Пауза, шорох, и в динамике раздался другой голос, который я узнал как молодого Аксакова.

— Разведка инквизиции заявлялась пару дней назад. Решили проверить, куда мы делись после побега. Шарахались тут по округе, потом сунулись к границам поселения, но Твердлов их вовремя заметил. Устроил тёплый приём, не все ушли на своих двоих.

В фоне раздался хриплый смех, и в разговор вклинился сам Твердлов.

— Хах! Никогда бы не подумал, что когда-нибудь смогу этих напыщенных индюков гонять! — хохотнул он, но вскоре голос его стал серьёзнее. — Правда, они обещали вернуться, и не таким маленьким отрядом. Это была разведка, проба сил. Когда поймут, что мы тут окопались всерьёз, пришлют что-нибудь посерьёзнее.

— Понял, скоро будем.

Я отключился и убрал рацию в карман. Группа молчала, переваривая услышанное. Паша обменялся взглядами с Архипом, Витя нахмурился и машинально положил руку на рукоять меча, Митяй как обычно ничего не выражал, но я видел, как напряглись его плечи.

— Ну что, двинули быстрее? — предложил Архип. — Не хочу узнать, что инквизиция вернулась, пока мы тут прогуливаемся.

— Согласен, — кивнул я. — Ускоряемся.

Оставшийся путь преодолели почти бегом, и уже через несколько часов на горизонте показались знакомые очертания поселения. Стены стояли на месте, никаких видимых разрушений, над крышами поднимались мирные дымки из труб, и в целом всё выглядело точно так же, как когда мы уходили.

— Вроде целые, — с облегчением выдохнул Паша. — А то я уж начал переживать.

Часовые у оборонительных позиций вокруг поселений узнали нас издалека и приветственно помахали рукой, передавая по рации известие о нашем возвращении. Внутри царило обычное оживление, люди занимались делами, дети бегали по улицам, кто-то торговался на миниатюрном рынке, кто-то смеялся в построенной за время нашего отсутствия таверне. Никакой паники или напряжения, словно визит инквизиторской разведки был не более чем мелкой неприятностью.

Хотя если присмотреться повнимательнее, напряжение всё же чувствовалось. Больше людей на стенах. Патрули ходят чаще. У многих мужчин оружие под рукой, даже когда занимаются мирными делами. Поселение готовилось к возможным неприятностям, просто делало это без лишней суеты.

— Володя! — окликнул меня знакомый голос, и я обернулся.

Георгий Аксаков спускался по ступеням главного дома, выглядя озабоченным, но не испуганным. За ним следовал Твердлов с довольной ухмылкой на лице, явно до сих пор переживавший триумф над инквизиторами.

— Хорошо, что вернулись, — Аксаков крепко пожал мне руку. — Идём внутрь, надо поговорить. Много чего произошло, пока вас не было.

Я кивнул и повернулся к остальным.

— Разбредайтесь пока, дела у всех есть. Витя, проверь сапоги, Паша, пополни запас болтов. Архип…

— Сам знаю, — отмахнулся ветеран. — Иди уже, потом расскажешь.

Митяй даже не стал дожидаться указаний, просто растворился в толпе, как умел лучше всех. В кабинете герцога уже сидели несколько советников, над столом была разложена карта окрестностей с пометками и стрелками. Судя по всему, тут уже какое-то время работали над планом обороны.

— Рассказывай, что нашли, — потребовал Аксаков, едва я успел сесть.

Так-то ему можно доверять, но рассказал снова далеко не всё, но достаточно. Про Убежище, про бессистемных, которые живут там уже два века. В целом примерно то же, что рассказывал недавно Тёмной, но с некоторыми подробностями. Потом расскажу про подаренные мне книги и наши разговоры со старостой, и для этого придется активировать артефакт создания помех.

О войне систем и истинной природе Тёмной тоже пока умолчал. Не время для таких откровений, когда на пороге стояла более насущная угроза.

Твердлов слушал особенно внимательно и время от времени кивал. Когда я закончил, он откинулся на спинке стула и задумчиво почесал подбородок.

— Значит, есть место, где система не работает вообще. Интересно. Очень интересно. Если бы можно было как-то использовать это против инквизиции…

Он осёкся, понимая, что идея сырая, но зерно было посеяно. Серая зона могла стать козырем в рукаве, если правильно разыграть карту.

Совещание затянулось до позднего вечера, и когда я наконец выбрался из кабинета, то обнаружил, что совершенно вымотан. Но по крайней мере мы были дома, в относительной безопасности, среди своих людей.

А остальное как-нибудь разберём.

Довольно сложно, оказывается, держать мысли под полным контролем, ведь приходится постоянно думать о том, что думать можно только о чём-то определённом. Ну а ещё никак не могу понять, что делать с новыми желающими присоединиться к Тёмной, потому что появление инквизиторов как бы намекает на то, что скрываться уже поздно.

Разведка инквизиции появилась всего пару-тройку дней назад, а Аксаковы уже успели подсуетиться, и в поселение прибыло ещё несколько сотен человек. Да, в качестве мер предосторожности их расселили на окраине поселения в специальном охраняемом здании, чтобы Светлая не могла подглядеть, но прежних мер предосторожности уже нет смысла соблюдать, учитывая что раньше носителей Светлой вообще прятали в каких-то лагерях в лесах.

И вот она, мысленная дилемма, которая не даёт покоя уже несколько дней. С одной стороны, про Тёмную раскрылись некоторые подробности, и она оказалась таким же паразитом, как и Светлая. Но с другой-то стороны, сейчас она ведёт себя нормально, никаких подозрительных требований не выдвигает, энергию качает в умеренных количествах, а главное, помогает людям становиться сильнее без необходимости платить за это втридорога.

Я и так догадывался, что все системы «хороши» примерно одинаково, и всё равно продолжал подключать желающих. Так что пока Тёмная ведёт себя хорошо, можно спокойно продолжать действовать по-старому. Ну а если начну подозревать, что она переходит от «рекламной кампании» к раскрытию своей истинной сути, тогда достану изолятор и буду действовать совсем иначе. А вдруг после поражения она осознала, что поступала неправильно, и теперь встала на путь исправления?

Хах! Сам посмеялся со своей же шутки. Если люди почти никогда не исправляются, то что говорить о бездушной машине, или духе, или вообще хрен пойми чём, ведь природу системы так никто толком и не изучил.

В общем, не стал рассказывать никому никаких подробностей, да и остальным приказал молчать. Хотя не знаю, может Грач или Митяй расскажут своим непосредственным командирам, несмотря на то что я приказал держать язык за зубами и стараться не думать об этом. Так-то они вполне разумные и должны понимать, что нам сейчас ни к чему распространяться о подобных вещах, потому что рано, нужна подготовка и понимание, чего делать дальше.

Так что сходил и подключил новоприбывших к Тёмной, но только тех, кто сам изъявил желание. Ну а отключил от Светлой, разумеется, всех без исключения. Артефактора поискал, но тот уже отправился вместе с отрядом на зачистку прорыва, хотя раньше подобным не занимался.

Просто надо расти в уровнях, а зачистка остаётся самым быстрым путём к этому. Впрочем, сейчас каждый житель поселения занимается зачисткой, от мала до велика. Разумеется, те же подростки или женщины зачищают понарошку, под защитой сильных бойцов, которые в случае чего прикроют и дадут добить подранка. Для этого рядом с поселением есть несколько низкоранговых прорывов, которые специально не стали закрывать и водят туда экскурсии для повышения среднего уровня внутри поселения.

А то люди совсем расслабились в этих своих городах, забыли, что мир вокруг полон опасностей. Уровни нужны, причём не только воинам, но и самым простым людям, потому что и так понятно, что чем выше уровень, тем проще жить. Здоровье крепче, сил больше, возможностей тоже, даже умственные способности растут, не говоря о базовых навыках и всём таком.

В городах далеко не у каждого есть хотя бы пятый уровень, необходимый для получения базовой способности, и это удручает. Люди специально копят, чтобы несколько десятков раз сходить в контролируемый прорыв, там воспользоваться услугами проводников и получить опыт с нескольких монстров, чтобы добраться до этой заветной цифры. Ради этого приходится усердно работать, откладывать деньги, возможно даже голодать, урезая себя в самом необходимом. Не всем такое по карману, поэтому почти все простые люди, которым не повезло с сортом, так и проживают всю жизнь, не познав возможностей нового мира.