Внутри всё было именно таким, каким я себе это и представлял. Высокие потолки с лепниной, мраморные полы, портреты каких-то важных людей на стенах, и атмосфера чиновничьего величия, от которой хотелось немедленно сбежать обратно в провинцию. Секретарша на входе в приёмную окинула меня оценивающим взглядом, явно отметила мой не самый презентабельный вид и поджала губы.

— Валерий Пичугин? Ожидайте, вас вызовут.

Что-ж, ожидать, так ожидать. Мне сразу сказали, что быстрым этот процесс не будет, потому я прихватил с собой термос и печеньки. Подождал десять минут, потом двадцать, потом тридцать, потом печеньки закончились и ожидание стало куда более томительным.

Приёмная оказалась просторным помещением с рядами кресел вдоль стен, несколькими столиками с журналами годичной давности и фикусом в углу, который выглядел настолько искусственно, что я засомневался в его существовании как биологической единицы. Вместе со мной ждали ещё человек пять, все в дорогих костюмах и с выражением собственной значимости на лицах, и каждый из них бросал на меня косые взгляды, явно недоумевая, что такой оборванец делает в этом храме государственной власти.

Ожидание затянулось на целый час, за который я успел изучить каждую трещинку на потолке, пересчитать листья на фикусе и мысленно составить план здания по тем коридорам, которые успел увидеть по пути сюда. Интересное, кстати, здание, если присмотреться. Стены пронизаны защитными рунами, в каждом углу висят какие-то артефакты, а двери явно усилены не только физически, но и магически. Серьёзная защита для простого министерства, если задуматься.

Рука сама потянулась к карману, где лежал изолятор, и в голове мелькнула шальная мысль. А что, если прямо сейчас активировать его и отрубить от Светлой целое крыло здания? Представляю себе лица всех этих важных чиновников, когда они внезапно окажутся без своих драгоценных системных способностей. Паника, хаос, беготня, и я в центре всего этого безобразия.

Володя, не дури, нам бы хоть одного отключить для начала… — немедленно откликнулась Тёмная. — Просто сиди тихо и жди своей очереди.

Справедливое замечание, пожалуй. Не время и не место для подобных экспериментов, тем более что я понятия не имею, на что способна местная защита. В Самаре всё было проще, там я действовал на своей территории и примерно представлял возможные последствия. Здесь же я гость, причём не самый желанный, и любой необдуманный шаг может закончиться весьма печально.

Убрал руку из кармана и продолжил делать вид, что просто жду своей очереди как законопослушный гражданин. Секретарша периодически бросала на меня подозрительные взгляды, но ничего не говорила, видимо, привыкла к странным посетителям.

Наконец, спустя почти полтора часа ожидания, дверь кабинета открылась, и секретарша произнесла мою фамилию так, будто выплёвывала что-то невкусное.

— Пичугин, заходите.

Кабинет министра внутренних дел оказался именно таким, каким и должен быть кабинет человека подобного ранга. Огромный, с потолками метров пять высотой, с массивным дубовым столом посередине и целой стеной портретов предшественников за спиной хозяина. Сам министр сидел за столом и сверлил меня взглядом, от которого захотелось немедленно признаться во всех грехах, включая те, которые я ещё не успел совершить.

Суровый мужик лет пятидесяти с военной выправкой и лицом человека, который повидал в жизни слишком много и от этого разучился улыбаться. Седые виски, жёсткий прищур серых глаз и шрам на левой щеке, придающий всему облику законченность настоящего боевого офицера. Из тех, кто начинал с рядовых позиций и прошёл все ступени карьерной лестницы на собственном горбу, а не по протекции родителей.

— Две минуты, — процедил он вместо приветствия. — У тебя ровно две минуты, чтобы объяснить, почему начальник полиции Самары так убедительно заявлял о необходимости личной встречи именно с тобой. Почему только мне ты можешь сообщить информацию о массовых отключениях от Великой Светлой Системы.

Голос у него был под стать внешности, низкий, хрипловатый, и каждое слово падало как камень, не оставляя пространства для возражений. Министр явно был недоволен тем, что ему пришлось оторваться от дел и принять какого-то провинциала, и это недовольство буквально сочилось из каждой его фразы.

Впрочем, начальник полиции и правда изворачивался как мог, чтобы организовать эту встречу. Обзвонил всех, кого только можно, клялся всеми богами, что это необходимо, срочно, и только личная встреча со мной может решить проблему. Удивительно, что у него вообще получилось, учитывая, сколько скептиков пришлось убедить по пути.

— Да, у меня есть информация о том, кто отключил всех тех людей от Светлой, — произнёс я как можно спокойнее, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

Несколько секунд тишины, во время которой министр буравил меня взглядом, явно ожидая продолжения. Когда понял, что я намеренно тяну паузу, его лицо исказилось от раздражения.

— Ну? И кто? Чего кота за яйца тянешь?

— Просто интрижку хотел создать, — буркнул я, решив, что хватит тянуть резину. — Это я.

— Что ты? — рыкнул министр, и в его голосе прорезались стальные нотки.

— Ну, я! — ткнул себя пальцем в грудь. — То есть вот прямо я, собственной персоной, без посредников и соучастников.

— Что вот прямо ты, дебил?

— Я отключил, говорю же!

— Ой, да брешешь, — министр отмахнулся, но в глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. — Ты хоть понимаешь, что несёшь? Отключить человека от Системы невозможно, это аксиома.

— А я покажу!

Рука сама нырнула в карман и извлекла сначала кристалл аномалии, который тускло замерцал в полумраке кабинета, а затем и изолятор. Не дожидаясь реакции министра, активировал кристалл, и серая дымка поползла по комнате, временно глуша связь со Светлой. Следом за ней вспыхнул изолятор, готовый к работе.

Хотел уже потянуться энергией к министру, чтобы продемонстрировать действие артефакта на практике, но не успел. Стены кабинета полыхнули золотым светом, руны на них засияли так ярко, что пришлось прищуриться, а министра накрыло полупрозрачным золотистым куполом, отсекая от моего воздействия.

— Это что? — вырвалось у меня.

Володя, это защита высшего уровня, — голос Тёмной звучал напряжённо. — Я пока такую пробить не смогу, нужно больше энергии. Намного больше, Володя. А теперь беги!

Собрался уже разворачиваться к двери, но что-то заставило обернуться на министра. Он сидел за своим столом, накрытый защитным куполом, и в его глазах была странная смесь боли и усталости, будто он расстроился из-за того, что у меня не вышло отключить его прямо сейчас.

— Сигнал тревоги сработает через полминуты, — произнёс он негромко, почти буднично. — А у меня на завтра назначена встреча в доме ветеранов.

Не сразу понял, зачем он это говорит и какое отношение дом ветеранов имеет к текущей ситуации, но времени на размышления не было. Развернулся и рванул к двери, выскакивая в приёмную мимо ошарашенной секретарши.

Тревога и правда сработала далеко не сразу. Несколько секунд я бежал по коридору, мимо чиновников, которые продолжали заниматься своими делами, мимо охранников, которые ещё не получили сигнала о чрезвычайной ситуации. Обычная рабочая обстановка обычного министерства, и никто не обращал внимания на бегущего человека, мало ли какие срочные дела могут быть у посетителя.

А потом завыла сирена.

Резкий, пронзительный звук разорвал тишину, и всё вокруг моментально изменилось. Двери начали закрываться одна за другой, тяжёлые металлические створки опускались из потолка, отсекая пути к отступлению. Люди в коридорах засуетились, побежали к аварийным выходам, кто-то закричал, кто-то начал звонить по телефону.

— Стоять! Проверка!

Вспышка анализатора сверкнула за спиной, но я уже свернул в боковой коридор, не оглядываясь. Ноги несли сами, адреналин бурлил в крови, и единственной мыслью было найти выход из этого каменного лабиринта, пока он окончательно не превратился в ловушку.