— А чего ты сдаться-то решил так внезапно? — поинтересовался я, пряча кристалл в свою сумку. — Легион же у тебя был приличный, могли бы ещё повоевать.

— Да я так подумал логически, — осторожно начал Валтасар, поглядывая на меня с опаской. — Если ты такую хренотень призвал простейшей пентаграммой, буквально плюнул на снег и размазал, и эта хренотень уничтожила мой целый легион за двадцать минут… То что же ты тогда сможешь призвать из той здоровенной пентаграммы, которая нарисована у тебя за спиной?

Он кивнул куда-то мне за спину, и я обернулся, следуя за его взглядом. Действительно, там была начерчена крупная, тяжёлая, невероятно мощная пентаграмма с множеством дополнительных рун усиления, со сложными переплетениями символов власти и призыва. Проблема заключалась только в том, что я её рисовал просто от нечего делать.

Когда сидел в засаде на поваленном дереве, от скуки начертил палкой на снегу какие-то закорючки, просто так, чтобы занять руки.

— О-о-о… — протянул я, разглядывая свой случайный рисунок. — Хочешь покажу, что я могу призвать через неё?

— Не-не-не! — замахал руками Валтасар, и лицо его стало ещё бледнее, чем было. — С вашего разрешения ухожу! Немедленно! Прямо сейчас!

— Ладно, уходи с миром, — махнул я рукой, отпуская его.

Демон не стал дожидаться повторного приглашения, щёлкнул пальцами, открыл персональный портал и исчез в нём за доли секунды.

Я же остался стоять на поляне среди разорённого леса, держа в руках портальный кристалл и размышляя о забавности ситуации. Вот ведь, в первый раз нарисовал что-то на снегу от скуки, без всякого смысла и намерения, и это напугало опытного демона до полусмерти, заставило его сдаться без боя.

А когда рисую действительно мощные и опасные пентаграммы, вкладываю в них силу и знания, все вокруг только смеются и ничего толком не понимают, считают это простой показухой. Странная штука эта демонология, очень странная.

В общем, портальный кристалл я получил, и теперь оставалось только правильно его настроить под свои нужды. Опустил тяжёлый артефакт на землю, аккуратно расположив его в центре небольшой ямки, которую предварительно выкопал в снегу, и начал обрисовывать вокруг кристалла сложную пентаграмму активации и перенастройки. Работа заняла минут десять, потому что надо было учесть множество нюансов и не допустить ошибок в символах, иначе вся конструкция могла взорваться к чертям, прихватив с собой добрую часть леса.

Закончив с рисованием, я активировал пентаграмму, влив в неё порцию собственной энергии, и кристалл немедленно откликнулся, начав пульсировать всё ярче и ярче. В небо с шипением и грохотом ударил мощный столп чистой портальной энергии, пронзив облака и уходя куда-то в стратосферу, освещая окрестности ярким разноцветным светом.

Я сунул обе руки прямо в этот бушующий столп энергии, не обращая внимания на жар и давление, и начал методично подмешивать энергетические каналы, менять базовые настройки артефакта, перенаправлять потоки силы в нужные мне русла.

По факту я сейчас превращал стандартный портальный узел демонических аристократов в свою личную игрушку, которая будет работать совсем не так, как планировали её создатели. Теперь каждый третий демон, который попытается пройти через порталы, связанные с этим кристаллом, будет попадать не совсем туда, куда ему надо…

Мало того, я дополнительно настроил кристалл так, чтобы он был связан ещё и с моей собственной призывной пентаграммой, которая расположена на арене в центре подготовки демоноборцев в нашей части. Теперь туда будут периодически поступать демоны для тех бойцов, кто успешно прошёл первый этап обучения и готов к практическим занятиям с живыми противниками.

Правда, таких курсантов пока ещё нет, потому что центр только-только открылся, но ведь скоро появятся же, и надо заранее побеспокоиться о том, чтобы у них был достаточный запас тренировочных мишеней.

Закончив с настройками, я аккуратно извлёк руки из энергетического столба, и тот сразу начал затухать, постепенно втягиваясь обратно в кристалл. Теперь артефакт выглядел совершенно обычно, просто слегка мерцал разноцветными огоньками, но при этом исправно выполнял свою новую функцию, потихоньку саботируя планы демонических лордов и обеспечивая мой учебный центр постоянным притоком противников для спаррингов.

Даже интересно стало, как скоро аристократы заметят, что с их порталами творится какая-то странная ерунда и треть призванных демонов регулярно пропадает в неизвестном направлении.

Прошло пару дней после моей прогулки по ледяным пустошам, и жизнь постепенно возвращалась в привычное русло. Если, конечно, можно назвать привычным то безумие, которое творится в нашей части на постоянной основе. Хотя вроде бы всё нормально… Ведь понятие нормальности является относительным, особенно когда речь идёт о военной службе в Воркуте.

Сейчас я сидел на совещании в штабе и слушал очередной доклад о положении дел на фронте. Лежаков восседал во главе стола с видом человека, который уже давно смирился со своей судьбой, но всё ещё пытается сохранять подобие самообладания. Рядом с ним расположились несколько офицеров, но большая часть кресел пустовала.

— Фронт выровнялся, товарищ генерал, — докладывал один из офицеров, передвигая игрушечный танк по карте. — Критический момент исправлен, и вообще дела идут значительно лучше, чем неделю назад.

— Даже в ледяных пустошах? — уточнил Лежаков, подпирая голову рукой.

— Даже там, — кивнул докладчик. — Стало значительно меньше чёрных демонов, будто у них заканчиваются подкрепления. Наши аналитики предполагают, что противник исчерпал свои резервы и не может поддерживать прежнюю интенсивность наступления.

Ну да, конечно, заканчиваются подкрепления. Я еле сдержал улыбку, слушая эти умозаключения. На самом деле демоны отправляются в этот мир в том же количестве, что и раньше, просто далеко не все из них добираются до нужного места назначения.

Жаль, конечно, что рано или поздно они начнут это понимать, и тогда мне придётся придумывать что-нибудь новенькое. Но пока всё идёт по плану, и это не может не радовать.

— А вот здесь, — офицер ткнул указкой в карту, — наши части продвинулись на двенадцать километров за последние сутки. Противник отступает, не принимая боя.

Лежаков одобрительно кивнул и передвинул пару игрушечных солдатиков на новые позиции. Выглядело это довольно забавно, особенно когда он случайно опрокинул миниатюрный артиллерийский расчёт и тот упал прямо на позиции противника.

— Ой, — буркнул генерал, поднимая упавших солдатиков. — Ну ладно, допустим, это был неожиданный манёвр.

Совещание продолжалось в том же духе, офицеры по очереди докладывали об успехах на различных участках фронта, передвигали игрушечные танки и солдатиков, показывали графики и диаграммы. Я откровенно скучал и периодически поглядывал в телефон, где переписывался с Катей.

В какой-то момент один из офицеров оторвался от карты и оглядел присутствующих с недоумённым выражением лица.

— А где, кстати, Кардиналов? — он повернулся к Лежакову. — Он же вроде не любит совещания пропускать. Обычно в первых рядах сидит, даже если не в форме.

Все присутствующие переглянулись, но никто не мог ответить на этот вопрос, и повисла неловкая тишина. И именно в этот момент дверь открылась и в кабинет вошла секретарша с подносом в руках. На подносе стояли несколько бутылок с газировкой, и она явно несла их для участников совещания, чтобы те могли освежиться во время обсуждения важных государственных дел.

Но видимо, секретарша не заметила порог или просто поскользнулась на чём-то невидимом, потому что она споткнулась и едва не упала. Поднос качнулся, бутылки зазвенели друг о друга, издавая характерный звук…

Нет, девушка всё-таки удержала равновесие, но бутылки продолжали звенеть, и этот звук эхом разнёсся по кабинету.

Повисла тишина, но спустя буквально несколько секунд зал взорвался хохотом. Смеялись почти все, кроме Лежакова, он почему-то сидел и хмурился. Офицеры хохотали так, что некоторые чуть не упали со стульев, кто-то хлопал себя по коленям, кто-то утирал слёзы.