Один старик жаловался на боли в суставах, которые усиливались в сырую погоду, и пришлось провести полноценный сеанс терапии с глубокой проработкой хрящевой ткани и восстановлением синовиальной жидкости в коленях. Деформирующий остеоартроз третьей стадии, судя по состоянию суставных поверхностей, но регенеративная энергия творила чудеса, и через полчаса работы старик уже приплясывал от радости, демонстрируя всем желающим свои восстановленные колени.

Другой пациент приковылял с застарелой трофической язвой голени, которую безуспешно лечили народными средствами последние полгода. Классическая картина венозной недостаточности: расширенные поверхностные вены, гиперпигментация кожи вокруг язвы, индурация подкожной клетчатки и сама рана размером с детский кулак, покрытая фибринозным налётом и издающая характерный запах. Пришлось не просто залечить рану, а полностью очистить некротизированные ткани, восстановить венозный отток путём укрепления клапанного аппарата, и только потом приступить к формированию здоровой кожи без рубцовых изменений.

Работы хватало, и я даже не заметил, как наступил вечер. Поужинал в общей столовой, перекинулся парой слов с Архипом, который тоже оказался здесь и рассказывал молодым бойцам какую-то байку из своей богатой на приключения жизни, и отправился спать, чтобы завтра с новыми силами взяться за подготовку к экспедиции.

Мысли о серой зоне не давали покоя даже во сне. Что там находится, за этими двумя прорывами? Почему никто не знает? И главное, что мы там найдём, когда всё-таки доберёмся? Может быть, там пустота и выжженная земля, непригодная для жизни. А может быть, целая цивилизация, которая тысячелетиями существовала в изоляции от остального мира. Или что-то совсем иное, о чём я даже не могу сейчас догадываться.

Ответы на эти вопросы можно получить только одним способом: пойти и посмотреть своими глазами. А я как раз собирался именно это и сделать, потому что любопытство всегда было одной из моих самых сильных черт, и отказываться от неё я не планировал ни в этой жизни, ни в какой-либо другой.

Формирование отряда для экспедиции в серую зону оказалось задачей куда более муторной, чем я предполагал изначально, и дело было вовсе не в нехватке добровольцев, а скорее в их избытке.

Стоило мне заикнуться о предстоящем походе, как желающих набежало столько, что пришлось устраивать настоящий отбор. Причём половина из них, судя по всему, вообще не понимала, куда собирается, и воспринимала экспедицию как увеселительную прогулку с пикником на природе. Ой, будто бы я воспринимаю ее как-то иначе…

— Я слышал, там красивые виды! — заявил один особо одарённый доброволец, наш штатный алхимик, которому только дай возможность и он сварит что-нибудь алкогольное и полезное. — И говорят, в серой зоне водятся редкие грибы, из которых можно приготовить что-нибудь интересное…

Пришлось потратить десять минут на объяснение того, что серая зона называется серой не потому, что там серые грибы растут, а потому что оттуда люди имеют привычку не возвращаться. Доброволец погрустнел, энтузиазм в глазах потух, и он ушёл, бормоча что-то о том, что его неправильно информировали.

Паша, разумеется, вызвался первым и даже не стал выслушивать мои возражения насчёт того, что экспедиция может затянуться, а ученики останутся без присмотра. Просто посмотрел на меня своим фирменным взглядом, терпеливо дождался, пока я соглашусь и молча начал собирать снаряжение.

— Паш, ну серьёзно, — попытался я в последний раз, хватая его за рукав и разворачивая к себе. — Кто будет следить за тренировками?

— Лена справится, — он аккуратно высвободил руку и продолжил укладывать болты в колчан, даже не повернув головы.

— А если что-то случится?

— Тогда тем более хорошо, что я буду рядом с тобой, а не здесь.

Он наконец поднял на меня глаза, и во взгляде его читалось что-то вроде «даже не пытайся». Ну, крыть мне действительно не чем, да и спорить с Пашей в таком состоянии бесполезно. Плюс, если честно, без его арбалета и умения находить неприятности раньше, чем они найдут нас, отправляться в неизведанные земли было бы откровенной глупостью. К тому же он единственный, кто умел готовить походную кашу так, чтобы она не напоминала по вкусу варёный картон с примесью отчаяния.

Вторым в список попал Архип, и тут возражений не было ни у кого. Старый вояка с его коротким мечом и арбалетом повидал столько прорывов, что мог бы написать энциклопедию по выживанию в диких землях. К тому же он единственный из всех присутствующих имел опыт дальних рейдов в территории, которые даже на картах обозначались как «сюда лучше не соваться», и возвращался оттуда живым, что само по себе говорило о многом.

— Серая зона, говоришь? — Архип выпустил облако дыма из своей новой трубки и задумчиво почесал небритый подбородок. — Ну, я там не был, врать не буду. Но знаю одного мужика, который якобы был. Правда, он после этого немного того, — старый вояка покрутил пальцем у виска и хмыкнул. — Разговаривает с деревьями и утверждает, что они ему отвечают.

— Это обнадёживает.

— А то, — Архип затянулся и выпустил очередное облако, глядя куда-то вдаль. — Зато он счастливый человек. Деревья, говорит, врать не умеют, в отличие от людей. Может, и правда умнее нас стал, кто знает.

Виктор напросился сам, ввалившись ко мне в комнату без стука и с ходу заявив, что группе нужен нормальный танк, способный держать удар и прикрывать остальных своей тушей. При этом он для убедительности похлопал себя по груди так, что загудело, и ухмыльнулся во все тридцать два зуба. Учитывая размеры его огромного меча и не менее внушительные габариты самого Виктора, спорить с этим утверждением было сложно, хотя я и попытался.

— А как же твоя привычка лезть на рожон в самый неподходящий момент? — поинтересовался я, скрещивая руки на груди.

— Это было один раз! — Виктор возмущённо всплеснул руками, едва не снеся со стола стопку бумаг.

— Если не задумываться и не вспоминать, то минимум три, — поправил Паша откуда-то из угла, не отрываясь от проверки тетивы на арбалете.

— Ну, три. Но я же живой!

— Только потому, что Володя тебя каждый раз вытаскивал.

Виктор насупился и скрестил руки на груди, став похожим на обиженного ребёнка переростка. Впрочем, он тут же приободрился, расправил плечи и заявил, что в серой зоне понтоваться не перед кем, а значит и соблазна геройствовать не будет. Логика так себе, но я решил не спорить. В конце концов, лучше иметь рядом могучего, пусть и слегка безрассудного бойца, чем не иметь его вовсе.

Четвёртым вызвался Грач, один из людей Твердлова. Молчаливый мечник с каменным лицом и манерой двигаться так, словно каждый его шаг был заранее просчитан и выверен до миллиметра. За всё время нашего знакомства я слышал от него от силы десяток слов, причём половина из них были междометиями. Барон лично порекомендовал его как лучшего бойца ближнего боя в своём отряде и добавил, что Грач ни разу за двадцать лет службы не подвёл его в критической ситуации.

— А почему он такой молчаливый? — поинтересовался я у Твердлова, когда мы остались наедине.

— Потому что умный, — барон пожал плечами и отхлебнул из фляжки что-то, причем явно не водичку. — Дураки много болтают, умные много слушают.

— А ты тогда кто?

— Я барон, — Твердлов ухмыльнулся и спрятал фляжку обратно за пазуху. — Мне по статусу положено и болтать, и слушать. Привилегия, так сказать.

Рекомендация от такого человека стоила дорого, так что я включил Грача в состав без лишних вопросов. Сам Грач на известие о зачислении в экспедицию отреагировал коротким кивком и ушёл собирать вещи, не произнеся ни слова. Последовательный человек, ничего не скажешь.

Последним присоединился Митяй, разведчик из людей Аксаковых, худощавый парень лет тридцати с цепким взглядом и привычкой исчезать из поля зрения в самый неожиданный момент. Георгий охарактеризовал его как лучшего следопыта в поселении, способного найти иголку в стоге сена и при этом не уколоться. Когда я собирался пойти к нему с предложением присоединиться, обнаружил, что он уже сидит у меня в комнате на подоконнике и ждёт, болтая ногой в воздухе.