— Привилегия для лидеров?

— Без понятия. Но оттуда и правда лучше видно.

Икар не подкачал и с первых минут создал фантом огнежука. Месяц над этой зверюгой огнедышащей бился! И результат того стоил. Жучок двигался и выглядел безупречно, а когда дыхнул огнем, Войский громко выругался. Я уловила момент, когда он обратился к Джереми, чтобы согласовать тактику, но боевик лишь скривился в презрительной усмешке. Иллюзию тумана Георг уже создал, чтобы выиграть время и понять, что делать дальше. Зрители вскочили со своих мест, и если преподаватели вели себя тактично, то адепты орали, что иллюзионисты задолбали прятать детали боя. Ни себя показать, ни других посмотреть.

— Хороший туман, — тихо заметил Элмар.

— Секунд двадцать продержится, не больше. Как думаешь, чего ждать от напарника Икара?

— Удара по самому слабому звену, — уверенно отозвался Элмар.

Осталось выяснить, Джереми или Войского сейчас считали слабым местом.

Туман развеялся чуть позже, чем я ожидала, а когда опал, боевики атаковали одновременно. Напарник Икара сформировал смерч и направил его в сторону Войского. Не самый мощный аркан, призванный сбить концентрацию. Джереми совершил обманный бросок к Икару, наградил его напарника замедляющим арканом, а потом, не снижая скорости, побежал к иллюзионисту.

— Лэсарт, когда ты успела наделить меч Джереми иллюзией?

— И не притрагивалась. А что не так?

— Тогда это не его меч, — уверенно произнёс Элмар, как только Джереми вытащил своё оружие из пространственных ножен.

И верно. Меч Джереми был из серебристого металла, а этот оказался угольно-чёрным. Узнавание растеклось холодом в груди. Хотя я и видела это оружие впервые, я точно знала его секрет. Меч Джереми был наполнен Тьмой, и обратить его силу он собирался против принца светлых эльфов!

— Лорд Льен! — Вскочив на ноги, повернулась туда, где ещё недавно восседал наш главнокомандующий, и обнаружила его место пустым. Зато совсем рядом раздался тихий напряжённый голос:

— Элена, я перенесу вас на арену. Используйте свою Тьму как щит. Икар должен выжить.

И лорда Льена услышала не только я. Элмар попытался удержать меня за руку, но его пальцы ухватили лишь пламя открывшегося портала.

Перенос был мгновенным и выплюнул меня перед Икаром, уже обнажившим свои парные мечи. Он ждал удара, но не был готов, что тот будет нанесен магией. Стоило Джереми поднять меч над головой, как с кромки лезвия сорвался тёмный шар и полетел к Икару. Точнее, полетел бы, если бы на его пути не очутилась я. Тёмный дымок, взметнувшийся на моей ладони, растянулся в чёрный щит и поймал снаряд Джереми. Пальцы скрутило от перенапряжения, я вцепилась в рукоять изо всех сил, готовая сдержать удар, но его не последовало. Чёрный шар растёкся по моему щиту и исчез, поглощённый им.

Орать-истерить! Да как такое возможно?

— Лэсарт, ты настоящая? — подоспевший Войский вытаращился на меня, подозревая, что я — всего лишь фантом.

— К сожалению, да. Джереми, опусти свою железяку, она плохо на тебя влияет!

— И не только на него…

Испуганный шепот Георга заставил меня обернуться и… вот Тьма!

Одного взгляда на застывшего каменным изваянием Икара хватило, чтобы понять — он исцелился не до конца. Память вернулась, но кошмары, терзающие его изнутри, затаились, а теперь были готовы вырваться наружу.

Я с надеждой посмотрела на главную трибуну. Бой должны остановить! В конце концов, на арену порталом ввалился член другой команды. Вопиющее нарушение! Но никто из преподавателей не подал сигнала к завершению поединка. Наоборот, наставники не сводили взглядов с арены и активно переговаривались, как если бы на той происходило нечто захватывающее. Я задрала голову к небу и уловила растекающееся в воздухе марево иллюзии. Зрители смотрели вниз, но видели фальшивку, которую сплёл мастер Наори Шан при поддержке своих коллег. Лорд Льен умело скрыл детали поединка, но не собирался его останавливать!

— Лэсарт, двигай в сторону!

Командный рёв Элмара резанул по ушам.

Ага, напарничек. Я тоже рада тебя слышать.

Ударная волна сбила меня с ног и протащила к бортику арены, рядом зло шипел Джереми и стонал Войский, а на том месте, где мы только что стояли, ревело пламя, выпущенное огнежуком.

— Я сожру собственный ботинок, если это не материальная иллюзия, — простонал Георг.

— Останешься голодным. — Элмар подал мне руку и помог подняться. — Прости, Лэсарт, но вы слишком тупили.

— Лорд Льен…

— Открыл для меня портал с другой точкой выхода, — зло бросил Элмар.

Он не одобрял поступок главнокомандующего.

— Ребята, что за хрень творится с Икаром?! — проорал с другого конца арены его напарник.

Боевик предусмотрительно держался подальше от впавшего в транс иллюзиониста. Меня же в первую очередь беспокоило его создание. Огнежук, сотворённый Икаром, менялся на глазах, трансформируясь в нечто более жуткое и разрушительное.

— Сможешь перехватить контроль? — спросил у меня Войский.

— Зачем трогать игрушку, если можно уничтожить кукловода? — Оклемавшийся Джереми снова направил меч в сторону Икара.

Боевика не волновало, что его железяка пробудила кошмар Икара!

Стоило очередному чёрному шару удариться у его ног, как арена дрогнула, а из-под земли вырвались извивающиеся щупальца. Краем глаза уловила, что одно из них ухватило напарника Икара. Войский среагировал мгновенно и бросился на выручку своему сопернику.

— Джереми, не нужно! — взмолилась я, когда боевик вскинул меч, готовясь направить заключённую в него Тьму против Икара.

— Проваливай, Лэсарт. Любой защитник светлых — труп.

Икара накрыло кошмаром, но и Джереми был во вневменяемом состоянии. Он горевал из-за гибели брата, а кто-то вложил в его руки меч, напитанный Тьмой, прекрасно зная, против кого он обратит своё оружие.

— Да как скажешь. Сама терпеть не могу остроухих. Предлагаю грохнуть Икара на пару. Уступишь даме право первого удара?

Молчание, повисшее над ареной, показалось жуть до чего зловещим. Только бы Элмар промолчал! Только бы не вмешался!

Я же ненавязчиво отступала к Икару, готовая в случае необходимости снова выставить щит. Элмар не подкачал и не издал ни звука, зато я уловила, как совсем рядом открылся новый портал.

— Хорошая попытка, Косметичка, но я тебе не верю, — процедил сквозь зубы Джереми. — Отойди или пожалеешь.

— Хорошая работа, Элена… — Невидимый лорд Льен стоял за моей спиной. — Джереми должен расстаться с мечом. Заставьте его положить меч на землю.

— Издеваетесь? Он как раз готовится пустить его в дело.

— Либо он лишится меча, либо руки. Я не могу выпить Тьму, заключённую в меч, не навредив самому Джереми.

Поэтому собираетесь отрубить ему руку. Обалденная логика!

Джереми предупреждающе взмахнул мечом перед моим носом. Я только чудом устояла на месте, не сводя пристального взгляда с лезвия. Железяка Джереми была с начинкой. Я всматривалась в меч, как если бы хотела разобраться в чарах. Почти месяц практиковалась, зачаровывая оружие, поэтому сейчас не составило труда обнаружить магический след. И к иллюзиям он не имел никакого отношения. Это была Тьма, загадочная, непонятная, но всё равно родная. Это была моя магия. Мой собственный источник отзывался этой силе, она притягивала его, словно где-то внутри меня был спрятан магнит, и он реагировал на тёмную пульсирующую субстанцию, проникшую в меч Джереми. Хотелось вырвать её из металлического плена и присвоить, сделать частью себя.

Орать-истерить! Мне до смерти хотелось поглотить Тьму меча Джереми!

Теперь я понимала, какой голод имела в виду бабушка Ионар. Тьма была такой притягательной…

Усилием воли заставила свой взгляд подняться выше к руке боевика, и тогда я увидела её, тёмную нить, тянущуюся от рукояти к сердцу мага и превращающую того в марионетку для тайного кукловода. Лорд Льен ошибался. Если Джереми лишится меча, это ничем ему не поможет. Тьма не отпустит его, разве что…