Многозначительная пауза, позволяющая осознать, что о моральном никто особо беспокоиться не станет. Впрочем, чему удивляться. Сегодняшняя пробежка уже сама по себе являлась показательной поркой. Наверняка не я одна отхватила порцию насмешек от боевиков.

— Результаты совместных тренировок отражаются на личном рейтинге напарника. — Тут взгляд лорда Льена чётко уставился на меня. — Вам придётся очень постараться, чтобы этот результат не разочаровал вашего боевого мага. На этом всё. Мастер Зарус, у вас есть что дополнить?

— Да… Кхм… Конечно.

Бородач-заклинатель поднялся с места. Выглядел он несколько неуверенно.

— Помимо ежедневных занятий и тренировок, боевые маги нашей академии участвуют в еженедельных спаррингах выходного дня. Так называемой охоте на трофеи. Если первокурсники охотятся в пределах академии, то охотничьи угодья старшекурсников охватывают всю территорию Тёмного Альянса. Каждую субботу наши адепты проходят через портал, чтобы в воскресенье вечером отчитаться об успехах и неудачах. Преподавательский состав принял решение подключить иллюзионистов к этим поездкам. Речь идёт о магах мужского пола, девушки от участия в охоте освобождаются.

— Но это же несправедливо! — тоненький голосок Арии прозвучал для всех точно гром среди ясного неба.

— Протестую! Отличное решение! — это уже Миранда. — Ну какие из нас охотницы?

Адептка кокетливо захлопала ресницами.

— Но в этом случае наши напарники окажутся в заведомо проигрышной ситуации.

— Ария, заткнись. Просто заткнись, — зло прошипела Касмина.

— Почему я должна молчать? Меня очень волнует рейтинг моего напарника! И я сделаю всё, чтобы помочь своему боевому магу.

Своему?!

Теперь уже и я с удивлением таращилась на хрупкую брюнетку. Тоненькая, словно тростинка, Ария была воплощением грации и изящества. И вот эта куколка требовала, чтобы её допустили к участию в охоте боевых магов!

Это же не загородный пикник!

Если первогодки должны раздобыть кусок савана относительно безобидной банши, то на кого охотятся выпускники, страшно даже представить.

И всё-таки! Совместные боевые мучения, потом коллективный забег юных мародёров — диплом они когда писать собираются?

Не удержалась и озвучила этот вопрос, чем заметно озадачила мастера Заруса.

— Диплом? Боевые маги Карагата не пишут дипломов, но выпускные испытания у них ожидаются следующей весной.

— Как это следующей? Их что, на второй год оставляют?

Да, Ария порой образец логики.

— Милое дитя, боевые маги Карагата обучаются не четыре года, а пять лет, — мягко заметил мастер Зарус.

Ощущение ловушки стало совсем осязаемым, я прямо-таки чувствовала, как позади захлопывается железная решётка, отсекающая меня от возможности вернуться в ШИП. Туда, где магия иллюзий укроет пробуждающийся дар чёрного мага. В место, где никто не увидит всплесков Тьмы, не распознает кровь демонов, текущую в моих венах. Пусть в Школе Иллюзий и Преображения обучение было не самым лучшим, но с защитой её стены справились превосходно. Да и судьба этого учебного заведения беспокоила меня не меньше собственной.

— Все свободны, — объявил главнокомандующий, не отрывая взгляда от наших характеристик.

Он там их что, наизусть учит?

— Простите, но у меня остались вопросы.

— Да, адептка Лэсарт. — В этот раз мастер Зарус казался насторожённым.

Конечно, я-то в отличие от Арии на милое дитя не тяну.

— Почему мы до сих пор не встретились с госпожой Ортон?

— Госпожа Ортон отбыла в столицу, — ответил лорд Льен. — Что-то ещё?

— Да. Почему в наших комнатах…

«…стояли чаши, поглощающие силу?» — обязательно спросила бы я, если бы смогла.

Внезапно я осознала, что не могу вымолвить ни слова, а потом с ужасом обнаружила рядом собственный фантом. Выдержав паузу, моя копия смущённо улыбнулась и пролепетала:

— Почему вы считаете, что мы справимся? Ведь наше обучение в Школе Иллюзий и Преображения было поверхностным.

Вот и что я несу? Точнее, что несёт тот, кто управляет моей копией!

Поверхностным? Это он создание абсолютных фантомов считает поверхностным? А воспроизведение природных явлений и катаклизмов? Да та же Ария может наколдовать такой ураган, что маги-воздушники обзавидуются. Конечно, у неё это получается один раз из ста, но получается же!

Вопрос моей копии был встречен недоумённым гулом одногруппников. И я их полностью поддерживала, могла бы — лично бы фантом пнула, а потом в момент физического контакта обнаружила бы создателя и переключилась бы уже на него. Чтобы больше и мысли не возникло меня копировать!

Меня! Да ещё и так убого! Никогда в жизни я не стала бы нести подобную чушь или же таращиться, как влюблённая корова. Взгляд у моей копии был мягкий, с поволокой, в сочетании с синяками под глазами и мордой повышенной бледности — убойное зрелище. Словно я надышалась травок, которыми любят баловаться видящие.

Я психовала и пыталась сбросить обездвиживающие чары, когда вдруг осознала, что наш главнокомандующий смотрит на меня. То есть не на копию, торчащую справа, а на настоящую меня!

— Отличительная черта всех магов-иллюзионистов — умение приспосабливаться. Вы подстраиваетесь под обстоятельства настолько же виртуозно, насколько владеете магией искажения, но и это не предел ваших возможностей. Маги, преподававшие вам дисциплины, не смогли полностью раскрыть ваш потенциал, но здесь, в Карагате, вы сумеете обнаружить в себе новые грани дара, и, возможно, кое-кто сумеет дорасти до звания боевого мага иллюзий — иллюзиона.

Мы — иллюзионы? Бред! Боевыми магами за три месяца не становятся. Да этому и за год не обучиться! Ребята, вы о чём думаете? Нет, вы серьёзно? Войский, совсем сдурел? Прекрати таращиться так, словно внезапно увидел важнейшую цель в жизни. У тебя клан без главы простаивает! Миранда, а тебя жених в столице ждёт! И ему плевать на уровень твоего магического дара!

Я отчаянно старалась вымолвить хоть слово, чтоб образумить ребят, которых главнокомандующий парой фраз сумел вдохновить на учебные подвиги, пыталась вернуть контроль над собственным телом, но не могла и пошевелиться. Оставалось лишь беспомощно смотреть на одногруппников, покидающих аудиторию. Мой фантом отправился к выходу вместе со всеми.

Если лорд Льен хотел ткнуть меня носом в… неприятности, как самонадеянного котёнка, то это у него вышло на ура. Я бы обязательно поаплодировала нашему главнокомандующему, если бы меня слушались руки. Но нет, я так и продолжила изображать соляной столб, не ощущая собственного тела.

Тем временем лорд Льен развеял плакаты с нашими физиономиями, стёр парящие в воздухе характеристики, спокойно собрал папки со стола, потом послал мне долгий внимательный взгляд и… исчез. Я же осталась в аудитории, скованная арканом парализации и прикрытая иллюзией пустого места!

Это была именно иллюзия, знакомая магия искажения, которую я могла бы с лёгкостью развеять, но не стала. Потому что дурой лучше оставаться в гордом одиночестве. Ну или хотя бы без зрителей. А таковые появились, едва в Военной академии Карагата прозвучал сигнал к началу следующего занятия.

Боевые маги медленно заполняли Синюю аудиторию. Среди них я заметила адепта Ланса, таким образом выяснила, что здесь занятие у первокурсников. С замиранием сердца и тихо подбирающейся паникой я следила за рассадкой боевиков. Приспичь кому-то занять мою парту, пришлось бы себя обнаружить, и тогда бы роль местного соляного пугала стала моей по праву. Но нет, к моему удивлению, адепты игнорировали пятую парту во втором ряду. Случайность? Ещё чего! Просто мой мучитель использовал аркан отвода глаз, который действовал даже на состоявшихся магов.

Благодаря переэкзаменовке я уже знала, что выдержка у представителя Вечнозелёного леса отвратная, а тут эльф вошёл в аудиторию и даже ухом не повёл. Преподаватель меня тоже не видел!

Радовалась я недолго, минут пять от силы, пока магистр Ириэль не провёл сверку присутствующих со списком и не объявил, что наш главнокомандующий настолько любезен, что вскоре устроит для первогодок практическое занятие по атакующей универсальной магии. Однако сперва адептам надлежало изучить теорию арканов замедления и парализации.