— Может быть, — пожал я плечами. — Хотя я бы отказался и от этого, если бы была такая возможность.

Знаю. Именно поэтому ты и стал главным оператором, а не кто-то другой.

Лестно, конечно, хотя и немного настораживает. Тёмная Система явно неспроста выбрала именно меня на эту роль, и причины этого выбора могут оказаться куда сложнее, чем банальное «ты хороший человек и не будешь воровать». Но сейчас не время для паранойи, разберусь с этим позже.

Ладно, буду получать свою половину процента, стану сильнее, и появятся возможности как-то давить на Светлую. Тоже неплохо, если подумать. А ещё смогу вылечить ещё больше пациентов, если быстрее подниму уровень — с каждым новым уровнем эффективность исцеления растёт, и то, что раньше требовало часа работы, теперь занимает минуты.

Так что пусть будет как есть. Не идеально, но приемлемо.

Разведчики тем временем вернулись из пещеры, и по их довольным лицам было видно, что новости хорошие.

— Пусто! — доложил старший из них, подходя к герцогу. — Пещера глубокая, с несколькими залами, сухая и тёплая. Следов обитателей не обнаружено, разве что старое гнездо какой-то птицы у входа. Там можно разместить человек пятьдесят с комфортом, а если потесниться — все сто.

— Отлично, — кивнул Аксаков-старший. — Женщин и детей — туда. Выставить охрану у входа, организовать освещение. И найдите, чем закрыть вход на случай непогоды.

Бойцы тут же бросились выполнять приказ, и к пещере потянулась вереница людей с вещами и детьми на руках. Граф Аксаков лично руководил процессом, следя за тем, чтобы всё проходило организованно и без паники.

Охотники тоже вернулись, причем с неплохой добычей. Притащили две здоровенные туши, которые когда-то были волками, но размером действительно напоминали скорее телят. Шкура серебристо-серая, клыки в ладонь длиной, когти как кинжалы. Красивые звери были, пока живые. Сейчас же просто мясо, которое быстро разделали и повесили коптиться над кострами.

— Ещё оленя видели, — рассказывал один из охотников, вытирая руки о траву. — Здоровый, рога как деревья. Но он ушёл в соседний прорыв, мы за ним не полезли.

Разумное решение. Природные прорывы — это не шутки, там и опытный боец может нарваться на неприятности, если недооценит местную фауну.

Лагерь постепенно обретал вид настоящего поселения. Палатки выстроились ровными рядами, костры горели ярко и весело, отбрасывая тёплые отблески на лица людей. Откуда-то появились столы и лавки — видимо, всё-таки нашёлся тот самый грузовик с походным инструментом. Кто-то уже начал мастерить навесы из веток и брезента, кто-то рыл отхожие ямы на безопасном расстоянии от лагеря, кто-то таскал камни для очагов.

Жизнь продолжалась, несмотря ни на что.

Старик-друид закончил чаепитие с детьми и подошёл ко мне, держа в руках две дымящиеся кружки.

— Держи, — протянул он одну. — Ты выглядишь так, будто увидел призрака.

— Почти угадал, — усмехнулся я, принимая чай. — Увидел, во что может превратиться человек, если дать ему слишком много власти.

— А-а, понимаю, — старик опустился рядом на бревно и отхлебнул из своей кружки. Хотя явно даже не представлял, о чем я говорю. Но ему это и не особо важно.

Так мы просидели минут пятнадцать, попивая чай и каждый думая о своем. Старик, наверно, размышляет о своих корешках и скучает по дуплу, а я… Я просто пил ароматный напиток и смотрел куда-то вдаль.

— Ладно, — старик допил чай и поднялся. — Мне пора. Надо убедиться, что твои преследователи окончательно заблудились и не найдут дорогу сюда. А ты отдыхай, набирайся сил. Завтра проведу тебя обратно к городу, если всё будет спокойно.

Он свистнул, и из-за деревьев вынырнул его медведь, успевший где-то перекусить — морда была вся в чернике. Друид запрыгнул на спину зверю и скрылся в лесу, а я… А что мне остается делать? Буду сидеть и смотреть, как они тут всё обсутраивают.

Уровень +1

О! Может, пойти переманить еще пару сотен людей на сторону тьмы? Надо бы подумать, как их агитировать, чтобы никто точно не смог отказаться.

Предложи им печеньки, Вова. Просто скажи, что у нас есть печеньки. Или бублики с чаем.

Когда получил уровень просто за то, что сижу на бревне и смотрю на звёзды, сразу стало как-то теплее на душе. Приятное такое ощущение, словно выпил кружку горячего чая с мёдом в холодный зимний вечер. Система услужливо высветила уведомление о повышении, и я даже не сразу понял, откуда взялся этот опыт, пока не вспомнил про свою долю от общего сбора.

Ну а что? Да, я поступаю примерно как Светлая Система, и это, наверное, плохо с точки зрения какой-нибудь абстрактной морали. Но ведь процент сейчас минимален, это не восемьдесят и даже не пятьдесят, а всего-то один жалкий процент, половина от которого идёт мне. Капля в море, если подумать, и сделать этот процент еще меньше невозможно.

С другой стороны, пользователей уже несколько сотен, и все они сейчас активно сражаются с монстрами, зачищают прорывы. А значит, эти капли постепенно складываются в ручеёк, ручеёк — в речку, и так далее. Пассивный доход, как говорили в моём прежнем мире. Мечта любого бизнесмена.

Нравится? — ехидно поинтересовалась Тёмная. — Вот так можно качаться, даже не вставая с места. Но ты все равно булки-то не расслабляй. Реальный опыт всё-таки важнее.

Красота, не спорю, да и насчет опыта тоже все верно. Хотя совесть всё равно покалывает где-то в районе солнечного сплетения. Впрочем, я уже решил для себя, что не буду повышать процент, так что можно считать это… компенсацией за моральные страдания. Да, именно так и будем это называть.

Мысли сами собой потекли в практическое русло. Если я получаю опыт от каждого подключённого пользователя, то чем больше пользователей и чем активнее они качаются, тем быстрее расту я сам. А значит, в моих интересах, чтобы люди зачищали как можно больше прорывов. Прямо-таки хочется провести агитационную кампанию: «Товарищи! Прорывы зачищать нужно обязательно! Это ваш долг перед обществом и перед… ну, перед кем-нибудь там ещё!»

Но рисковать людьми тоже не хочется. Одно дело — пассивно получать опыт от тех, кто и так сражается по собственной воле, и совсем другое — толкать людей на опасные миссии ради собственной выгоды. Это уже попахивает тем самым скользким склоном, с которого я поклялся не съезжать.

Так что никакой агитации. Пусть всё идёт своим чередом.

Впрочем, это не значит, что я сам должен сидеть сложа руки. Дед ушёл разбираться с преследователями и обещал вернуться к утру, а до утра ещё куча времени. Можно потратить его с пользой, например, сходить и зачистить какой-нибудь прорыв из ближайших к поселению.

А их тут, надо сказать, хоть отбавляй. Куда ни кинь взгляд — везде мерцают разноцветные купола, от маленьких, едва заметных, до огромных, нависающих над горизонтом словно грозовые тучи. То и дело откуда-то доносились звуки боя — взрывы от атакующих навыков, лязг металла, крики команд. Бойцы герцога не сидели без дела, постоянно отбиваясь от монстров, которые лезли из прорывов как тараканы из щелей.

Придётся им тут постоянно держать оборону и защищаться, но это лишь поначалу. Зачистить ближайшие прорывы — и монстры уже не будут так досаждать, можно будет спокойно заняться обустройством поселения.

Поднялся с бревна, размял затёкшие мышцы и направился к палаткам, где расположились мои ребята. Паша сидел у костра и смазывал арбалет, методично проверяя каждую деталь механизма.

— Есть идея, — без предисловий начал я. — Пока ждём деда, можем сходить пощупать местные прорывы. Заодно посмотрим, что тут водится.

Паша поднял голову, и в его глазах мелькнул знакомый охотничий огонёк.

— Поддерживаю, — кивнул он, откладывая арбалет. — Давно руки чешутся. Сейчас соберусь, экипировку проверю.

— Далеко ехать не надо, — добавил я. — Тут в пешей доступности штук пять прорывов, если не больше. Выберем какой попроще для начала.