По лестнице вниз, перепрыгивая через три ступеньки, но навстречу уже поднимался отряд в белых одеяниях инквизиторов. Развернулся, бросился обратно, по коридору направо, там должен быть ещё один лестничный пролёт, судя по плану здания, который я мысленно составил в приёмной.

Лестница оказалась на месте, но вела только вверх, нижние этажи уже перекрыты. Побежал наверх, этаж за этажом, слыша за спиной топот множества ног и команды на перехват. Защитные руны на стенах пульсировали золотым светом, и я чувствовал, как изолятор в кармане бесполезно нагревается, не в силах пробить эту защиту.

Верхний этаж встретил пустым коридором с рядом закрытых дверей. Дёрнул первую, заперто. Вторую, то же самое. Третья поддалась, и я ввалился внутрь, захлопывая за собой дверь и поворачивая замок.

Небольшой кабинет с письменным столом, парой кресел и зарешеченным окном, выходящим во внутренний двор. Не самое удачное место для последнего рубежа обороны, но выбирать не приходится.

Сел в кресло у окна, переводя дыхание и прислушиваясь к звукам в коридоре. Шаги, голоса, хлопанье дверей. Ищут. Методично, комната за комнатой, скоро доберутся и до этой.

Посмотрел на окно. Выбить решётку? Теоретически возможно, если потратить достаточно энергии, но что потом? Бежать из столицы не так-то просто, даже Аксаков с целой армией едва вырвался отсюда, и то только потому, что не успели среагировать вовремя. А моё положение куда хуже, я один, без армии, без поддержки, в самом сердце вражеской территории.

Достал изолятор и снова попытался его активировать, направляя энергию в артефакт. Стены здания тут же отозвались золотым сиянием, блокируя любое воздействие. Защита работала безупречно, и мой изолятор был против неё как детская игрушка против танковой брони.

— Тёмная… — обратился я к системе. — Защиту вообще никак не обойти? Должен же быть какой-то способ.

Ручку двери кто-то дёрнул снаружи, проверяя, заперта ли она. Затем послышались голоса, кто-то что-то говорил про ключи и взлом, и я понял, что времени осталось совсем немного. Может минута, может час или два, но в итоге придётся выступить с одним молотом против всей инквизиции, армии и полиции города. Такая себе перспективка, если честно.

Обойти нельзя, — откликнулась Тёмная после короткой паузы. — Можно перегрузить. Вопрос только в том, пойдёшь ли ты на это.

— На что именно? — вырвалось у меня, хотя какие-то догадки все же имеются.

Нужно увеличить процент забираемой энергии у всех подключённых к моей системе, причем значительно. Тогда можно будет направить этот поток сюда и перегрузить защитные контуры здания. А чтобы поток был достаточно плотным, надо выдать задания и отправить всех на зачистку прорывов…

Звучало как план. Безумный, рискованный, с кучей переменных, но всё же план. Однако я не собирался увеличивать процент, по крайней мере раньше…

— Но мы же потом просто вернём всё к изначальным значениям, да? — уточнил я на всякий случай. — Когда выберемся отсюда, снизим процент обратно?

Пауза, которая затянулась чуть дольше, чем мне хотелось бы.

Нет, Володя. Откатывать такие показатели нельзя. По крайней мере, не сразу. Резкое снижение забираемой энергии после резкого повышения плохо скажется на моем состоянии. Последствия могут быть непредсказуемыми, вплоть до гибели, а я на такой риск не пойду.

Вот мы и пришли к тому моменту, когда Тёмная аккуратно открывает свою истинную сущность. И ладно бы это произошло в каких-то других условиях, но нет же. Ситуация выстроилась ровно так, чтобы у меня не было выбора.

Отказаться от единственной возможности спастись? Ведь в любом другом случае меня не ждет ничего хорошего, а в итоге пострадают все те, кто доверился мне. Причем пострадают они в любом случае. Если меня схватят, или же наоборот, если я соглашусь на предложение Тёмной. Просто в первом случае, скорее всего, поселение Аксаковых будет уничтожено, а последователей Тёмной постепенно истребят снова, как это было двести лет назад.

А во втором случае ничего не подозревающим людям придется делиться своей энергией, отчего их развитие замедлится, как это было раньше. Причем замедление развития в этом мире тоже равно истреблению. Светлая понимала, что из-за нее рано или поздно монстры просто уничтожат всех людей, захватят всю планету и будут здесь дальше сражаться между собой. Сила здесь нужна не для того, чтобы наказывать себе подобных, а как минимум для того, чтобы выжило само человечество. Потому не понимаю тех, кто продолжает влачить свое существование дальше, не уделяя должного внимания тренировкам и зачистке прорывов.

— А как быстро ты сможешь откатить процентную ставку обратно? — на всякий случай поинтересовался у Тёмной.

Думаю, за год постепенно смогу вернуть прежние значения

То есть если сейчас согласиться, то возможно, без каких-либо гарантий, система сжалится над нами и снова перестанет отбирать энергию. Вопрос только, станет ли?

Разумеется, я верну прежние настройки… Но только если не будет нужды в энергии. Знаешь ли, всякое может случиться… — сразу добавила она. Ну конечно, как и говорил, всегда хочется больше.

Тем временем снова задергалась ручка двери и мне стало понятно, что выбирать желательно поскорее. Пока еще меня ищут относительно вежливо, но в этот раз дверь дергали куда сильнее. Думаю, в следующий раз ее просто вынесут.

— Открывайте! Проверка! — послышался низкий голос, но я решил промолчать. Сейчас не та ситуация, чтобы отвечать, что в комнате никого нет.

— Ладно, почти убедила, — махнул я рукой, — И на сколько поднимем? До пяти процентов?

Думаю, пяти будет недостаточно. Не так много у меня сейчас последователей, сам понимаешь. Тем более основная масса это обычные городские жители, с них много не получить… Поднимаем до пятнадцати, это оптимальное значение.

Интересно, у нее там ничего не треснет и не слипнется? Пятнадцать — это, возможно, даже больше, чем Светлая брала с первосортных. Но делать нечего, мертвый и замученный я сделает явно меньше, чем живой, пусть и пошедший на какие-то компромиссы. Так что ладно, потом разберемся. Что-нибудь обязательно придумаю, иначе и быть не может.

— Поднимай до пятнадцати, — тяжело вздохнул я и мне показалось, что в голове послышалась довольная усмешка. Ничего, радуйся, мне не жалко.

Инициировано изменение процентной ставки.

Выполнение…

На несколько секунд зависли надписи перед глазами, но после я ощутил, как в тело хлынул новый поток энергии. Я буквально ощущал, как каждая клеточка тела наполняется силой, как ползет шкала опыта и как быстро приближается следующий уровень. Но это было только начало…

Новое задание!

Условие: в кратчайшие сроки зачистить более пяти прорывов любого ранга. Недопустимы потери среди состава группы.

Награда: Активный или пассивный навык на выбор.

Наказание за потери: Общественное порицание и запрет на зачистку прорывов в течение следующих тридцати дней. Обязательное прохождение курса переподготовки для всех членов группы.

— И что, мне тоже идти на зачистку? — удивился я.

Если хочешь получить новый навык, то пожалуйста. Вот только где ты тут прорывы найдешь — это я уже не знаю…

Эх, а ведь действительно, сложно сдержаться. Так что задание составлено грамотно. И я в этом убедился довольно скоро, когда первые группы из поселения Аксаковых добрались до купола какого-то прорыва и приступили к ускоренной зачистке. Благо, там далеко идти не надо, зачищай не хочу.

Вот теперь в полной мере ощутил весь этот плотный поток. Даже где-то в глубине души понял Светлую, ведь отказаться от такой мощи действительно сложно. И это пятнадцать процентов! А что будет, если сделать те же стандартные для третьесортных восемьдесят? Но даже представлять не хочу, ведь если поступить так — это значит по. Ради своих целей подвести целый мир под уничтожение.