Вот только она все так же хмуро сверлила меня взглядом, явно не разделяя моего оптимизма по поводу начавшегося диалога.

— Вы последователи Светлой? — резко бросила она, и в ее голосе прозвучало что-то похожее на плохо скрываемую враждебность.

— А вот тут не угадала, — усмехнулся я, качая головой. — Мы больше по Тёмной работаем.

— Да ну? — тут уже она искренне удивилась, и впервые на ее лице появилось что-то кроме подозрительности. — Серьезно? Тёмная еще трепыхается?

Остальные воины и маги тоже удивленно уставились на меня и мою группу, переглядываясь между собой и обмениваясь какими-то непонятными жестами.

— Или врешь? — прищурилась Мира, снова став подозрительной.

Вот тут вопросов у меня появилось еще больше, чем было до этого странного разговора, но задать их я не успел. Мира мгновенно переместилась к своим магам, снова используя эту свою пространственную магию, подала какой-то приказ жестом руки, и кольцо окружения начало медленно сжиматься, заставляя нас теснее сбиться в кучку.

— Не сопротивляйтесь, и все будет в порядке, — объявила она командирским тоном. — Мы отведем вас в город и там пообщаемся подробнее, в более располагающей обстановке. Наш староста решит, отвечать на ваши вопросы или не стоит. Ну а вы в любом случае ответите на наши вопросы, это не обсуждается.

В общем, сопротивляться и правда было бы глупо, учитывая соотношение сил. Если бы хотели убить, уже бы попытались, а раз ведут в город, значит планируют сначала поговорить. Да и видно было невооруженным глазом, что эти ребята явно далеко не слабые, для понимания этого факта не надо быть гением или иметь работающую систему для оценки уровней.

Шли мы довольно спокойно, не торопясь, но и не отставая. Нас окружали плотным кольцом, но особо не толкали и не подгоняли, просто следили, чтобы никто не отбился и не попытался сбежать.

Виктор шагал рядом со мной, и я заметил, что он уже несколько минут ведёт молчаливую дуэль взглядов с одним из местных воинов. Тот был примерно одного с Виктором роста и комплекции, такой же широкоплечий и основательный, и судя по количеству шрамов на руках, тоже повидал немало боёв. Оба хмурились, оба сверлили друг друга глазами, оба отказывались смотреть в сторону первыми.

Настоящая битва титанов с отставанием в развитии, благо хоть без ударов и бессмысленного кровопролития. Я мысленно прикидывал, сколько это может продолжаться и кто первым моргнёт, но оба участника противостояния были настроены крайне решительно.

В какой-то момент местный воин едва заметно приподнял бровь, и Виктор немедленно ответил тем же. Это выглядело настолько по-детски, что я едва сдержал смешок. Остальные члены обоих отрядов старательно делали вид, что ничего не замечают, хотя некоторые местные явно косились на эту сцену с плохо скрываемым весельем.

Вскоре вышли на хорошо протоптанную тропу через лес, по которой явно часто ходили, судя по утоптанной земле и расчищенным веткам. Противостояние взглядов к тому моменту вышло на новый уровень: теперь Виктор и местный воин умудрялись буравить друг друга взглядами даже не поворачивая головы, каким-то образом используя периферическое зрение. Талант, что тут скажешь.

В какой-то момент я заметил краем глаза, что енот тихо вынырнул из кустов позади нас, скользнул неосязаемой тенью между ног одного из бойцов и попытался сорвать с его пояса блестящий медальон на кожаном шнурке. Вот только тот боец до последнего делал вид, что ничего не замечает, но когда енот материализовался из тени с добычей в лапках, воин молниеносным движением поймал его за шкирку, подняв в воздух.

— Гм… — ухмыльнулся тот, разглядывая пойманного воришку, а я уже приготовился вступиться за этого идиота-зверька, который вечно лезет куда не следует.

Но вступаться не пришлось. Воин слегка встряхнул Енота, пригрозил ему пальцем с показательной строгостью, а потом просто отпустил, даже не попытавшись причинить вред.

— У нас тоже водятся такие воришки, только покрупнее, — прокомментировал он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Так что привыкли.

— А наш еще и гадить в сапоги умеет, — гордо расправил я плечи, словно это было какое-то невероятное достижение, которым стоило хвастаться.

Воин хмыкнул, но промолчал, видимо не зная, что на это ответить. Енот же обиженно фыркнул и потрусил рядом, явно затаив на меня обиду за такую рекламу его талантов.

Дорога петляла между высокими деревьями, уходя все глубже в лес, который постепенно становился гуще и темнее. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую крону, создавая причудливую игру света и тени на тропе. Иногда мы пересекали небольшие ручьи по аккуратным деревянным мостикам, иногда обходили огромные валуны, поросшие мхом. Местные явно хорошо знали дорогу и двигались уверенно, не сбавляя темпа.

Виктор и его новый заклятый друг к этому моменту уже перестали буравить друг друга взглядами, но теперь соревновались в том, кто идёт более уверенной и непринуждённой походкой. Местный воин что-то тихо буркнул своему соседу, и тот хмыкнул в ответ, покосившись на Виктора. Наш здоровяк немедленно выпрямился ещё сильнее и расправил плечи так, что затрещала ткань куртки. Я уже начал опасаться, что эти двое закончат тем, что начнут меряться чем-нибудь более существенным, чем взглядами, но пока обходилось без эксцессов.

В какой-то момент я решил снова подойти к Мире, которая шла впереди отряда, задумчиво глядя перед собой.

— Я понимаю, что отвечать на вопросы у вас тут не особо принято, но все же… — задумчиво проговорил я, пристраиваясь рядом. — Я обычно когда упоминаю про Тёмную, это никому ни о чем не говорит, люди просто смотрят с непониманием. Но вы отреагировали как-то странно, слишком эмоционально для человека, который слышит это слово впервые. Просто система тут у нас не работает, и я не могу проверить свои догадки, а мне очень уж интересно. Вы что, тоже с Тёмной как-то связаны?

— Мы? Хах! — искренне рассмеялась она, и это был первый раз, когда на ее лице появилось что-то похожее на настоящую эмоцию. — Нет, я действительно удивилась, но совсем по другой причине. Просто Тёмную прикончили уже две сотни лет назад, так что не думала, что она каким-то образом смогла выжить после всего того, что с ней сделали.

— В смысле прикончили? Кто? — окончательно растерялся я. Хотя, если немного подумать, какие-то догадки появляются, — И главное — за что?

— Всё-то тебе расскажи, Вова, — снова усмехнулась она, — Но я отвечу, всё-таки это слишком очевидно, чтобы скрывать… Светлая, разумеется. Разве она не похожа на ту мразь, которой и была раньше? Или у нее появилась совесть? — Мира посмотрела на меня и ответа ей не потребовалось, — Но поверь, жалеть Тёмную из-за этого не стоит…

Серая зона оказалась совсем не такой, какой я её себе представлял, и уж точно не серой. Здесь природа словно сошла с ума, перемешав климатические зоны и ландшафты в хаотичную мозаику, где каждый следующий шаг мог привести тебя из засушливой степи прямиком в тропические джунгли.

Вот только что мы шли по вполне обычной равнине с пожухлой травой и редкими кустарниками, и вдруг впереди показалось болото, раскинувшееся посреди этой степи совершенно ни с того ни с сего, без какой-либо логики или причины.

Обошли его стороной, благо Мира знала безопасный маршрут и уверенно вела нас через эту мешанину из биомов, которые никак не должны были соседствовать друг с другом. Через полчаса болото сменилось молодым сосновым лесом, который вырос здесь явно не больше десятка лет назад, потому что стволы были тонкими, а кроны ещё не успели толком сформироваться. А ещё через километр молодняк резко оборвался, уступив место настоящим джунглям с лианами, широкими листьями и удушающей влажностью, от которой одежда мгновенно стала липкой и противной.

Джунгли тянулись недолго, буквально пару сотен метров, после чего мы вышли на каменистую пустошь, усыпанную валунами и песчаником, где не росло вообще ничего, а земля под ногами хрустела и крошилась. И всё это на протяжении буквально пары часов пути, словно кто-то взял несколько континентов, нарезал их на куски и случайным образом разбросал по территории, совершенно не заботясь о том, чтобы результат выглядел хоть сколько-нибудь естественно.