— Откуда ты узнал? — опешил я, замерев на пороге.

— Слухи, — Митяй спрыгнул с подоконника и пожал плечами. — В поселении все всё знают. Особенно то, что знать не положено.

— И ты согласен идти?

— А есть варианты? — он склонил голову набок и посмотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— Ну, можешь отказаться.

— Это не вариант, — Митяй подошёл ближе и понизил голос, будто собирался сообщить страшную тайну. — Когда ещё выпадет шанс посмотреть на место, откуда никто не возвращается? Я, может, всю жизнь об этом мечтал.

Логика железная, хоть и слегка извращённая. Впрочем, нормальные люди в такие экспедиции и не ходят, так что удивляться не приходилось.

Итого шесть человек, включая меня: два стрелка, два мечника, разведчик и целитель. Не самый большой отряд для похода в неизвестность, но достаточно мобильный, чтобы быстро передвигаться и при необходимости так же быстро удирать. Если, конечно, там будет куда удирать.

Негусто, — прокомментировала Тёмная, когда я мысленно подвёл итоги.

Да всё густо. Зачем больше брать? Можно прихватить хоть сотню бойцов, но вряд ли это поможет, если сразу из двух высокоранговых прорывов полезут полчища тварей. Так хоть действительно, убежать сможем, да и вряд ли монстров заинтересует такая мелкая группа.

После того как состав был утверждён, я отправился решать вопрос со снаряжением и почти сразу наткнулся на проблему в лице артефактора.

Того самого, которого я когда-то вытащил буквально с того света, вырезав опухоль размером с кулак из его поджелудочной железы и потратив на регенерацию тканей столько энергии, что потом два дня не мог встать с кровати. Мужик оказался на редкость живучим и благодарным: после выздоровления он первым делом переехал в поселение и даже смог организовать доставку своих инструментов, заявив, что теперь будет работать только на нас и ни на кого больше.

Мастерская его тепнерь располагалась в небольшом каменном здании на окраине поселения, и изнутри напоминала помесь алхимической лаборатории с кузницей и складом металлолома. На полках громоздились банки с какими-то субстанциями, на столах валялись инструменты и заготовки, а в углу тихонько булькало нечто в большом котле, распространяя по помещению запах, от которого хотелось немедленно выйти на свежий воздух и больше никогда сюда не возвращаться.

— О, Владимир! — артефактор оторвался от какой-то хитрой штуковины, которую как раз ковырял тонким инструментом, и расплылся в улыбке, вытирая руки о и без того грязный фартук. — Какими судьбами?

— Да вот, собираемся в поход, — я огляделся в поисках места, куда можно было бы присесть, но все поверхности были завалены хламом. — Нужны защитные амулеты на шестерых.

Улыбка слегка потускнела. Артефактор почесал затылок, оставив на волосах след от какой-то чёрной субстанции, и вздохнул.

— Амулеты-то я сделаю, не вопрос. Но материалов маловато, — он развёл руками, демонстрируя пустые полки за спиной. — особые кристаллы расходуются быстрее, чем их приносят, а из обычных ингредиентов много не сделаешь. Вот если бы у меня был какой-нибудь источник системной энергии для изучения, я бы мог попробовать оптимизировать процесс, но где ж его взять?

Я задумался на секунду, потом полез в карман и выудил оттуда сферу связи, которую енот стащил у инквизиторов во время нашей последней встречи с этими замечательными людьми. Золотистый шар размером с небольшую дыню мягко засветился в моих руках, и глаза артефактора тут же загорелись тем особым огнём, который появляется у мастеров при виде редкого материала.

— Это подойдёт? — поинтересовался я, протягивая ему сферу.

Артефактор принял артефакт так осторожно, будто ему вручили новорождённого младенца или по меньшей мере бомбу с часовым механизмом. Повертел в руках, прищурился, поднёс к уху и прислушался к чему-то, слышному только ему. Потом понюхал, причмокнул губами и, кажется, даже лизнул, хотя возможно это мне показалось.

— Красота какая, — выдохнул он с благоговением, прижимая сферу к груди. — Инквизиторская связная сфера, если не ошибаюсь? Тут энергии на десяток экспериментов, а если аккуратно разобрать, то и на два десятка хватит. Откуда такое чудо?

— Енот принёс.

— Енот? — артефактор поднял на меня глаза, и в них читалось искреннее недоумение.

— Ну да. Есть у меня один знакомый енот. Любит блестящие вещи. И ты, кстати, тоже такие вещи на видном месте не держи, а то пропадут.

Несколько секунд он смотрел на меня и хлопал глазами. В итоге артефактор просто махнул рукой и убрал сферу куда-то под прилавок, решив не углубляться в эту тему.

— Ладно, не моё дело. Амулеты будут готовы к завтрашнему утру, зайдёте перед выходом, — он помолчал и добавил с лёгкой улыбкой. — И спасибо еноту передай.

Я поблагодарил его и направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.

— Слушай, а ты когда с этой сферой разберёшься, не мог бы ещё кое на что взглянуть?

— Смотря на что, — артефактор насторожился, видимо почуяв, что сейчас ему подкинут ещё одну головную боль.

Я достал из другого кармана Изолятор и положил на стол. Артефактор уставился на него с тем же выражением, с каким только что смотрел на сферу, только теперь к восхищению примешивалась изрядная доля настороженности. Он даже отступил на шаг, будто артефакт мог его укусить.

— Это то, о чем я думаю?

— Не, вряд ли. — махнул я рукой, — Это Изолятор, которым я тебя от Светлой отключал.

— А, точно же… — артефактор побледнел и попятился ещё на шаг, едва не опрокинув стеллаж с банками. — Володь, ты понимаешь, что это за штука? Если такое попадёт в руки инквизиции…

— Не попадёт, — я покачал головой и придвинул Изолятор ближе к нему. Думаю, этому человеку можно доверять. Да и вряд ли он сможет вынести изолятор за пределы поселения, за этим будут следить Аксаковы. — А если мы разберёмся, как это работает, сможем помогать людям без того, чтобы я лично тыкал в каждого этой штукой. Сам понимаешь, меня на всех не хватит.

Мастер долго молчал, переводя взгляд с Изолятора на меня и обратно. Потом медленно протянул руку и осторожно коснулся поверхности кончиками пальцев, будто проверяя, не обожжёт ли.

— Сложная штука, — наконец признал он, убирая руку и задумчиво потирая подбородок. — Очень сложная. Тут работы на месяцы, если не годы. Не обещаю, что разберусь, но попробую.

— Большего и не прошу.

На этом мы и расстались. Я вышел из мастерской с приятным ощущением того, что хотя бы одно дело сдвинулось с мёртвой точки, и почти сразу это ощущение было уничтожено появлением Лены, которая подкарауливала меня у входа с выражением праведного гнева на лице и руками, упёртыми в бока.

— Ага! — воскликнула она, тыча в меня пальцем так, будто собиралась проткнуть насквозь. — Попался!

— И тебе доброго дня, — вздохнул я, уже предчувствуя неприятный разговор.

— Какой ещё добрый день? — Лена всплеснула руками и затараторила, не давая мне вставить ни слова. — Почему меня не берут в экспедицию? Я всё знаю, Паша проболтался! Вы собираетесь в серую зону, а меня оставляете здесь как… как…

— Как единственного квалифицированного целителя на несколько тысяч человек?

— Не перебивай! Как… — она осеклась на полуслове и нахмурилась. — Стоп, что?

Я мягко взял её за плечи и развернул в сторону поселения, которое раскинулось внизу живописной панорамой домов, улиц и снующих туда-сюда людей.

— Лена, подумай головой. Видишь всех этих людей? Они зависят от того, что если с ними что-то случится, кто-то сможет им помочь. Ученики пока слишком зелёные, чтобы справляться с серьёзными случаями самостоятельно. Если мы оба уйдём, кто будет лечить? Кто примет роды у Марфы, которая вот-вот родит? Кто вправит вывих Петровичу, который каждую неделю умудряется что-нибудь себе повредить?

Лена надулась и отвернулась, скрестив руки на груди. Но я видел, что аргумент попал в цель, потому что плечи её слегка опустились, а воинственная поза стала менее убедительной.