Ахен Рассекающий тьму слыл женоненавистником. Этот пожиратель считал, что место женщины в койке или, на крайняк, на кухне. Когда я вызвал его для помощи юной пожирательнице, то думал в первую очередь о малышке. Ахен решил бы вопрос энергетического питания и смог защитить Анабель, если бы она привлекла внимание охотников за Тьмой. Ночные фурии могли заинтересоваться пожирательницей, оставшейся без защиты клана, и пронюхать, что она уже нарушала закон. Это дало бы им право устроить на нее охоту. Теперь же охотники несколько раз подумают, прежде чем обнажить черные клинки рядом с Анабель.

А вот госпожа Урл себе ни в чем не отказывала.

– Свалили в Бездну с моей кухни! Чтобы и ноги вашей здесь не было! Я не позволю вам здесь готовить!

– И где вы мне прикажете печь пирог?

– Нигде!

Готовящий Ахен? Что-то новенькое. Из разряда невероятного. Вот разделать, отделать и нашинковать противника он мог запросто.

– Предлагаете мне помереть с голоду? – Что-то громко стукнуло и бряцнуло о стол. – Или набить живот непропеченным тестом?

– Это мои-то пирожки непропеченные? Да вы просто… слепой!

– Зато у меня обоняние отличное. И слух, – невозмутимо ответил пожиратель.

Ахен давал понять, что в курсе нашего прибытия. Впрочем, невольные свидетели домашнего скандала его ничуть не смущали.

– Сходите в трактир, закажите еду на дом! – Госпожа Урл не желала мириться с конкурентом.

– Зачем? Все необходимое у меня есть тут.

Сдавленный женский крик, звук чего-то, упавшего на пол… Торопливые шаги, громкий хлопок дверью – госпожа Урл бесславно бежала с поля боя.

– Никого нет дома? – Слух змейки не настолько безупречен.

– Есть, нужно немного подождать. – Я уже различил легкую поступь Анабель.

Не прошло и трех секунд, как золотистая головка высунулась в приоткрытую дверь.

– Делия! – Убедившись, что чутье не обмануло, девочка сбежала по крыльцу и буквально повисла на целительнице.

– Юная леди, надеюсь, сегодня ваши прикосновения не таят в себе сюрпризы.

После моих слов Анабель отпустила Делию, повернулась ко мне и чинно произнесла:

– Господин Ахен считает, что я в порядке.

Дождавшись моего кивка, пожирательница повернулась к Делии. Ей столько всего хотелось рассказать! Парочка скрылась в доме, я же замер, вслушиваясь в улицу. Уже с минуту я улавливал чей-то интерес. Объект находился слишком далеко, чтобы я мог углубиться в его эмоции, но я чувствовал – интерес не случаен.

За домом наблюдали. Надо предупредить Ахена.

Почтовая сова принесла мне записку от Тиуша, когда мы находились в гостях у госпожи Урл. И это было самое странное чаепитие в моей жизни! Вкуснейший яблочный пирог приготовил тот, кто за свою жизнь отнял множество жизней и получил от этого несказанное удовольствие.

Шлейф чужих смертей всегда тянется за тем, кому приходилось убивать. Имелся он и у лорда Тортона. Но лишь при взгляде на господина Ахена меня бросало в дрожь. Или дело было в огромном изогнутом ноже, которым он покромсал на наших глазах свежеиспеченный десерт? И да, это тоже доставило ему огромное удовольствие. Особенно его забавляла реакция госпожи Урл, сверлящей его злым взглядом. Чтобы приготовить пирог, пожиратель выгнал ее из кухни. И теперь женщина сокрушалась, отмечая, насколько сильно он нарушил привычный порядок вещей: перевесил полку с посудой, заменил чай в заварнике, выбросил старое полотенце…

– Лорд Тортон, не могли бы вы попросить господина Ахена вести себя… скромнее?

– Нет. Не вижу смысла тратить время на бесполезный труд. – Губы василиска дрогнули, словно он хотел усмехнуться, но в последний момент передумал.

– Но он же специально выводит из себя мать Анабель!

– Всего лишь старается соответствовать ее представлению о беспардонных наемниках.

– А вы предупредили его?.. Мне бы не хотелось… – Я замолчала, стараясь подобрать слова.

Подробностей я не знала, но догадывалась, что с отцом Анабель у госпожи Урл были проблемы. Когда я заговорила об этом с лордом Тортоном, он лишь скупо подтвердил мою правоту.

– Да, Ахен в курсе прошлого госпожи Урл и отнесется со всем уважением к ее личному пространству.

– Но не перестанет ее бесить, – буркнула я.

На этот раз василиск все же расплылся в широченной улыбке.

– Одно другому не мешает.

К конторе Тиуша Волошского мы подъехали очень быстро и наткнулись на запертую дверь и сообщение, что хозяин отошел буквально на десять минут.

– Ничего страшного. Подождем! – объявила я.

– Разве вам не нужно готовиться к завтрашнему экзамену?

– Я уже готова. Не думаю, что у меня возникнут проблемы.

Этот вечер я собиралась посвятить подготовке к встрече с женихом. Лорд Эгран обещал приехать на днях, а мне его и испугать нечем! Непорядок!

Предчувствие грандиознейшей пакости приятно щекотало нервы. Я улыбнулась своим мыслям и уловила внимательный взгляд лорда Тортона.

– Вы хотите участвовать в испытаниях светлого источника?

– Конечно! Я, как и все учащиеся академии, хочу помочь хранителю.

– А если Хранэль попросит вас сделать нечто, идущее вразрез с вашими убеждениями? Или потребует невыполнимого?

– Светлый хранитель не может пойти против своей природы. – Я замолчала, потому что губы Тортона сложились в скептической усмешке. – Вы недолюбливаете светлых?

– Я просто хорошо их знаю. И мне интересно: если хранитель пожелает, чтобы вы раздобыли какую-нибудь редкость…

– Если он попросит слезу василиска, уверена, вы сделаете для меня скидку, – попыталась отшутиться я, однако лицо василиска осталось бесстрастным.

– Вы уже отдали мне четыре из десяти поцелуев, но считаете цену непомерно высокой?

– Не откажусь, если вы снизите ее в два раза.

– Исключено.

– Жаль.

– Отчего же? – вкрадчиво поинтересовался лорд Тортон. – Вам настолько неприятно со мной целоваться? Предлагаю освежить вашу память.

Внезапно его лицо оказалось совсем близко. Надо же, а ведь я успела позабыть, до чего быстро и бесшумно могут передвигаться мужчины-змеи. Сердце пропустило удар. Словно завороженная, я смотрела в золотистые глаза. Было что-то притягательное в изогнутых в полуулыбке губах лорда Тортона, в его манере держаться…

– Делия Мейбус! – позади раздался зычный голос полуорка. – Решила разбрасываться поцелуями до оформления сделки?!

Волшебство лопнуло мыльным пузырем. Я поспешно отскочила в сторону и произнесла скороговоркой:

– Разрешите представить – полуорк Тиуш Волошский, самый лучший частный следователь с талантами стряпчего. Лорд Крамер Тортон – королевский смотритель источников силы!

– Рад познакомиться с мужчиной, сумевшим урвать хотя бы несколько поцелуев у этой недотроги! – Грубоватое лицо полуорка исказила гримаса, меж толстых губ блеснули белоснежные клыки.

Да, улыбки орков – зрелище не для слабонервных.

Тиуш не подкачал и оформил текст сделки на зачарованном пергаменте. В него пока еще можно было внести исправления, но, как только мы подпишем сделку, ее условия станут нерушимыми.

– Неделя на расчет? – лорд Тортон недоуменно вскинул бровь.

– Я предлагал Делии обозначить срок в несколько дней, но, видимо, девочка испугалась, что не выдержит подобной… кхм… психологической нагрузки.

Василиск поджал губы и отвернулся, пристально вчитываясь в текст сделки. В комнате повисло напряженное молчание.

– Вам все понятно? – осторожно уточнила я.

Тиуш отлично проработал пункты, связанные с воплощением поцелуев. В них четко указывалось, что лорду Тортону запрещается до меня дотрагиваться без разрешения, а также выбирать для поцелуев неподобающие места вроде общественной сауны, бассейна, ванны…

– Бочку с водой и речку с озером забыли, – неожиданно зло процедил сквозь зубы лорд Тортон.

– Разве? Вы просто до конца не дочитали, – просиял в ответ Тиуш Волошский.