И всё-таки на этих переговорах я была рядом с Элмаром. Лорд Льен сказал, что мне пора привыкать к необходимости быть в центре событий. Меня не покидало ощущение, что высший демон оценивал мое поведение.

— Элмар, обрати внимание. Сейчас ты наблюдаешь классическое поведение драконов этого мира. Когда им что-то нужно, они бегут к тебе, роняя тапки, готовы расстаться с последними чешуйками, но как только угроза минует…

— Забирай! Только избавь меня от своего присутствия! Я не видел тебя пятнадцать лет и ещё столько же не видел бы! Мой брат совершил ошибку, когда приблизил к себе чёрного мага.

— Зря ты так… Эдриан Сатор искренне хотел помочь вашему роду. Хотя я и предупреждал, что его затея обречена на провал. Исход Тьмы навсегда изменил чешуйчатых этого мира, с этим придётся жить.

— Именно поэтому ты уже столько лет слоняешься по Великой пустыне. Неужели высшего демона мучает совесть?

Выпад Шайнорана достиг цели, на мгновение черты лица лорда Льена исказились, но не прошло и секунды, как на его физиономии снова проступила неизменная язвительная гримаса.

— Послы из империи прибудут в долину на днях. Надеюсь, ты сможешь оказать им достойный приём и… обеспечить безопасность.

Дракон медленно кивнул, а потом хмуро бросил:

— Не смею больше задерживать вас в Талингаре. Лютик, в следующий раз, когда вам захочется навестить драконов, обращайтесь ко мне напрямую. Я гарантирую вам путешествие по самым зловещим пещерам долины и доступ ко всему, что связано с Тьмой.

— Спасибо. Я…

Хотела сказать, что с удовольствием приму приглашение чёрного дракона, и попросить что-нибудь на память. Вон эльфийский Владыка мне колечко подарил, а то мало ли с кем я столкнусь на границе. Должны же быть у милой девушки хоть какие-то гарантии, что не отправят восвояси?

— Сомневаюсь, что у вас будет время для нанесения визита вежливости чёрным драконам, — сурово произнёс лорд Льен.

Сказал как отрезал. Орать-истерить, он хотя бы понимает, какой возможности меня лишает?!

— В таком случае позвольте преподнести вам подарок в благодарность за спасение Талингара.

— Шайн, у тебя как с памятью? Город спас я, и ты уже кое-что мне пообещал.

— Твою империю я уже осчастливил, теперь хочу сделать приятное этой девушке. Ночная фурия? Я ничего не путаю?

— Верно, — отчего-то холодно бросил Элмар.

Во время переговоров он прижимал меня к себе, а теперь так вообще ненавязчиво подался вперед, стремясь спрятать себе за спину. Нет, я чужую паранойю уважала, но только не тогда, когда она мешала обрастать долгоиграющими связями. Если папа интересовался чёрными драконами, то и мне надо.

— Свободная?

— У её клана на неё свои планы, — не менее холодно произнёс лорд Льен.

— Тогда кольцо дарить не стану. Ещё кто-то не так поймёт.

Судя по тому, как Элмар резко втянул в себя воздух, он уже успел подумать какую-то фигню. Так и без подарка можно остаться.

Когда чёрный дракон снял со своего запястья браслет, лорд Льен сделал шаг навстречу, пристально осмотрел дар и покачал головой:

— Только камень.

— Параноик!

— Только камень, или она откажется от дара. Да, Элена, вы откажетесь! — неожиданно рявкнул наш главнокомандующий так, что спорить сразу расхотелось.

Собственно, меня исключительно камень и заинтересовал. Это был крупный звёздчатый рубин, в глубине которого вспыхивали искры. Его я приняла дрожащими руками, мне казалось, что в любой момент либо Элмар, либо лорд Льен запретят мне прикасаться и к камню, и к дракону. Да, мне хватило пары секунд, чтобы считать ауру и внешний облик Шайнорана Мстительного. Никогда не знаешь, что в этой жизни пригодится!

Портал лорда Льена перенес нас в горное ущелье. Пункт назначения заставлял нервничать, не помогало и то, что в него мы прибыли полным составом, даже Икара с собой прихватили. И всё-таки до Карагата отсюда было топать и топать, а запирающие руны до сих пор украшали наши ладони. То есть порталы для нас мог открыть только их создатель. Неуютненько.

— Адептка Сатор, кончайте дрожать. Сейчас вам придётся поработать на благо империи. Не всё же вам втягивать её в международные конфликты.

Я вопросительно посмотрела на Элмара. Может, хотя бы он понимал, для чего мы здесь?

— Это Серое ущелье, — пояснил напарник.

— И его источник близко, — неожиданно добавил Икар.

— Для тебя это проблема? — Внимательный взгляд лорда Льена намекал, что ему не всё равно.

Икар уверенно покачал головой.

— Мрак воспринимается иначе. В нём нет голода, присущего Тьме. Маги смерти отличаются от чёрных магов. Они не уничтожают всё живое…

— А всего лишь обращают его в нежить. Не думал, что это выступит аргументом в их пользу.

Да… Лорд Льен умел бить по больному.

Икар окончательно стушевался и покраснел до кончиков ушей.

— Я не это имел в виду. Маги смерти придерживаются своих источников силы. Их поведение предсказуемо, его можно понять. Они не уничтожают себе подобных ради силы, как… — Осознав, что именно едва не ляпнул, Икар с мольбой посмотрел на меня. — Это не про тебя. Ты не такая.

— Отчего же. Как раз такая. — Голос высшего демона мог заморозить всё ущелье. — Но упорно отказывается принять свою кровь. И я начинаю догадываться, кто ей мешает.

— Лорд Льен, Икар тут ни при чем!

— Я надеюсь. Поэтому в следующий раз мы обойдемся без истерик. Так ведь?

Похоже, что меня шантажируют.

— Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Вряд ли нам встретится носитель Тьмы рядом с источником Мрака, да ещё и на территории чёрных драконов.

— Ошибаетесь, адептка Сатор. С недавних пор это ущелье принадлежит Тёмному Альянсу.

— Но договор о передаче земли ещё не подписан! Сомневаюсь, что за это время император успел собрать группу дипломатов для ведения переговоров.

— Вот поэтому нам понадобятся и ваши таланты, и ваш рубин. — Лорд Льен выставил руку ладонью вверх. — Элмар, у тебя на всё про всё будет не больше десяти минут. Сосредоточься на основной задаче, я присмотрю за Эленой и Раером.

К лорду Льену я приблизилась с опаской. Меня не покидало ощущение, что наш главнокомандующий подразумевал больше, чем говорил, а озвученные фразы имели скрытый смысл. А ещё он был древним! По-настоящему древним демоном, который видел так много, что у меня от одной только масштабности голова шла кругом. Путь лорда Льена начался в Золотом городе саламандр, но я не знала, чем он занимался после того, как Тьма была изгнана обратно в Бездну.

В этом мире о лорде Льене предпочитали говорить шёпотом, он был ужасом, стоящим за спиной нашего императора, фигурой, противостоящей Совету Тёмных, и силой, с которой считались за пределами Тёмного Альянса.

А ещё он нарушал правила не меньше, чем мой отец! Вот и сейчас перенёс в Серое ущелье, которое ещё не было нашим, только для того, чтобы не терять время…

— Адептка Сатор, я гарантирую возвращение рубина, как только мы закончим.

— Да. Спасибо. — Я уронила камень в протянутую ладонь и уже хотела отойти, как на моем запястье сомкнулись мужские пальцы. — Не так быстро. Слышал, для создания толковой иллюзии вам нужен телесный контакт.

— Вы хотите, чтобы я набросила на вас личину Шайнорана Мстительного?

— А вы сейчас начнёте меня убеждать, что его образа нет в вашем хранилище памяти? Не разочаровывайте меня, адептка Сатор. Я позволил вам принять подарок от чёрного дракона лишь для того, чтобы у вас появился доступ к его телу. Или вас так очаровал блеск рубина?

— Помолчите, пожалуйста. Абсолютную иллюзию я создать не смогу, у меня было слишком мало времени, чтобы считать саму суть Шайнорана.

— Вам не нужна его суть. Более того, я запрещаю вам и пытаться… — Лорд Льен поморщился и прикрыл глаза. — Почему с вами всегда так сложно? Просто наложите на меня эту долбаную иллюзию, или Элмар сейчас примчится спасать вашу руку и сердце.

Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть, что мое сердце отдано Элмару, а значит, в полном порядке. И если кого-то что-то не устраивало…