После этих слов отлёживаться на траве Элмар уже не мог. Сначала он перекатился на спину, а потом сел с моей помощью и с раздражением отбросил назад длинные белоснежные волосы.

— Нужно привести тебя в порядок. — Икар вытащил из рюкзака гребень.

— Дай сюда. Сам справлюсь. Я же не баба, чтобы меня причесывали.

Я подала молчаливый знак Икару, чтобы он отдал гребень мне. Рассчитала верно. Меня Элмар допустил к своей роскошной белобрысой шевелюре. С такой только магией и справляться или же иметь опыт и сноровку Икара.

— Вот… Вроде бы неплохо вышло. — Я с сомнением осмотрела результат косоплетения.

— Неплохо для полукровки, — заметил лорд Льен. — Только они выбирают низкие косы без сложных элементов.

— Не выбирают, — уточнил Икар. — Иные им не положены.

— Да какая разница. Побуду полукровкой! — с раздражением бросил Элмар.

— А вот это ты зря. — Лорд Льен отложил лютню. — Если мы хотим добраться до эльфийских источников силы, то чистота крови имеет определяющее значение. Полукровку к ним не пропустят.

Элмар всё-таки обзавёлся правильной косой чистокровного эльфа-разведчика. Икар, соорудивший себе такую же причёску, стал его напарником. Мне предстояло войти в образ эльфийской целительницы. Лорд Льен хранил таинственное молчание и лишь пощипывал струны лютни, словно ожидая чего-то. Пробуждения Аратэль или?..

Я почувствовала приближение чужаков ещё до того, как из леса вылетела золотистая сова. Икар выставил руку и издал тихий свист. Сова безошибочно подлетела к нему и опустилась на предплечье подобно ловчему соколу.

— Она нас почувствовала. Несмотря на скрывающий полог. — Икар ласково погладил птицу.

— Не нас. Золотая сова почуяла наш билет в Вечнозелёный лес.

С этими словами лорд Льен поднялся на ноги, небрежно закинул лютню за спину, а потом подхватил на руки спящую Аратэль, пересёк скрывающий полог и прокричал:

— Ясного солнца, братья! Я нашёл беглянку.

Рядом тихо выругался Элмар. Я же изо всех сил вцепилась в Икара, не давая тому броситься следом и раскрыть себя перед эльфийским отрядом, который как раз выходил из леса.

Лорд Льен не доверял Аратэль. Иначе стал бы он выдавать её стражам границы, которым было известно о её побеге? По приказу верховного жреца Аратэль следовало задержать и сопроводить в столицу. Туда-то как раз и направлялся эльфийский отряд. Мы шли по его следу и уже пару раз подсылали к эльфам фантомы бабочек и пчёл. Наш главнокомандующий прекрасно отыгрывал роль светлого эльфа. Он шагал рядом с главой отряда и неспешно обсуждал с ним последние новости Вечнозелёного леса. Осведомлённость высшего демона была запредельной!

Остроухая выглядела такой несчастной. Она не знала, что случилось с нами, и дважды пыталась сбежать. После второй попытки на лодыжках девушки появились эльфийские кандалы. С виду это были изящные ножные браслеты, однако Аратэль едва переставляла ноги, цеплялась за корни деревьев и столько раз падала, что лорду Льену пришлось взять её на руки. Когда эльфы остановились на привал, он небрежно сбросил её на землю и отошёл, чтобы снова о чём-то переговорить с главой отряда.

Мы с Икаром следили за эльфами поочерёдно. Когда я рассказала ему, что увидела, тот процедил сквозь зубы:

— С меня хватит. Эти выродки света не имеют права так обращаться с Тэлли.

— Ты же сам слышал, они всего лишь выполняют распоряжение верховного жреца.

— Ублюдок! Я положу этому конец! — Икар вскочил на ноги так быстро, что мне ничего не оставалось, как использовать заготовку из хранилища памяти.

Мы снова очутились в белоснежном коконе с мягкими стенами. Если Элмара и удивил мой выбор, то он не подал виду.

— Если ты хочешь сделать то, о чем я думаю, — это будет полнейшая глупость, — спокойно заметил он, глядя в глаза Икару.

— Они выполнят приказ принца и отпустят Аратэль.

— Но не пройдёт и часа, как о твоём чудесном возвращении узнает твой враг. — Икар упрямо сжал губы, и я поспешно добавила: — Хотел бы вернуться как Раер, давно бы это сделал. Но ты тянул время, чтобы стать сильнее. Так ведь?

— Я хочу выяснить, что случилось с родителями Аратэль. Разобраться с другими исчезновениями.

— Ты никому не поможешь, если раскроешь себя слишком быстро. Мой отец тебя спас, а значит, ты был и для него очень важен. Я не позволю тебе сделать глупость и выдать себя.

— Потому что я твой единственный шанс выяснить, что же случилось с Эдрианом Сатором?

— Потому что ты мой друг! Бестолочь ты остроухая!

Орать-истерить! Как же больно слышать такое! Больно и обидно!

— Элена, прости. — Икар прикрыл глаза и выругался по-эльфийски. — Я сказал глупость. Разумеется, я не думаю, что ты помогаешь мне только потому, что я твой ключ к разгадке тайны отца. Я знаю, что дорог тебе… Пусть и в ином роде. Ты предложила мне дружбу. Я был бы полнейшим идиотом, если бы отказался от шанса заиметь леди Сумеречья в союзники. — Губы Икара растянулись в печальную, но в то же время язвительную улыбку.

Надо же… А ведь я не заметила, что Икар исчез. Он давно стал Раером, принцем светлых эльфов, и теперь рассуждал, как лидер, способный поставить интересы своего народа выше собственных. А ещё он очень переживал из-за Аратэль и винил себя, что его не было рядом столько лет.

— Лорд Льен поможет Тэлли, он не позволит эльфам над ней измываться, — уверенно произнёс Элмар.

— Не понимаю, что он забыл в этом отряде. Шагает с ними, ведёт беседы, словно ему больше делать нечего… — хмуро произнёс Раер, точь-в-точь озвучив мои мысли. — Он решил устроить нам проверку?

— Нет, он проверяет Аратэль, — предположил Элмар. — Хочет выяснить, донесёт ли она, что ты жив.

— Тэлли меня не предаст. Она, как и я, хочет докопаться до истины.

— Ошибаешься… — Элмар сурово нахмурил брови. — Не как ты, а как мы все. Тьма — общая напасть. В её ненасытном пламени одинаково сгорают как светлые, так и тёмные.

— Именно поэтому лорд Льен и отправился с нами. Если кто и сможет обнаружить Тьму в этих землях, так это он.

— Мало обнаружить Тьму или ее последователей. Надо знать, что с ними делать дальше. Лорд Льен не поделился с нами своими планами. Надеюсь, он помнит, что Вечнозелёный лес находится за пределами Тёмного Альянса. — Раер на мгновение прикрыл глаза, устанавливая связь со своей бабочкой.

На ближайшей заставе эльфы раздобыли коней и вырвались вперёд. К тому времени мы уже знали, что они везут Аратэль в эльфийскую столицу Ильноор.

— И дальше что? Позаимствуем лошадок? — деловито уточнила я, мысленно прикидывая, как пробраться на конюшню. Удивлённый взгляд Элмара заставил меня немедленно ощетиниться: — Что? Раер как принц имеет полное право!

— Элена, ты чересчур вольно трактуешь законы, — мягко заметил Элмар.

— Ага. Пока мы будем скромничать и изучать тонкости местного законодательства, Аратэль сбежит. Ищи её потом!

— От лорда Льена не уйдёт.

— Вот это меня и беспокоит, — тихо заметил Раер.

Меня же беспокоило другое. На развалинах монастыря Аратэль увидела нечто, что напугало её до глубочайшего обморока. Очнувшись и обнаружив себя в окружении эльфов, она замкнулась. Не отвечала на их вопросы, отказывалась от еды и питья и старалась делать вид, что вообще никого не замечает. Меня волновало её поведение, а вот Раер был настроен оптимистично.

— От заставы до Ильноора полдня пути. Не отощает. И с коня не свалится, раз уж лорд Льен вызвался её везти.

— Лишь бы не сбежала… — пробормотала я.

Нехорошее предчувствие царапало изнутри.

— Да как она сбежит без своих склянок? Тэлли побег в день свадьбы больше месяца готовила, сонные эфиры создавала, а тут… — Раер развёл руками. — Она не самый сильный маг. Хорошая девочка, но такая беспомощная.

Я не стала напоминать Раеру, что эта слабая и беспомощная в одиночку прошла половину Тёмного Альянса, чтобы найти своего друга. Упорства и твёрдости духа у этой остроухой точно с лихвой. И я не понимала, как она себя поведёт, добравшись до столицы. Даже если сбежит, вряд ли догадается затаиться и не высовываться.