Они прибыли к входу в залу, выстроились в боевой порядок и начали свою работу. Двадцать минут непрерывного инфернального обстрела, двадцать минут адского пламени, которое заливало каждый уголок зала и должно было гарантированно уничтожить всё, что там находилось.

Когда огонь наконец утих и демоны вошли внутрь, чтобы убедиться в полном уничтожении противника, связь с ними тоже оборвалась.

Горган сидел за своим столом и тупо смотрел в стену, пытаясь понять, что, во имя всех демонических владык, происходит в этой проклятой зале.

— Какого… — он осёкся, не в силах подобрать достаточно выразительных слов для описания своего состояния. — Что там вообще творится?

Никто из присутствующих в кабинете подчинённых не осмелился ответить, потому что отвечать было нечего.

— Ладно, — Горган поднялся из-за стола и принял решение, которое должен был принять с самого начала. — Хватит размениваться по мелочам. Собрать армию! Всех, кого можно собрать! Пусть идут туда и сотрут этих наглецов в порошок!

Армия была собрана в рекордные сроки, почти тысяча демонов различных рангов, от простых бойцов до элитных воинов, от магов до берсерков, от летунов до тяжёлой пехоты. Такая сила могла сровнять с землёй небольшой город, не говоря уже о каких-то жалких двух десятках врагов.

Армия выдвинулась к зале, и Горган лично наблюдал за их продвижением через магический кристалл связи, ожидая скорой и безоговорочной победы.

Прошёл час… Звуки боя, которые доносились из глубины замка, постепенно стихли, и наступила тишина.

А потом к кабинету управляющего приковылял единственный выживший, демон из числа тяжёлой пехоты, весь покрытый ранами и ожогами, с выражением полнейшего ошеломления на морде.

— Докладывай! — рявкнул Горган, уже предчувствуя, что ничего хорошего не услышит. — Что там произошло?

— Полная задница, господин управляющий, — прохрипел демон, опираясь на обломок своего оружия, чтобы не упасть.

— Конкретнее!

— У них там окопы, господин управляющий. Настоящие окопы, выдолбленные прямо в каменном полу. Блиндажи, перегородки, всё по правилам их войны. На три-четыре метра уже вглубь ушли. Теперь оттуда не выгонишь, хоть залейся огнём.

Горган медленно опустился обратно в кресло, чувствуя, как в его груди нарастает нехорошее предчувствие.

— Стоп, — он поднял руку, прерывая доклад. — А ты откуда всё это знаешь? Ты что, туда спускался и всё осматривал?

— Нет, господин управляющий, — демон помотал головой. — Они мне сами рассказали. Когда схватили меня раненого, перевязали, накормили, чаем напоили и отправили обратно. И просили передать вам вот это…

С этими словами демон размахнулся и отвесил управляющему замком мощнейший подсрачник, от которого тот вылетел из кресла и впечатался в противоположную стену.

Окопы получились на славу, и это я говорю безо всякого преувеличения и не только потому, что сам их проектировал. Каменный пол демонического замка оказался не такой уж непреодолимой преградой для моих ребят, ведь они знают, что если командир сказал копать, значит будем копать, хоть камень, хоть адамантий, хоть саму ткань мироздания.

Сейчас мы расположились под полом зала, превратив его в самый настоящий оборонительный узел со всеми полагающимися атрибутами военного быта. Траншеи опоясывали зал по периметру, между ними были вырыты ходы сообщения, а в углах оборудованы огневые точки с мешками гранита, которые образовались как раз в процессе раскопок.

— И всё равно не понимаю, зачем нам окопы в замке… — вздохнул Художник, устраиваясь поудобнее в своей ячейке и доставая из рюкзака сухпаёк.

— Устав читать надо, — буркнул я, разливая кипяток по кружкам и отмечая про себя, что чайник, который прихватила с собой Катя, оказался на редкость полезной вещью в этих условиях. — Там чёрным по белому написано, что при занятии любой позиции первым делом необходимо окопаться, и никаких исключений для демонических замков там не предусмотрено.

— Но ведь тут стены каменные, защита и так хорошая, — не унимался он.

— И что? Стена может рухнуть, магический барьер может пробить, а окоп останется, потому что окоп вечен, — философски заметил я, отхлёбывая горячий чай из своей кружки и наслаждаясь относительным спокойствием этой минуты.

Где-то наверху грохотали взрывы, слышались крики демонов и характерный треск автоматных очередей, но здесь, в нашем уютном окопчике, царила почти домашняя атмосфера. Часть бойцов держала оборону на верхних этажах наших укреплений, периодически докладывая по рации о том, что всё под контролем, а остальные отдыхали и набирались сил перед следующей вахтой.

Берсерк сидел в соседнем блиндаже и методично жевал какую-то плюшку, которую достал из своего бездонного вещмешка, и выглядел при этом настолько умиротворённо, словно не в демоническом замке находится посреди вражеской территории, а на пикнике где-нибудь в подворкутинском лесу.

— Плюшками поделишься? — Гарик перелез к нему из соседнего блиндажа и протянул руку.

— Бери, мне не жалко, — тот протянул ему свёрток, и вскоре по окопу поплыл аромат свежей выпечки, который совершенно не вязался с окружающей обстановкой, но при этом удивительным образом поднимал боевой дух.

Со стороны одного из коридоров послышались шаги, и через минуту в зал ввалился Синий с двумя тяжёлыми ящиками в руках, которые он с грохотом поставил прямо посреди нашего импровизированного лагеря.

— Хозяин, будете? — осклабился он, откидывая крышку ящика и демонстрируя содержимое.

Все разом повернули головы и уставились на ровные ряды бутылок с тёмным стеклом и характерными пробками, которые безошибочно выдавали содержимое этих сосудов.

— Вино? — Игорь присвистнул и недоверчиво посмотрел на меня, ожидая какого-то подвоха.

— Оооо, вино! — протянул Берсерк, и в его глазах загорелся огонёк, который я уже не раз видел у своих бойцов перед долгожданным привалом с алкоголем.

Остальные тоже оживились и начали переглядываться между собой, но при этом никто не спешил хвататься за бутылки, потому что все ждали моей реакции. Я же просто улыбнулся и ничего не сказал, продолжая неторопливо попивать свой чай, и эта моя молчаливая улыбка явно сбила их с толку.

— Ну что, можно? — неуверенно уточнил Художник, протягивая руку к ближайшей бутылке.

— Да берите уже, — махнул я рукой, и бойцы тут же расхватали вино, радостно откупоривая пробки и разливая содержимое по кружкам.

Вообще, пить они хотели уже давно, просто воды у нас было не так много. Так что вино оказалось очень кстати, не вижу смысла мучить лишний раз своих бойцов жаждой.

— Костя, — Катя присела рядом со мной и вопросительно приподняла бровь, — откуда у нас вино? У меня же чай есть, могла бы поделиться, если воды не хватает.

— Понимаешь, какое дело, — я сделал ещё один глоток чая и откинулся на мешок с песком, который служил мне спинкой, — бойцы копали баню, ну ты же знаешь устав…

— Баню? — она недоумённо нахмурилась. — Какую баню? Мы же в демоническом замке посреди чужого плана!

— Ну а что такого? — пожал я плечами. — Устав требует при занятии долговременной позиции оборудовать помещение для помывки личного состава. Вот они и начали копать, а в процессе случайно пробились в одну из комнат замка, которая оказалась винным погребом. Представляешь, какая удача?

Катя прищурилась, явно ощущая подвох, но так и не смогла понять, в чем именно он заключается.

— Бухать же плохо, — заметила она назидательным тоном. — Мы на боевой операции, а бойцы вино хлещут.

— Так там уже не вино, не переживай, — успокоил я её и указал на бесов, которые тоже расселись в сторонке и с явным удовольствием наблюдали за происходящим. — В бутылках компот. Бесы раньше нашли эту комнату и всё вино давно выпили… Так что всё в порядке, личный состав употребляет витаминизированный напиток для поддержания боевого духа.

— М-м-м, — протянул в этот момент Берсерк, делая очередной глоток из своей кружки, — а неплохое вино, между прочим. Терпкое такое, с ягодным послевкусием. Но пьется как компот!