Я посмотрел на генерала, потом на остальных офицеров, которые смотрели на меня с выражением лиц, в котором смешались облегчение, недоумение и едва скрываемый ужас перед ближайшим будущим.

— Эх… — вздохнул я. — Даже повоевать нормально не дадут…

Кардиналов изначально понимал, что этот план не просто имеет все шансы на провал… Скорее такой план не имел ни единого шанса на успех, это было бы более точное определение задумки. Но так как вариантов не сказать, чтобы много, пришлось отправиться вместе со своими ребятами и сделать всё как надо.

Подготовка заняла несколько часов, со склада привезли лучшую экипировку, взяли гранаты, взрывчатку, лучшее оружие. Затем майор отобрал лучших бойцов своего отряда и быстро провел достаточно исчерпывающий инструктаж. Не стал утаивать, что прорываться в тыл к демонам — занятие не самое безопасное и вообще, даже разведка точно не знает, что там может ждать. Но логика подсказывает, что там ждут демоны и их очень много.

Никто не отказался, все-таки это не кто-то там, а демоны войны. Таких людей пугать риском смерти то же, что пугать ежа голой жопой или золотаря писсуаром. Разумеется, согласились все и несколько бойцов из других отрядов тоже попросили взять их с собой.

В общем, прошло совсем немного времени, вертолет пулей промчался над рядами демонов, тихо сел в неприметном пролеске и отряд высадился для дальнейшего выполнения задач. Бойцы незаметно пробрались в глубокий тыл врага, каждый раз вжимаясь в землю, когда мимо проносились полчища рогатых монстров. Всё вокруг ревело, земля содрогалась под копытами и лапами демонов, и те мчались вперед не останавливаясь ни на секунду. Они вырывались из порталов и сразу бежали, ведомые своими командирами и не отвлекаясь на происходящее здесь.

— Начинаем операцию, — тихо проговорил Кардиналов и несколько бойцов словно тени сорвались вперед. Они буквально перелетали от одного дерева к другому, и используя маскировку, сливались с общим пейзажем. Впрочем, можно было и не прятаться, все-таки демоны были слишком увлечены бегом в Воркуту.

— Заряды установлены, командир, — спустя пару минут те бойцы вернулись и протянули Кардиналову детонатор, — Можно бабахнуть хоть сейчас!

— Нет, сперва отойдем от основного направления… — помотал он головой, — Я же вам, дебилам, только что объяснял всю суть плана… Мы подорвем один портал, но задача не в этом. У них этих порталов сотни, нам же надо отвлечь на себя поток демонов и забрать как можно больше, после чего по возможности отступить, — он сам понимал, что такой возможности может и не представиться вовсе.

— Да мы помним… Просто не терпится подорвать и посмотреть как бабахнет, — вздохнул подрывник.

— Увидишь еще, — похлопал его по плечу майор и улыбнулся, — А потом увидишь, что я приготовил для этих тварей. Бабахнем вместе, не переживай! — он потряс мешком с новейшими гранатами, отчего те зазвенели стеклом.

Отряд отошел на безопасное расстояние, солдаты быстро выкопали в мерзлой земле окопы, установили пулеметы и скрытые точки для метания гранат. Подготовка заняла всего пару часов, и вот, Кардиналов достал детонатор, посмотрел на своих подчиненных, и не скрывая улыбки, нажал красную кнопку.

За его спиной рвануло, в небо ударили разряды красной энергии и на несколько секунд воцарилась тишина. Демоны замерли, удивленные тем, что люди осмелились таким варварским путем уничтожить один из порталов и теперь искали цель. И, разумеется, нашли… Ведь следом Кардиналов поднял руку и выпустил в воздух красную сигнальную ракету.

— Гра-а-а-а! — округа задрожала от многоголосого демонического рева, а следом земля затряслась от могучей поступи тысяч монстров. Демоны словно позабыли про какую-то там Воркуту и теперь всей душой желали лишь одного… Найти и разорвать тех наглецов, кто осмелился ударить им в спину.

— Командир, — усмехнулся боец с позывным Хатик, тот, с кем майор служит чуть ли не с первых дней нахождения в части, — Был рад служить. Знай, я с тобой до конца.

— Знаю, — вздохнул Кардиналов, — Но мы же выстоим. Или сделаем всё, чтобы демоны поперхнулись нашим отрядом!

Рев всё приближался и вскоре показались рогатые физиономии, но на лицах солдат не было ни капли страха, лишь слепая решимость тех, кто принял свою судьбу. Когда твари приблизились на расстояние броска, Кардиналов резко выскочил из окопа и оскалился.

— Ну что, демоническое говно? — он выудил увесистый звенящий мешок на глаза загорелись двумя безумными яркими огоньками, — Хотите познакомиться с нашими методами ведения войны?

Он перевернул мешок, и на снег перед ним со звоном посыпались увесистые бутылки с эмблемой Большой Калибр. Секунда, и всё вокруг погрузилось в звенящую тишину, даже ветер стих. Демоны замерли и стояли в пятидесяти метрах, неуверенно переглядываясь между собой и переминаясь с ноги на ногу, а из окопов начали выглядывать испуганные лица солдат.

— Эмм… Ну нахер, я на такое не подписывался. — бросил Хатик, и выпрыгнув из окопа побежал трусцой куда-нибудь подальше отсюда. Потребовалось всего пару секунд, чтобы остальные последовали его примеру и Кардиналову оставалось только недоуменно смотреть им вслед. А когда он повернулся к демонам, увидел, что те тоже убегают.

— Ну вы то куда, уроды? Хоть вы бы остались, а? — с досадой в голосе бросил Кардиналов, вот только демонов уже и след простыл. Остался только майор, гора бутылок с водкой и тихое завывание ветра в опустевшем лесу…

В итоге всё-таки решил остаться в Воркуте, тут как-то привычнее что ли. Тем более, если демонам тут и холодно, то людям вполне нормально. Да, метель круглый год, да ветер дует, но разве это проблема? Если холодно — всегда можно надеть лишний тулуп, а вот в случае жары кожу с себя уже не содрать.

Собственно, сейчас сижу в своем новом кабинете на военной базе и наблюдаю за тем, как солдаты тащат ко мне какие-то полотнища, рамы с портретами и прочую непонятную ерунду. Честное слово, не ожидал такого развития событий. Думал, просто зайду, сяду за стол, начну работать. Но нет, оказывается, всё гораздо сложнее.

— Это мне зачем? — поинтересовался я у старшего в группе грузчиков, который в этот момент пытался протиснуть в дверь огромную картину с изображением какого-то бородатого мужика в мантии.

— Положено, ваше величество! — бодро отрапортовал он. — Вы же выполняете императорскую работу, а раз так, значит всё должно быть по регламенту! Штандарты, знамена, портреты предшественников, герб империи в золотой раме…

— Портреты предшественников? — я скептически осмотрел очередное полотно, на котором был изображен суровый мужчина с внушительными бакенбардами и орденами на груди. — А это вообще кто?

— Император Александр Третий, ваше высокоблагородие! — грузчик явно гордился своими познаниями в истории.

— Прекрасно. А вот этот? — указал я на следующий портрет.

— Николай Шестой с половиной!

— Угу… — я обвел взглядом всё это великолепие и задумался. С одной стороны, исторические личности, культурное наследие, всё такое. С другой стороны, какой в этом практический смысл? Тем более тут, в Воркуте… — Ну хорошо. Этой картиной, если что, смогу демона пришибить. Этой второго. Рама крепкая, килограмм пятнадцать весит, вполне себе оружие получится.

Грузчики переглянулись между собой и явно не поняли, шучу я или говорю серьезно. Впрочем, я и сам не всегда понимаю, где заканчиваются мои шутки и начинается суровая реальность.

— Но вам не кажется, что проще было бы пулемет принести? — продолжил я развивать мысль. — Им хотя бы сотню демонов прошью, если правильно расположиться. А портретом много не навоюешь.

— Так это же для представительности! — попытался объяснить старший грузчик.

— Для представительности поставьте портрет Кардиналова, — усмехнулся я. — Вот это будет настоящий оберег от демонов. Любой рогатый, увидев его лицо, сразу развернется и побежит обратно в свой план. Проверенное средство, между прочим.