— Тихо! — неожиданно шикнул на него Каин. — И заклинание развей!

Белиал недовольно дернул щекой, но послушно развеял заклинание. А из тьмы бокового тоннеля на «границу видимости» выползло… нечто. Оно имело человеческие очертания, но двигалось на слишком многих, тонких и длинных конечностях, похожих на паучьи.

Его «голова» была увенчана ветвистыми рогами, похожими на те, что я видел на древних барельефах. А в его глазницах светилась тусклая зеленая муть. Существо замерло, повернув в нашу сторону свою нелепую голову. Шепот в тоннеле мгновенно стих, будто затаившись в ожидании чего-то весьма и весьма нехорошего.

— Это Страж подземелий, — совершенно без единой эмоции прошептал упырь. — Древний голем. Оставлен сторожить проходы от чужаков. Тех, кто его «построил», уже тысячелетия нет на этом свете, а их создание до сих пор несёт свою службу.

Чудовище издало звук, похожий на сухой треск ломающихся сучьев, и сделало шаг в нашу сторону. Его конечности с мерзким цокотом ударили по камню.

Белиал выдвинулся вперед, передвигая меня себе за спину. А от его рук вновь полетели искры.

— Лучше не путайся под ногами, ведьмак! Сейчас ты увидишь настоящее искусство…

— Нет! — резко прошипел Каин, хватая демона за руку. — Любое применение силы здесь будет как вспышка маяка! Изабель обязательно почует!

— Так что, предложишь с ним просто поболтать? — зарычал Белиал, но искры в его руке вновь погасли.

Тем временем страж, что-то заметив, сделал еще шаг в нашу сторону. Каин быстро огляделся, его взгляд упал на груду камней и древнего мусора у одной из стен тоннеля.

— Отвлеките его. Без магии. Шумом.

Я, недолго думая, схватил большой обломок камня и швырнул его в противоположный конец зала. Камень, просвистев над головой рогатого уродца, с грохотом покатился по земле. Голова стража резко повернулась на звук. Он издал тот же сухой треск и, скребя конечностями, двинулся на шум.

— Бежим! — Каин рванулся вперед по основному тоннелю, и мы помчались за ним, стараясь ступать как можно тише.

За нашей спиной раздался яростный визг обманутого существа, но мы уже влетели в следующую галерею. Каин, резко обернувшись, ударил ребром ладони по стенке, и камни свода позади нас с глухим стоном рухнули, заваливая проход. Тварь осталась с другой стороны завала.

Я остановился, с трудом переводя дыхание в напоенном пылью воздухе.

— Это было… рискованно… — выдохнул я, отряхивая пыль с одежды. — А если бы нас тоже завалило?

— Точный расчёт и никакой магии, — покачал головой упырь. — Было время, когда я проводил в подобных катакомбах столетия. Вот и наловчился.

— И много здесь бродит подобных тварей? — поинтересовался Белиал.

— Я предупреждал, — нахмурившись, произнёс Каин, вновь разжигая свой светильник. — Это лишь начало. Эти ходы скрывают много сюрпризов. Но я надеюсь, что сумею вас провести до места с наименьшими неприятностями.

Белиал, к моему удивлению, совсем не злился. Он с интересом смотрел на завал, за которым слышался бессильный скрежет и цокот когтей.

— Интересное место. Оно до сих пор наполненное болью. Мне нравится. Была бы возможность, я бы разместил здесь небольшой филиал Ада.

Мы двинулись дальше, но теперь шли еще осторожнее, зная, что древняя тьма под замком Вернигероде вовсе не безответна и крайне негостеприимна.

Тоннель сузился в очередной раз, превратившись в сырую штольню, где с потолка свисали большие бледные сосульки и медленно сочилась вода. Воздух стал густым и тяжёлым, «пахнущим» старой силой. Светильник Каина отбрасывал прыгающие тени, которые цеплялись за стены, словно живые.

Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Даже Белиал теперь крался бесшумно, как хищник выслеживающий добычу Он тоже чувствовал отголоски сил, чей возраст исчисляется эпохами. Внезапно Каин замер, подняв руку. Он принюхался, и его обычно бесстрастное лицо исказилось гримасой отвращения.

— Тише. Впереди Колодец Голодных Богов…

Голодные боги? Это что еще за хрень? Но вслух я не стал спрашивать, а Каин не стал объяснять дальше, только жестом велел двигаться тише и осторожнее. Штольня вывела нас к огромному подземному провалу. Моста через него не было, лишь несколько мокрых и скользких каменных глыб, выдающихся далеко вперед и образующих весьма ненадёжный путь через чёрную бездонную пропасть.

Из разлома поднимался тягучий и сладковато-приторный трупный запах. Смрад был настолько густым, что его почти можно было почувствовать на языке. А ещё там были слышны какие-то настораживающие звуки. Не скрежет и не рык, а тихое, мерзкое чавканье, доносящееся из тьмы внизу.

— Старайтесь не думать ни о чём, — прошептал Каин, ступая на первую глыбу. — Особенно о еде…

Мы двинулись за ним, перепрыгивая с камня на камень. Я старался дышать ртом, чтобы не чувствовать этой мерзкой вони, но даже так она вызывала тошноту. Камень под ногами крошился, и маленькие обломки с тихим свистом падали в бездну. Но, к счастью, никакой реакции снизу пока не вызывали.

Белиал шёл последним. Я рискнул и мельком оглянулся на него. Демон не прыгал, а словно стелился над камнями, его ступни едва касались скользкой поверхности. На его лице застыло не отвращение, а скорее «профессиональное» любопытство. Ведь языческие боги — потенциальные кандидаты в демоны Ада. Он прислушивался к чавканью, и в его глазах вспыхивали крошечные огоньки азарта.

Мы были уже почти на середине пути, когда из бездны донёсся новый звук — мягкий, влажный шлёпок, будто шмякнули об пол огромной и не отжатой половой тряпкой. И тут я совершил ошибку: запрыгивая на следующую глыбу, я поскользнулся и вскрикнул, пытаясь удержать равновесие.

Звук был совсем негромким, но в гробовой тишине он прозвучал как оглушительный удар гонга. На мгновение всё замерло. Даже чавканье прекратилось. А затем из тьмы снизу на нас уставились десятки светящихся глаз, которые мерцали диким первобытным голодом.

— Бежим! — уже не таясь, крикнул Каин, и в его голосе послышалась тревога.

И мы вновь помчались, уже не скрываясь. Камни под ногами скользили, так и норовя скинуть в пропасть. За спиной послышалось шлёпанье и шорох — что-то огромное и быстрое начало карабкаться по стене разлома, устремляясь к нам.

Я наступил на последний камень — дальше дороги не было, оставалось метра три свободного пространства. Я оттолкнулся и прыгнул на противоположный край пропасти, кувыркнулся и вскочил. Каин уже ждал меня, перебравшись первым. Белиал, отстав на шаг, обернулся к надвигающейся на него твари из бездны.

Я увидел лишь гигантскую, лишённую формы массу плоти, усыпанную глазами и ртами, из которых капала липкая слизь. И эта масса должна была вот-вот поглотить демона. Но демон не испугался, да он даже магию применять не стал. Вместо этого он странно расслабился, посмотрел на существо и… улыбнулся.

Он прошептал что-то на языке, который заставил тварь содрогнуться. Это не было заклинанием, это было нечто иное. Древнее. Имя. Или проклятие. Чудовище замерло. Его глаза расширились от внезапного, животного ужаса. Я отчетливо его почувствовал. Оно испустило тихий булькающий стон и рухнуло обратно в бездну, исчезнув в темноте.

Белиал легко перепрыгнул провал и подошёл к нам с Каином.

— Голодные боги, говоришь? — усмехнулся он, пожимая плечами. — Убожество и детский сад! У нас в Аду найдутся твари постарше и погрозней.

Каин смерил его тяжёлым взглядом, но ничего не сказал. Относительная тишина, воцарившаяся после падения чудовища, казалась оглушительной. Лишь тихое, мерзкое чавканье, теперь доносившееся уже откуда-то издалека, напоминало о том, что бездна не пустует.

Каин ещё мгновение смотрел в чёрную пустоту разлома, словно проверяя, не вернётся ли его древний обитатель. Но, нет — старый и одряхлевший божок больше не казал носа.

Упырь резко развернулся и вошел в грубую каменную арку, за которой начинался узкий, вырубленный в скале коридор. Мы последовали за ним, радуясь тому, что под ногами снова был твёрдый камень. Воздух здесь был другим: тяжёлым, затхлым и пыльным, но хотя бы лишённым того сладкого трупного смрада. Я глубоко вдохнул, стараясь прочистить лёгкие и подавить всё еще не отпускающую тошноту.