На мостике османского флагмана царила атмосфера напряженного ожидания. Офицеры стояли у своих постов, системы были активированы, щиты выставлены, орудия заряжены и готовы открыть огонь в любую секунду.

— Они что, совсем сумасшедшие? — недоумевал капитан флагмана, разглядывая приближающиеся имперские корабли на экране радара. — Их всего десять, а нас сорок! Их же сейчас в порошок сотрут!

— Не нравится мне всё это, — покачал головой адмирал Махмур, который командовал этим соединением и уже имел неприятный опыт столкновений с имперцами. — Эти русские — создания хитрые, у них всегда есть какой-то подвох. Надо только разгадать, в чём их замысел.

— Но они просто летят прямо на нас! — возразил один из офицеров. — Какой тут может быть замысел?

— В том-то и дело, что это слишком просто, — Махмур нервно грыз ноготь, пытаясь понять логику противника. — Они на это и рассчитывают, что мы подумаем, что это просто! А на самом деле там наверняка какая-то хитрость!

— Надо уже атаковать! — не выдержал один из капитанов, связавшийся по рации с флагманом. — Прямо сейчас! Вражеские корабли приближаются с пугающей скоростью, через несколько минут будет поздно!

— Нет, не может быть всё так просто, — Махмур продолжал метаться по мостику, уже полностью сгрызя ногти на одной руке и переключившись на вторую. — У этих имперцев всегда есть запасной план! Да и основной план не всегда логичен! Они могут делать что угодно, и это будет работать!

— Они уже близко! — заорал кто-то из операторов. — Какой будет приказ?

Адмирал Махмур замер на секунду, глядя на экран, где имперские корабли неслись прямо на его флот без малейших признаков страха или сомнения, и в этот момент принял решение, которое показалось ему единственно верным в данной ситуации.

— Отступаем!

— В смысле⁈ — взвыл капитан флагмана. — Нас же больше в четыре раза!

— Валим отсюда! — Махмур уже давал команду на разворот. — Я второй раз свой флот не потеряю из-за этих психов! Ну нахрен связываться с этими больными, пусть себе летят куда хотят!

Цепи звенели в такт древним словам, и каждый звук отдавался во всех планах бытия разом, заставляя реальность дрожать от предвкушения того, что должно было случиться. Двенадцать демонов-путеводителей в тяжёлых железных доспехах стояли по краям круга силы и методично творили то, что умели лучше всего на свете. Они прокладывали дорогу для армии, и никакая сила не могла им в этом помешать, потому что они занимались этим ещё в те времена, когда первые звёзды только начинали формироваться из космической пыли.

Старший из путеводителей вытащил из-за пояса мешок и высыпал на землю сотни золотых монет, которые тут же засияли нестерпимым светом и начали плавиться, образуя сложные узоры прямо на выжженной земле. Рядом с ним двое других демонов держали за загривки мелких бесов, и когда пришло время, ритуальные ножи полоснули по горлам несчастных созданий, выпуская потоки энергии, которая тут же впитывалась в контур круга.

— Ещё одного давай! — прорычал путеводитель, не прерывая речитатива.

Его голос звучал так, будто кто-то скрёб ржавым железом по камню, но для демонов это была самая что ни на есть обычная манера общения. Вокруг круга взметнулись столпы пламени, земля под ногами раскалилась докрасна, и где-то совсем рядом с шипением заплескалась лава, которая ещё минуту назад была обычной породой.

Атмосфера накалялась с каждой секундой, и это не просто образное выражение, всё-таки температура действительно поднялась до такой степени, что обычный смертный испарился бы, не успев даже понять, что происходит. Молнии сверкали над головами путеводителей, били прямо в центр круга и разбегались по нарисованным линиям, наполняя их силой из глубин преисподней.

— Готово! — взревел старший, и в небо ударил столп чистого адского пламени такой мощности, что его было видно за десятки километров.

Пространство разорвалось с оглушительным треском, и там, где только что была пустота, появился широченный проход, через который могла бы пройти целая армия. Собственно, именно для этого его и открывали.

Демоны-путеводители переглянулись и позволили себе удовлетворённые оскалы, потому что работа была выполнена идеально, как и всегда. За их спинами уже выстраивались легионы, готовые ступить на новую землю и принести туда хаос и разрушение.

— Ну всё, люди обречены! — один из путеводителей обнажил клыки в предвкушении грядущей резни. — Теперь мы закрепились в их мире и нас оттуда не выбить!

— Да! — взревело войско так, что от этого рыка содрогнулись бы стены любой крепости.

Легионы ровными рядами двинулись через портал, ведущий прямо на созданный аванпост, и зрелище это было поистине величественным. Тысячи и тысячи демонов маршировали в идеальном строю, их доспехи сверкали в отблесках адского пламени, а боевые знамёна развевались над головами, возвещая о славе грядущих побед.

— Теперь это наша земля! — прорычал старший путеводитель, когда сам ступил на аванпост вслед за армией. — Им ни за что не искоренить аванпост такого уровня!

Аванпост доменного типа выглядел именно так, как и должен был выглядеть. Огромный остров из чёрного металла возвышался посреди бескрайнего моря, мрачные здания тянулись к небу, прочные стены опоясывали периметр в несколько рядов, и всё вокруг буквально сочилось демонической энергией такой концентрации, что любой человек тут же лишился бы рассудка. Где-то у кромки воды с шипением стекала в море лава, поднимая клубы пара.

И только демоны налюбовались на всё это величие и приготовились праздновать успешное вторжение, как кто-то из них задумчиво посмотрел в сторону моря.

— Эмм… а это вообще что? — демон прищурился и указал куда-то вдаль.

Все разом повернулись и посмотрели туда, куда он показывал, и то, что они увидели, заставило даже самых храбрых воинов преисподней усомниться в реальности происходящего. Там, куда ни кинь взгляд, стояли корабли. Сотни кораблей, выстроенных в идеальные боевые порядки, и тысячи пушек, каждая из которых была направлена точно на аванпост.

— Какого…

Договорить демон не успел, потому что все орудия разом изрыгнули огонь.

Мы сидели в генеральном штабе и наблюдали за происходящим на экранах, и я с удовольствием отметил про себя, что всё идёт в точности по плану. Император восседал во главе стола, вся военная коллегия расположилась вокруг, и на лицах большинства присутствующих читалось совершеннейшее непонимание того, как такое вообще возможно.

Ведь все корабли были выстроены в чёткие боевые порядки задолго до того, как этот остров вообще появился. Каждое орудие было заранее наведено на свою цель, каждый канонир знал свою задачу, и всё это было сделано так, будто кто-то заранее знал не только место появления вражеского аванпоста, но и его точную форму. Ну, не кто-то, а я. Но это ладно, не буду лишний раз бахвалиться.

— Но как? — один из генералов всё ещё не мог оторвать взгляд от экрана. — Мы же выстроили корабли по форме острова, хотя никто не знал, что он вообще появится!

Остров действительно был неправильной формы, и корабли повторяли его контуры с такой точностью, будто строились по заранее известному чертежу. Что, в общем-то, недалеко от истины.

На экранах полыхали взрывы, слышались крики и грохот канонады, и демоны на том конце явно не могли понять, как такое произошло, отчего не смогли среагировать вовремя. Да и как тут среагируешь, когда на тебя обрушивается залп из нескольких тысяч орудий одновременно?

Рябь пошла по экранам, изображение задёргалось, но потом стабилизировалось и показало результаты первого залпа. Стены аванпоста, которые по задумке создателей должны были выдерживать осаду веками, превратились в груды оплавленного металла. Мрачные здания рушились одно за другим, погребая под собой тех, кто ещё минуту назад мечтал о славных победах над беспомощными людишками.