А султан тем временем продолжал танцевать и петь, его голос разносился по всему дворцу, и слуги уже начали привыкать к этому странному музыкальному сопровождению своей работы.

В тёмных лавовых казематах великого вседемонического замка снова собрался совет демонических лордов. Правда на этот раз атмосфера в зале была далеко не такой праздничной и оптимистичной, как на предыдущих встречах, когда все активно делили ещё не захваченный мир и строили грандиозные планы на будущее.

Герцог Валефор сидел во главе обсидианового стола и нервно постукивал раскалёнными пальцами по столешнице. Рядом с ним расположился граф Астарион, который выглядел ещё более бледным и изможденным. В общем, они явно были не готовы к тому, как будут развиваться дела.

Даже графиня Моргада, обычно невозмутимая и спокойная как скала, сегодня явно нервничала и постоянно поправляла свои иссиня-чёрные волосы. Барон Теракс угрюмо молчал, уставившись в одну точку, а герцог Нефариус менял облики с такой скоростью, что за ним было просто невозможно уследить, и это тоже говорило о крайней степени беспокойства.

— Итак, господа, — начал герцог Валефор, и его голос звучал уже не так уверенно и властно, как раньше, — мы собрались здесь, чтобы обсудить… определённые затруднения с нашим проектом по захвату Земли.

— Затруднения? — фыркнул барон Теракс, выходя из своего ступора. — Давайте называть вещи своими именами, а не играть в дипломатические игры, от которых всё равно никакого толку! Это не затруднения, это полная катастрофа!

В зале повисла неприятная тишина, которую никто не спешил нарушать, потому что все прекрасно понимали, что барон прав, и никакие красивые слова не могли изменить сложившуюся ситуацию.

— Начнём с того, что происходит с нашей энергией вторжения, — графиня Моргада развернула перед собой магическую карту, на которой отображалось энергетическое состояние их проекта на Земле. — Как вы все знаете, мы распространяем свою энергию через призванных демонов, которые вешают наши метки, устанавливают пентаграммы и постепенно готовят территорию к полноценному захвату.

— Это всем известно, — нетерпеливо перебил её граф Астарион. — Мы сами эту систему и разрабатывали на протяжении нескольких столетий!

— Дай мне закончить, — холодно посмотрела на него графиня. — Так вот, изначально наш план предполагал захват города Северогорск и прилегающих территорий в этой самой Российской империи. По демоническим законам все жители захваченной территории автоматически становились бы нашими подданными, мы получили бы официальные права у самой вселенной на этих людей и эту землю, что значительно упростило бы проведение следующих вторжений и открытие новых переходов между мирами.

— Полноценный захват, — кивнул Нефариус. — Официальное закрепление прав собственности на уровне мировых законов. После этого никто бы не смог оспорить нашу власть над этой территорией, даже серафимы со всеми их крылатыми индюками.

— Именно! — подтвердила Моргада. — И вначале всё шло просто замечательно, даже лучше, чем мы рассчитывали. Энергия закрепления росла стабильно, метки устанавливались без проблем, пентаграммы активировались как по расписанию, демоны выполняли свои задачи чётко и слаженно. Ещё немного, и мы бы достигли критической точки, после которой процесс стал бы необратимым.

— А потом? — мрачно поинтересовался Валефор, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос. Но понадеялся хотя бы в этот раз услышать хоть какую-то конкретику.

— А потом всё пошло наперекосяк, — вздохнула графиня, глядя на карту с выражением крайнего недоумения на лице. — Энергия закрепления начала убывать, причём с каждым днём всё быстрее и быстрее. Метки исчезают сами по себе, пентаграммы деактивируются, наши демоны… — она замолчала, подбирая слова.

— Что с демонами? — насторожился Теракс.

— Они пропадают, — закончила Моргада. — Просто исчезают без следа, и мы даже не можем понять, что именно с ними происходит. Некоторые из них успевают передать информацию о том, что столкнулись с чем-то непонятным и очень опасным, а потом связь обрывается навсегда.

Демоны переглянулись между собой, и на их лицах читалось искреннее недоумение, смешанное с нарастающей тревогой.

— Такое ощущение, — медленно проговорил граф Астарион, нервно постукивая пальцами по столу, — что там появился кто-то значительно сильнее нас всех вместе взятых. Кто-то, кто способен противодействовать нашей энергии и уничтожать наших демонов без особых усилий.

— Сильнее нас? — герцог Валефор аж подпрыгнул на месте от возмущения, и температура в зале мгновенно подскочила на добрых тридцать градусов. — Да ты вообще слышишь, что несёшь? Кто там может быть сильнее нас? Мы — высшие демонические лорды! Мы правим легионами, наши имена заставляют трепетать целые миры! Если бы в том мире появился кто-то нашего уровня силы, земля бы треснула шесть раз просто от его присутствия!

— Ну мало ли, — пробормотал Астарион, явно не желая спорить с разгорячённым герцогом.

— Настолько сильных существ просто не бывает в подобных отсталых мирах! — продолжал бушевать Валефор. — Это же захолустье вселенной! Там максимум могут появиться какие-нибудь жалкие демонологи, которых наши демоны должны раздавить как букашек!

— А если это архидемонический лорд? — тихо предположил Горданиан Свирепый, который сидел в дальнем конце стола и до этого момента благоразумно помалкивал.

Все лорды повернулись к нему, и молодой демон сразу пожалел о том, что открыл рот, потому что взгляды старших коллег не предвещали ничего хорошего.

— Архидемонический лорд? — герцог Нефариус недовольно прищурился. — На какой-то заштатной планетке? Ты хоть понимаешь, что несёшь?

— Ну, теоретически это возможно… — начал было Горданиан, но его тут же перебили.

— Допустим, там действительно появился какой-то архидемонический лорд, — покачала головой графиня Моргада. — Но даже если предположить такой невероятный сценарий, он всё равно не объясняет происходящего. Чтобы противодействовать энергии закрепления нескольких высших лордов одновременно, этот гипотетический архидемон должен быть не просто сильнее нас, а значительно сильнее, на порядки сильнее! И при этом он должен уметь полностью контролировать свою энергию, чтобы его присутствие не ощущалось по всей планете!

— А такое вообще бывает? — с сомнением поинтересовался барон Теракс.

— Нет, — категорично отрезала Моргада. — Не бывает. Существо такого уровня силы просто физически не способно полностью скрыть своё присутствие. Его энергетический след был бы заметен за несколько галактик, не говоря уже о той несчастной планетке.

— Вот именно! — обрадовался Валефор. — Не бывает таких! Это просто невозможно с точки зрения демонической физики! Законы вселенной не позволяют!

— Ха! Даже представить такое смешно! — выкрикнул кто-то.

Демоны дружно заржали, и напряжение в зале немного спало. Смех получился немного нервным и не совсем искренним, но все сделали вид, что не заметили этого, потому что альтернатива была слишком пугающей, чтобы её всерьёз рассматривать.

— Хорошо, посмеялись и хватит, — герцог Валефор вытер несуществующие слёзы из глаз и попытался принять серьёзный вид. — Давайте мыслить рационально. Скорее всего, это просто какая-то особенность данного мира, какой-то защитный механизм, который мы не учли при планировании операции. Возможно, планета сама сопротивляется нашему вторжению на подсознательном уровне.

— Планеты не бывают разумными, — заметила Моргада.

— Ну, бывают исключения, — пожал плечами герцог. — В любом случае, предлагаю просто увеличить вложения энергии в проект. Если мир сопротивляется, надо надавить посильнее, и он сломается. Ничто не может противостоять объединённой мощи высших демонических лордов!

— Поддерживаю! — воскликнул Теракс. — Вольём туда столько энергии, сколько потребуется! У нас ресурсов хватит!

— Согласен, — кивнул Нефариус.