— Они встретили противника, вломили ему по полной программе, откинули и сейчас гонят до самого портала! — выпалил заместитель, и его лицо расплылось в широкой улыбке. — Остальные отряды тоже пошли в наступление и к ним присоединились! Демоны отступают по всему фронту!

Виктор Борисович несколько секунд молча смотрел на своего зама, пытаясь осмыслить услышанное.

— В смысле? Новобранцы смогли сделать то, что не смогли старослужащие?

— Да, но мы забыли один момент… — заместитель почесал затылок с виноватым видом.

— Какой?

— Ну так они недавно проходили повышение квалификации.

— Ну и что?

— Помните Воркуту? Помните, Лежаков отдал их Косте на обучение? Так они же сами рассказывали, что после Кости им ни один демон не страшен. Говорили, что демоны по сравнению с тем, что они пережили на тренировках, это просто отдых и развлечение.

— Так они же там всего две недели были! — воскликнул полковник.

— Ну вот так… — развёл руками заместитель.

Виктор Борисович откинулся на спинку кресла и тихо рассмеялся, не веря в то, что всё закончилось так хорошо. А потом вспомнил, как новобранцы вернулись после тех тренировок. Они тогда ходили какие-то задумчивые, с пустыми глазами, и на вопросы отвечали односложно. Но зато на полигоне показывали результаты, которых не могли добиться даже ветераны.

— Надо будет отправить Косте благодарственное письмо, — пробормотал он. — И всех остальных бойцов на обучение…

Марина стояла за стойкой и смотрела в окно на то, как по улице проносятся военные машины, а где-то вдалеке грохочут взрывы и слышны автоматные очереди. Боевые действия шли уже несколько часов, и кафе давно опустело, все посетители разбежались при первых звуках сирены.

Она должна была уйти вместе с ними, но почему-то осталась. Может быть, потому что идти было некуда, а может, потому что надеялась, что всё обойдётся и военные справятся с угрозой. Глупая надежда, как оказалось.

Дверь кафе вылетела с петель, и внутрь ворвались трое демонов. Красная кожа, горящие глаза, клыки торчат из пастей, когти скребут по кафельному полу. Они сразу заметили Марину и начали медленно приближаться, явно наслаждаясь её страхом.

Она попятилась к задней стене, судорожно оглядываясь в поисках хоть чего-то, чем можно защититься. Схватила со стола ложку, швырнула в ближайшего демона. Тот поймал её на лету и расхохотался, обнажив ряды острых зубов.

— Глупая человечка, — прорычал он, делая ещё шаг вперёд. — Думаешь, это тебе поможет?

Марина сунула руку в карман фартука, нащупала что-то металлическое и холодное. Вытащила, не глядя, и швырнула в демонов, понимая, что это её последний шанс, пусть и абсолютно бесполезный.

Она даже не успела подумать о том, что это ее драгоценный талисман. Что последние месяцы она бережно хранила эту золотую монету и всегда носила с собой, ведь этот талисман действительно приносит удачу. Но сейчас было не до размышлений, перепуганная девушка пыталась хоть как-то отсрочить неизбежное.

Демон машинально поймал монету и посмотрел на изображение какого-то молодого человека с уверенным взглядом и лёгкой улыбкой.

— Тебе ничего не поможет, женщина, — оскалился он. — Твоя жизнь закончена.

И в этот момент монета вспыхнула ослепительным светом. Из неё, словно из портала, начала вылезать огромная фигура в пылающих латах. Демонический рыцарь, закованный в тяжелую броню, объятую инфернальным пламенем, полностью материализовался посреди кафе и окинул троицу демонов равнодушным взглядом.

— Что за… — начал было один из демонов, но договорить не успел.

Рыцарь двинулся с места так быстро, что Марина даже не успела заметить его движения. Просто в одну секунду он стоял на месте, а в следующую первый демон уже лежал на полу разорванный пополам.

Двое оставшихся бросились к выходу, но рыцарь оказался быстрее. Огромный меч, пылающий адским огнём, описал дугу в воздухе, и вопли демонов оборвались так же внезапно, как и начались.

Марина сползла по стене на пол и сидела там, не в силах пошевелиться, глядя на то, как демонический рыцарь методично добивает тварей, которые продолжали лезть через разбитые окна. Их было много, но рыцарь рубил их одного за другим, не останавливаясь ни на секунду.

Сражение продолжалось около получаса, а когда последний демон был повержен, рыцарь подошёл к тому месту, где лежала золотая монета, аккуратно поднял её и протянул Марине.

— Госпожа, — его голос был глубоким и гулким, — мне надобно вернуться. Если что, зовите.

Он вложил монету в её дрожащую ладонь, а в следующую секунду просто исчез, втянувшись обратно в золотой кружок так, словно его никогда и не было.

Марина долго сидела на полу, сжимая монету в руке и пытаясь осознать произошедшее. В этом талисмане всё время жила эта штука? Все эти месяцы она носила его с собой как амулет на удачу, даже не подозревая, какая сила скрывается внутри.

Воспоминания нахлынули сами собой.

Это было месяца три назад, может четыре. В придорожное кафе ввалилась группа из шести человек в грязной военной форме. Они выглядели так, будто только что вылезли из какой-то преисподней: уставшие, вымотанные, покрытые копотью и чем-то подозрительно похожим на засохшую кровь.

— Нам бы пожрать, — устало произнёс тот, кого остальные называли командиром Костей. — Мы из такой задницы выбрались, что даже рассказывать не хочется. Только вот незадача, денег у нас нет совсем. Хотя, есть золото… — он вытащил из кармана пару монет. — Больше ничего нет.

— Извините, но в кафе золото не принимают, — Марина развела руками.

Солдаты переглянулись с такими лицами, будто это было последней каплей в очень длинном и очень паршивом дне. Они молча развернулись, собираясь уходить, и Марина вдруг поняла, что не может так просто отпустить этих людей.

— Ладно, садитесь, — она махнула рукой в сторону столов. — Накормлю за свой счёт, видно же, что вы настоящие солдаты, а не какие-то проходимцы.

В тот месяц у неё и так были проблемы с деньгами, но она накормила их от души, потому что не могла поступить иначе. Пока они ели, она носила и носила тарелки, а ели они очень много, будто неделю не видели нормальной еды.

Когда они закончили, поблагодарили и собрались уходить, тот самый командир вдруг остановился на пороге.

— Держи, — он протянул ей золотую монету. — Это талисман. Однажды он может тебе помочь так же, как ты нам помогла сегодня.

Коллеги потом смеялись над ней, мол, дура, бомжей кормишь за свои деньги. Может, и не военные вовсе, а просто голодранцы, которые форму где-то напялили. Но Марина не стала продавать монету, оставила как талисман на удачу.

А через пару недель в кафе зашёл один из тех военных и вручил ей целый конверт с деньгами. Там было столько, что хватило бы оплатить обед для целой роты, причем несколько раз.

— Это от ребят, — коротко сказал он. — В благодарность. Командир велел передать.

Марина поднялась с пола, отряхнула фартук и огляделась вокруг. Кафе было разгромлено, окна выбиты, мебель переломана, а на полу лежали тела демонов, которые уже начали медленно растворяться в воздухе, оставляя после себя только чёрный пепел.

— В жопу это кафе, — вслух произнесла она, принимая решение, которое откладывала много лет. Все-таки еще с детства девушка мечтала выступать, но никак не работать официанткой. Просто все время что-то не складывалось, но теперь… — Пойду действительно в театр устраиваться. Он тут рядом, там тоже демоны были. Может, свободные места появились…

Людмила Сергеевна сидела в своём кабинете и разбирала накладные, когда за окном что-то громко хлопнуло и воздух наполнился характерным запахом серы. За свои сорок лет она повидала немало странного, но такого точно не ожидала увидеть посреди рабочего дня, когда до конца смены оставалось каких-то два часа и можно было бы спокойно выпить чаю с девчонками из отдела планирования.