— Нет. Просто с пустыми руками в гости не ходят! — радостно объявила я, но, наткнувшись на внимательный взгляд Элмара, почувствовала себя уже не так уверенно.

Когда тебя отчитывает тот, чьим мнением ты дорожишь, — это обидно до слёз. Разумеется, моих никто не видел. Я так и не развеяла личину проклятой чилден-гномки. Не хотела, чтобы Элмар видел, как сильно задели его слова. Да и преимущества перед ведьмой, к которой мы всё-таки собрались в гости, лишать себя не стоило. Наоравшись и подлечив нервы колбасой, Элмар справедливо рассудил, что лучше самим заглянуть на огонёк и выяснить, зачем звали, чем ждать, пока в спину прилетит какая-нибудь пакость. Икар разделял его точку зрения, а вот моей никто не интересовался.

Обидно!

Место обитания ведьмы удалось выяснить у знакомой девчушки с подзорной трубой. За две медные монетки она согласилась указать дорогу, а за пять была готова отвести лично. Мы, ясное дело, отказались, зато, пообщавшись с девочкой, убедились, что местные и не догадывались, что их ведьма чёрная. И то, что её очень интересовали пленные наги и отловленные низшие порождения Бездны, никого не смущало. Хорошая же ведьма! Никого не обижает, платит за работу в срок, а раз путники в этих краях временами исчезают, так времена такие. Не можешь себя защитить — сиди дома.

Небольшой аккуратный бревенчатый домик ведьмы на зловещее жилище носительницы Тьмы никак не тянул. К нему мы направлялись, прикрытые иллюзией, я мысленно настраивалась на неприятные сюрпризы, но всё равно оказалась не готова к удушающей волне чёрной магии. Ведьма не просто вовсю практиковала, как раз сейчас она проводила какой-то ритуал.

— Судя по твоей реакции, ведьма нам попалась занятая.

Элмар кивнул Икару, и тот вытащил из поясных ножен короткий меч. При этом внешне он по-прежнему казался миролюбивым чилденом, сжимающим в руке походную сумку. Я снова прислушалась к своим ощущениям и прошептала:

— В подвале.

— Вот Тьма… — процедил Элмар сквозь зубы. — Икар? Ты как? В норме?

— Вроде да… — пробухтел рыжебородый чилден, но я-то видела настоящее выражение лица Икара.

Он тяжело переносил близость действующей чёрной магии.

Внутреннее убранство дома ведьмы я запомнила плохо, моим вниманием завладело происходящее внизу, а ещё я изо всех сил пыталась замаскировать свою ауру. Человеческая ведьма не должна была меня почувствовать, но я не торопилась верить в то, что эта ведьма — человек. Резкий всплеск Тьмы заставил меня подскочить на месте, тело словно прошило разрядом.

— Чёрная магия. Резкая активация, — прошептал Икар.

Как светлый он остро чувствовал враждебную силу.

— Жертвоприношение? — тихо спросил Элмар.

— Не уверен. Нет ощущения увядания и тлена.

Чёрная ведьма открыла портал, или же кто-то открыл его для неё. Когда мы спустились в подвал, то успели заметить, как тёмный провал поглощает клетку с орком. Портал всосал её с отвратительным чавкающим звуком. Ведьмы в помещении не было, зато обнаружились пленники. Три орка, судя по татуировкам на лбу, наёмники, морской наг и старый гном. Все они лежали в клетках, не подавая признаков жизни.

— Крепко спят? — спросил Элмар.

— На сон это не похоже. Какой-то транс, — уверенно произнёс Икар.

В этот момент ближайшая к порталу клетка тронулась и медленно поплыла по воздуху к чёрному провалу. Его тёмное нутро напоминало вязкую маслянистую жижу. Она дрожала и пузырилась, указывая на нестабильность созданного перехода.

— Сатор, куда?! — Элмар крепко сцапал меня за руку.

— Её надо остановить!

— Ты ещё скажи, что тебе надо проверить, куда её собираются переправить. Фиалочка, я всё понимаю, но нет. Тебе приключений в Ар'Лейне не хватило? Ты ходишь по краю, ещё пара таких залётов, и фига тебе, а не контракт на учёбу в Карагате.

— Лорд Льен меня проверяет?

— Естественно. Как только твои выходки превысят лимит, он церемониться не будет.

— На себе прочувствовал? — тихо спросил Икар.

— На год лишился возможности пользоваться порталами. Это был даже не Мрак, а самая настоящая Тьма. В столицу приходилось летать на грифоне.

— Хорошо, что хоть на охоту вместе со всеми добирался.

Элмар резко помрачнел и проворчал:

— Это было послабление за хорошее поведение. Как раз перед вашим переводом в Карагат заработал.

О как! Да, наш главнокомандующий суров. И если я только дам повод… А вот фиг ему!

Тем временем портал поглотил клетку с орком и нацелился на ту, в которой спал гном. Икар оценил крепость прутьев и надёжность замка:

— Без вариантов.

Я беспомощно уставилась на маслянистую кляксу портала.

Не пульсарами же её забрасывать! Нельзя привлекать внимание находящихся с другой стороны. Мало ли кто там клетки призывает. Вот как явятся сюда, и прощай моя запланированная учёба по контракту и свобода выбора. Нет, лорд Льен, конечно, в беде не бросит, но потом я сама пожалею, что спаслась. Разве что…

— Элмар, у тебя есть связь с нашим главнокомандующим?

— Мрак миловал. Фиалочка, любая связь с высшим демоном двусторонняя. Это особенность его крови.

Ага. Примерно как обоюдоострая способность чувствовать порождения Бездны. Тогда оставался ещё один способ. Только бы Элмар понял и не стал сильно ругаться.

Элмар не понял.

Боевик психанул так, что созданный им зелёный фаер улетел в плывущую по воздуху клетку. Хорошо, что пленный гном не пострадал. Сама клетка также не получила и намёка на повреждения.

— Зачарованный металл. — Икар с уважением присвистнул.

— Придётся вызвать лорда Льена… — буркнула я, не сводя виноватого взгляда с Элмара.

— А как ты его вызовешь? — Икар нахмурился, а потом испуганно вытаращился на меня. — Мы не станем тебя ранить!

— И не придётся, ушастенький. Ты, главное, стой и не шевелись, потому что если вдруг начнёшь распускать свои тощие грабли…

— Икар, понимаешь, лорд Льен запретил мне и думать о личной жизни, пока я не решу проблему с Сумеречьем.

Да я чуть заикаться не начала, когда в перерыве между танцами главнокомандующий отвёл мой фантом в сторону и предельно чётко объяснил, что отношения с парнями для меня теперь под запретом. Пока в клане считают, что я веду себя как истинная дочь Тьмы и храню себя для продолжения рода, меня не трогают. Клан доверил лорду Льену мое воспитание, и, кажется, тот чересчур серьёзно отнёсся к этой миссии.

— Изобрази статую, пока Лэсарт тебя чмокнет. Справишься? — мрачно вопросил Элмар.

Икар ошалело заморгал, а потом кивнул.

— Прости. Я знаю, что это нечестно, — прошептала я, не решаясь посмотреть в глаза Икара. — Ты не заслужил, чтобы тебя использовали.

— Я же говорил, что ты всегда можешь на меня рассчитывать. В особенности если речь идёт о поцелуях. — Икар убрал с моего лица прядь волос и осторожно, буквально кончиками пальцев, приподнял мой подбородок.

— Продолжайте трепаться в том же духе, тогда портал поглотит всех пленников, и целоваться не придётся, — едко произнес Элмар.

Так бы и стукнула!

— Мы не треплемся, а настраиваемся, — весело бросил Икар.

— Бедняга ушастенький, чтобы поцеловать девчонку, ему нужно заболтать её до смерти.

— Прекратите оба! Икар, я не уверена, что это сработает.

— Пока не попробуем, не узнаем, Фиалочка.

— Эй! Это я её так называю. Так! Хватит! Я и сам могу поучаствовать в вызове лорда Льена.

— Нет, ваше высочество. Я с вами целоваться точно не буду… — продолжал издеваться Икар.

Он словно решил отыграться за все предыдущие издёвки Элмара. Орать-истерить! Нашёл время!

Икар и Элмар не мигая уставились друг на друга. Их совсем не волновало, что третья клетка готовилась к поглощению порталом. Не выдержав, я сама повисла на Икаре и решительно прижалась к его губам.

Одна секунда. Другая.

— Что-то не получается, — чуть ли не плача прошептала я.

— Да, ушастенький, теряешь хватку.

Нет, я обожаю Элмара. Но сейчас он, мягко говоря, достал.