Паша уже вскочил и принялся собирать снаряжение — болты для арбалета, запасную тетиву, пару склянок с зельями, которые он где-то раздобыл. Профессионал, сразу видно, даже в полевых условиях держит всё в идеальном порядке.

Но прежде чем отправляться на охоту, стоило переговорить с новым хозяином этих земель. Всё-таки мы тут, можно сказать, гости, и было бы невежливо уходить куда-то без предупреждения.

Герцог Аксаков обнаружился возле одного из танков, где он что-то обсуждал с группой офицеров, тыча пальцем в разложенную на броне карту. Завидев меня, он махнул рукой, отпуская подчинённых, и повернулся навстречу.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — покачал я головой. — Просто хотел предупредить, что собираюсь прогуляться до ближайших прорывов. Размяться, так сказать.

Герцог хмыкнул, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Размяться, значит. — усмехнулся он, — Один?

— С Пашей и остальными ребятами, если захотят присоединиться.

— Понятно, — Аксаков-старший задумчиво потёр подбородок. — Кстати, раз уж зашёл разговор… Я всё думаю о том, что ты предлагал раньше. Насчёт Тёмной Системы.

Я насторожился. Неужели передумал?

— И к какому выводу пришёл?

— К тому же, что и раньше, — герцог покачал головой, и в его глазах промелькнула тень застарелой боли. — Нет, Владимир. Я уже решил для себя. После того, что со мной сделала Светлая, после всего, что она заставляла меня творить… Я больше не могу доверять какой-либо системе в принципе. Ни светлой, ни тёмной, никакой.

— Понимаю, — кивнул я, и это была правда. Человек, которого десятилетиями держали на коротком поводке, угрожая смертью ему и его близким, имеет полное право не доверять никому и ничему. Это не трусость и не упрямство, это здоровый инстинкт самосохранения.

— Но это не значит, что я не благодарен, — продолжил герцог. — Ты спас мне жизнь, освободил от проклятия Светлой. Этого я не забуду. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь…

— Договорились, — я протянул руку, и герцог крепко её пожал. — А сейчас мне пора. Прорывы сами себя не зачистят.

— Погоди, — Аксаков поднял руку, останавливая меня. — Зачем зазря рисковать? У меня есть люди, которым нечем заняться. Пока есть лекарь рядом, пусть помогут ускорить процесс зачистки.

Он обернулся и негромко свистнул. Из-за танка появились пятеро бойцов — все как на подбор крепкие, уверенные в себе.

— Это одни из лучших, — представил их герцог. — Справятся с чем угодно, так что берите их с собой.

Пятеро бойцов оказались непростыми, это я понял сразу, едва взглянув на них повнимательнее. Один явно был магом — худощавый мужчина средних лет с колким взглядом и руками, испещрёнными татуировками рунического характера. Двое других выглядели как классические мечники-танки: здоровенные, широкоплечие, закованные в тяжёлую броню из системного металла. Последние двое — стрелки, судя по колчанам за спиной и характерной осанке людей, привыкших часами выцеливать добычу.

Вместо винтовок, которые тоже висели за спиной, они взяли с собой луки, что меня немного удивило.

— Так себестоимость монстров получается ниже, — пояснил один из стрелков, заметив мой взгляд. — Пули ещё не скоро получится производить в этих условиях, а стрелы можно делать из чего угодно. Да и тише выходит, меньше внимания привлекаем.

Ну да, в условиях автономного существования каждый ресурс на счету, и тратить драгоценные боеприпасы на рядовых монстров — непозволительная роскошь.

Я принял подкрепление, а дальше собрались довольно быстро. Паша пришел со своим арбалетом, Виктор с огромным двуручным мечом, Архип с верным клинком и арбалетом, и пятеро бойцов герцога. Внушительный отряд, с которым можно было бы штурмовать небольшую крепость, не то что зачищать прорывы среднего уровня.

Первой целью выбрали прорыв четвёртого ранга, расположенный примерно в километре к западу от лагеря. Купол мерцал тёмно-фиолетовым светом, почти чёрным, с редкими всполохами багрового. Если не изменяет память, то это верный признак стихии тьмы… Не самый приятный тип прорыва, если честно, твари оттуда обычно вылезают… специфические.

— Стихия тьмы, — констатировал маг из отряда герцога, когда мы приблизились к куполу. — Будьте осторожны, там могут быть иллюзии и ментальные атаки.

— Разберёмся, — буркнул один из танков, проверяя крепление щита на руке.

Вошли в прорыв организованно — танки впереди, стрелки и маг в центре, я плелся где-то за их спинами, готовый в любой момент бросить исцеление на того, кто получит урон. Классическое построение, отработанное годами совместных рейдов.

Мне пока еще не доводилось контактировать с подобной стихией, так что для меня все было в новинку. Внутри прорыва было… странно. Даже по меркам этого мира, где странности давно стали нормой. Небо над головой отсутствовало совершенно — вместо него простиралась бесконечная чернота, из которой изредка проглядывали тусклые огоньки, похожие на больные, умирающие звёзды. Земля под ногами была мягкой и пружинистой, словно идёшь по гигантской губке, и при каждом шаге из неё поднимались струйки чёрного тумана, пахнущего чем-то затхлым и одновременно сладковатым. Запах разложения, понял я с неприятным холодком. Так пахнет гангренозная ткань на поздних стадиях некроза. Ну хоть что-то привычное в этом странном месте…

Первые монстры появились минут через пять неспешной прогулки. Вынырнули из тумана без предупреждения — чёрные, бесформенные сгустки, похожие на ожившие тени. Глаз у них не было, зато были пасти… Множество пастей, усеянных мелкими острыми зубами, которые открывались и закрывались, стараясь откусить от танков кусок побольше.

Теневые пожиратели, услужливо подсказала память. Твари низшего порядка, опасные только для неопытных авантюристов. Но их было много, штук двадцать, и они двигались слаженно, словно единый организм.

Танки даже не успели среагировать — стрелки выпустили по стреле каждый, и два пожирателя взорвались фонтанами чёрной слизи. Маг щёлкнул пальцами, и волна огня прокатилась по оставшимся тварям, заставляя их визжать на частотах, от которых закладывало уши.

— Слабаки, — презрительно бросил один из танков, опуская так и не пригодившийся щит.

Двинулись дальше. Туман становился гуще, видимость падала, и вскоре мы могли различать только силуэты друг друга на расстоянии вытянутой руки.

Следующая группа монстров оказалась посерьёзнее. Из тумана выступили существа, отдалённо напоминающие волков, только сотканные из того же чёрного тумана, что окружал нас повсюду. Теневые гончие — твари среднего уровня, быстрые, злобные и обладающие неприятной способностью проходить сквозь физические преграды.

Одна из гончих метнулась к магу, проскользнув между танками как призрак сквозь стену. Но маг оказался готов — выставил руку, и гончая напоролась на барьер из чистого света, вспыхнув и развеявшись пеплом.

— Они не любят свет, — спокойно прокомментировал маг. — Логично для тварей из прорыва тьмы.

Остальных гончих расстреляли стрелки, методично и без лишней суеты, словно выполняли рутинную работу. Паша тоже отметился — его болт прошил сразу двух тварей, выстроившихся в ряд, и обе рассыпались чёрной пылью.

Я наблюдал за боем и всё отчётливее понимал, что эти пятеро — не просто бойцы герцога. Это настоящие машины для убийства, идеально отлаженные и смертельно эффективные. Каждое движение выверено до миллиметра, каждое действие — результат тысяч часов тренировок и сотен реальных боёв.

От нечего делать вызвал интерфейс и посмотрел на их характеристики. А, ну да, конечно. Куда мы вообще с ними полезли. Теперь сложилось ощущение, что взрослые дяди вывели нас, детсадовцев, на прогулку.

Семьдесят второй уровень, семьдесят пятый, семьдесят восьмой… Дальше даже смотреть стало стыдно. С таким уровнем прорыв четвёртого ранга для них — лёгкая разминка перед завтраком.

Но что интересно — сами бойцы явно удивлялись своим возможностям. Я видел, как один из танков после очередной стычки недоверчиво смотрел на свои руки, словно не веря, что это он только что разрубил теневого голема пополам одним ударом.