника лорда Льена в земли темных дриад.

– Льен, Великая мать требует твою голову. Дриада в ярости… – голос императора звенел от сдерживаемой ярости.

– Женщина. Я голову ее сына не трогал, – весело и несколько фамильярно бросил лорд Льен.

– Нет, ты всего лишь превратил его в едва жизнеспособное умертвие! – Император привстал на троне, от сцепленных на подлокотниках рук исходило зеленоватое сияние.

Воздух в зале стал холодным, морозным, красивейший узор из плит на полу подернулся коркой инея. Факелы на стенах погасли, а сквозь стены проступили призрачные фигуры стражей, охраняющих дворец некроманта. Я испуганно придвинулась к лорду Льену, даже то, что аудиенция проходила без свидетелей, уже ни капли не успокаивало.

– Ваше величество, вы пугаете нашу гостью.

Лорд Льен ободряюще мне улыбнулся и провел пальцами по щеке.

– Я вызвал тебя одного, – сухо бросил император и задумчиво уставился на меня. – Перерожденная из Ильноора?

– Леди Аратэль из клана Золотой лозы, – тихо, но твердо произнесла я.

Удивительно, но даже голос не дрогнул.

Размеры тронного зала подавляли. Он был больше раза в три, чем зал во дворце Владыки Араэна, с массивными колоннами и стенами, увешанными металлическими пластинами, на которых выбиты слова клятв роду Аргамат. Эти артефакты позволяли императору связываться с теми, кто поклялся ему в верности, и переносить их во дворец в случае необходимости.

– Подойди. Рассмотрю тебя получше. – Император махнул мне рукой.

Я сделала несколько осторожных шагов к трону и вздрогнула, почувствовав, как скользят по телу чешуйки доспеха.

Лицо императора удивленно вытянулось.

– Простите. Я плохо контролирую метаморфов.

– Льен, ты передал девочке своих питомцев? – с возмущением вопросил Тадеуш Аргамат.

– Мой император, вам напомнить основы бестиария Бездны? Этих существ невозможно заставить служить кому-то, они сами выбирают себе хозяев. В данном случае хозяйку. Аратэль – бывшая светлая жрица, неудивительно, что после перерождения к ней потянулись и темные создания.

– И что дальше? Расселишь своих эльфов по империи, чтобы они разводили темных тварей?

– Да нам и в Ильнооре неплохо! Что нам делать там, где нет источников Тьмы?!

Лицо императора отчетливо побледнело от злости.

– В империи Нордшар есть свой природный источник Тьмы! В Сумеречье!

Да, следовало промолчать, а не топтаться по больной мозоли местных темных. Они не понимали, отчего такое счастье, как личный источник, привалило каким-то недотемным. Интересно, как часто они вспоминают, что точно такие же источники начали появляться и у драконов?

– Все верно, ваше величество, – холодно произнес лорд Льен. – Природный источник Тьмы впервые появился на земле, принадлежащей Элене Сатор, что сделало ее идеальной кандидатурой на роль невесты наследного принца. К сожалению, не все это поняли. Пришлось провести разъяснительную беседу…

– В дуэльном круге?! – Рык императора прокатился по тронному залу и эхом отразился от погруженного в полумрак потолка.

– Они сами прислали мне приглашения. Я не мог отказаться и допустить, чтобы главнокомандующего Темного Альянса сочли трусом.

– Ты ослабил Совет Темных, – устало произнес император и тяжело опустился на трон.

– Я дам ему время переосмыслить свое предназначение. В одиночестве, покое и относительном комфорте. Уверяю вас, для восстановления этих темных задействованы лучшие ресурсы империи. Я проконтролировал. Пока же лорд Насур поработает за всех, заодно пропихнет своего протеже в вакантное кресло пятого члена совета. Он, кстати, также принес клятву верности Элене Сатор.

– А остальные?

– В ближайшее время они точно не потревожат покой леди Сумеречья.

– А потом? Что ты задумал, Льен? Я знаю тебя не первый год. Для чего тебе понадобилось устранять главных врагов?

– Не могу ответить, ваше величество. Пока не могу.

Император нахмурился и перевел взгляд на меня.

– Он к чему-то готовится. Надеюсь, вы сможете отговорить его от необдуманных и безрассудных шагов.

– Ваше величество, разве я когда-нибудь вас разочаровывал? – вкрадчиво поинтересовался высший демон.

– Нет, Льен. Ты всегда действовал из соображений выгоды Темного Альянса. Всего Альянса, – хмуро добавил император.

– Я рад, что ты это понимаешь, Тадеуш Эртшар Аргамат. – Лорд Льен подошел ко мне и взял под руку. – Аудиенция закончена, Тэлли.

Я успела изобразить нечто среднее между поклоном и реверансом, когда вокруг взметнулось черное пламя.

Возвращение в школу темных прошло бодро. Лорд Льен отказался переносить меня прямиком в комнату и настоял, чтобы я прошла через стационарный портал. Если бы я знала, во что это выльется! Возле арки меня поджидала Тень в компании братьев Ревейн и Нэйрэля.

– Если вы сейчас скажете, что они тут очутились совершенно случайно, то я… – Я поперхнулась воздухом от взгляда принца.

Он смотрел на меня так, словно увидел страшнейшее порождение Бездны. Светлые духи! Надеюсь, он не нападет?

– Смелее, Аратэль. Пора выяснить, что думают о тебе те, с кем ты провела бок о бок последний месяц.

Лорд Льен мягко подтолкнул меня в спину. Я сделала несколько робких шагов и громко объявила:

– Если вы ждете Ардена, то он сегодня не придет. И завтра не придет. Совсем не придет.

Я не сводила глаз с Нэйрэля. Страха не было, я уже знала, что он не сможет мне навредить, но некоторые вещи ранят сильнее меча.

Забвение. Презрение. Ненависть.

Я не хотела, чтобы мой народ меня проклинал.

Нэйрэль молчал. Рожденный править, паладин Света и будущий Владыка. В ту ночь он потерял не просто свою жизнь, он утратил свое предназначение. Это сломило и озлобило принца. Лорд Льен мог бы сразу взять его под свою опеку, но он не вмешивался. Тьма искушала каждого темного по-своему.