— Это всё, конечно, впечатляет, — старик наконец оторвал взгляд от экрана и повернулся ко мне. — Но почему именно в море?

— Ну а куда ещё? — искренне удивился я.

— Не знаю… — император задумчиво почесал подбородок. — В Османскую империю, например?

Я застыл на месте, осознавая всю глубину упущенной возможности.

— Точно же! — хлопнул себя по лбу. — Гм… Надо подумать, как это провернуть в следующий раз.

— Костя! Я же пошутил! — император даже руками замахал, явно испугавшись того, что я воспринял его слова всерьёз.

— Нет, правда, отличная идея… — я уже прикидывал в уме, какие изменения нужно внести в схему перенаправления, чтобы в следующий раз демоническая армия высадилась прямо во дворце султана. Ладно, перенаправить еще вполне реально… Главный вопрос в другом. Как бы подгадать так, чтобы бесы засняли реакцию султана сразу с нескольких ракурсов?

Портал распахнулся прямо посреди центральной площади домена, и я приготовился наблюдать за тем, как мои верные слуги возвращаются с очередного задания. Всё-таки надо встретить ребят, тем более, что зрелище это всегда приятное. Ну, есть у меня такая слабость — люблю смотреть, как в домен стягиваются трофеи.

Первым из мерцающего проема вывалился бес в полноценном водолазном костюме, причем костюм этот выглядел так, словно его собирали из трех разных комплектов и еще пары-тройки мусорных баков, но при этом он каким-то чудом работал и даже не протекал. За первым бесом последовал второй, за ним третий, а потом они повалили целой толпой, и каждый тащил на себе что-то интересное.

Кто-то нес маленькие трезубцы, явно переделанные из обычных вилок, кто-то размахивал гарпунами, а один особенно довольный бес волок за собой на цепи здоровенного демона, который выглядел совершенно ошарашенным и явно не понимал, как он вообще оказался в такой унизительной ситуации.

— Хозяин! Вернулись! — радостно отрапортовал Рембо, выбираясь из портала последним и стряхивая с плеч какие-то водоросли. — Всё прошло просто замечательно, даже лучше, чем мы планировали!

— Вижу, — кивнул я, разглядывая бесконечную вереницу бесов, которые вышли из портала и продолжали складывать трофеи в аккуратные кучки.

В итоге бесы притащили с собой не только оружие и трофеи, но и пленных демонов, которых теперь выстраивали в отдельную колонну под присмотром вооруженной охраны.

— Всё со дна собрали? — уточнил я на всякий случай, хотя и так уже прекрасно понимал, что там даже ракушек не осталось. Бесы у меня опытные и понимают, что всё ценное надо тащить в дом — это у них главное правило любого похода.

— Обижаешь, хозяин, — насупился Рембо. — И не только со дна, с поверхности тоже повылавливали!

Ну а что, всё правильно… Чего там бесхозным демонам плавать впустую в воде, когда их можно пустить в дело и заставить приносить пользу? Это же нерациональное использование ресурсов, а я такого не терплю.

— Ладно, — хлопнул я в ладоши, привлекая внимание всех собравшихся. — Раз уж вы такие молодцы и притащили столько пополнения, давайте распределять задачи. Лордики наверняка не успокоятся и попытаются провернуть что-нибудь еще, так что надо готовиться отбивать вторжение уже на земле.

— Но хозяин, — вдруг подал голос один из плененных относительно недавно демонов, который служит у нас всего пару недель в качестве старшего копателя. Здоровенный детина с массивными рогами и выражением тупого недоумения на морде, — зачем нам защищать землю? Мы же демоны! Мы должны присоединиться к вторжению и помочь нашим братьям захватить этот мир!

Рядовой бес, который и ростом-то едва доставал этому демону до колена, лениво почесал затылок, потом огляделся по сторонам, заметил стоящую неподалеку стремянку и неторопливо направился к ней. Демон наблюдал за этими манипуляциями с нарастающим недоумением, явно не понимая, к чему всё идет, и только когда бес приставил стремянку к его боку, забрался наверх и со всего размаху отвесил ему подзатыльник, до рогатого наконец дошло, что он сказал что-то не то.

— Ай! — взвыл демон, хватаясь за ушибленный затылок. — Понял я, понял! Защищать людей, хорошо, всё сделаю!

Бес спустился со стремянки и уже собирался вернуться на свое место, но демон не унимался и продолжал ворчать себе под нос.

— Хватит избивать меня! Я вообще демон боли, я ее причиняю, а не получаю! Это неправильно, я буду жаловаться! — он огляделся по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки, но наткнулся только на безразличные взгляды других пленных, которые уже успели усвоить местные порядки и благоразумно помалкивали.

— Жалуйся сколько влезет, — пожал плечами бес, даже не оборачиваясь. — У нас для жалоб есть специальный ящик, он стоит прямо над лавовым рвом, очень удобно.

Демон боли открыл было рот, чтобы возмутиться еще громче, но потом посмотрел на стремянку, которую бес предусмотрительно оставил рядом, и решил, что благоразумное молчание будет куда уместнее в данной ситуации.

В просторном зале совета демонических лордов царила атмосфера, которую можно было бы охарактеризовать как «похороны надежд», если бы демоны в принципе умели надеяться на что-то хорошее. Лорды сидели за длинным столом из застывшей магмы и старательно избегали смотреть друг другу в глаза, словно каждый из них был лично виноват в произошедшем.

У герцога Валефора нервно дергался левый глаз, у барона Теракса подергивался правый, а граф Астарион вообще сидел с таким выражением морды, будто только что узнал, что его любимый пыточный подвал затопило канализацией.

— Ну и? — наконец не выдержал Валефор, обводя взглядом присутствующих. — Кто-нибудь мне объяснит, что произошло с нашим легионом вторжения? Мы ведь как бы отправили его покорять этот мир, разве нет?

— Отправили, — подтвердил Астарион, не поднимая взгляда от стола.

— И где он теперь?

— Ну… — граф замялся, подбирая слова, — он что-то пропал.

— Пропал? — Валефор подался вперед, и его глаз задергался еще сильнее. — Целый легион пропал? Просто взял и исчез? Может, он просто прячется где-то, поджидает удобный момент для атаки?

— Вообще-то утонул, — вмешался демон, сидевший в дальнем конце стола и до этого момента хранивший молчание.

Все взгляды обратились к нему, и лорд Тривиан, известный в определенных кругах как «Лорд Уточнений», невозмутимо поправил свой монокль и продолжил:

— Просто точность люблю. Легион не пропал, он именно что утонул, это важное уточнение с юридической точки зрения.

— Благодарю за это невероятно ценное замечание, — процедил Валефор сквозь зубы, и в его голосе было столько яда, что им можно было бы отравить небольшой город. — Что бы мы без тебя делали.

— Да пожалуйста, — Тривиан явно не уловил сарказма или просто предпочел его проигнорировать. — Всегда рад помочь с формулировками, это моё призвание.

— И что нам теперь делать? — подал голос барон Теракс, нервно постукивая когтями по столу. — Мы ведь потратили столько ресурсов на это вторжение! Сколько барьеров пришлось сломать, сколько лазеек создать, сколько энергии ушло на подпитку переходов!

— Да мы и так потратили целое состояние! — поддержал его Астарион. — Я лично вложил в это дело половину своих накоплений за последние три столетия!

Лорды принялись наперебой жаловаться на свои финансовые потери, и какое-то время в зале царил настоящий базар, где каждый пытался перекричать соседа и доказать, что именно он пострадал больше всех. Наконец один из демонов, сидевший до этого в задумчивом молчании, поднял руку, требуя внимания.

— У нас же есть это место, — произнес он негромко, но все мгновенно замолчали и повернулись к нему. — Ну, мы же знаем, где был уничтожен легион, место его погребения…

— Вообще-то не погребения, а подтопления, — тут же вставил Тривиан. — Мы ведь потеряли армию под водой, а не под землей, это принципиально разные вещи с точки зрения демонической географии.