— То есть у них там свои проблемы? — начал догадываться Художник.

— Именно так, — подтвердил я. — Короче говоря, не всё так легко у них получается с этим вторжением. Если бы было легко, человечеству было бы очень грустно и невесело. Так что можете не переживать особо сильно, здесь не будет всей мощи инферно. Максимум миров пять, если уж грубо считать количество вторженцев…

— Маленьких? — с надеждой уточнил кто-то.

— Ну, маленький мир по их меркам — это Земля, — развёл я руками. — Даже крохотная по местным стандартам, считай песчинка в масштабах мироздания. А там средние будут, плюс демонические, все по-своему устроенные и со своими особенностями.

Повисла пауза, во время которой мои бойцы усиленно пытались осознать услышанное и как-то уложить это в своих головах. Первым нарушил молчание Художник, который вдруг сделал очень задумчивое лицо и произнёс с какой-то странной интонацией:

— Так что, это полноценное вторжение демонов получается?

Я посмотрел на него долгим взглядом, пытаясь понять, шутит он или действительно только сейчас до него дошёл смысл нашего разговора.

— У-у-у… Художник, — протянул я укоризненно, — верни билетик на отпуск обратно в кассу. Чтобы в следующий раз не задавал мне таких глупых вопросов после того, как я полчаса объяснял очевидные вещи.

— А дальше что будет? — поинтересовался Игорь, явно желая узнать побольше подробностей, раз уж я всё равно начал рассказывать.

— Дальше будет весело, — я устроился поудобнее на ящике с боеприпасами и продолжил свой импровизированный доклад о грядущем апокалипсисе. — Порталы будут открываться по всему миру, причём в самых неожиданных местах и в самое неподходящее время. То, что сейчас происходит, это ещё цветочки, первое знакомство разных энергий и их сцепка.

— Сцепка? — переспросил Художник.

— Ну да, когда два плана соприкасаются, их энергии должны как-то притереться друг к другу, найти общий язык, если хотите, — я попытался объяснить это максимально простым языком, потому что лезть в теорию демонических вторжений сейчас было бы совершенно неуместно. — Это как знакомство двух незнакомцев, сначала они друг друга прощупывают, а потом уже начинают активно бить друг другу морду. Вот и здесь то же самое, только в масштабах планет.

— Так может нужно срочно отправляться назад? — вдруг предложил кто-то из бойцов, и эта идея явно нашла отклик у остальных. — Сообщить императору, другим странам, вообще всем? Ну, чтобы подготовились?

— А что поменяется? — усмехнулся я.

— Ну так мы будем готовы! — с энтузиазмом воскликнул Игорь. — Сможем встретить врага во всеоружии, подготовим оборонительные рубежи, мобилизуем армию!

— К такому никто никогда не готов и подготовиться невозможно, — отмахнулся я от этих наивных рассуждений. — Вот как вы подготовитесь? Придёт семисоттысячная армия в деревню, и что? Или пятнадцатимиллионная в город? Их в любом случае будет больше, у нас просто нет столько войск, чтобы перекрыть все возможные точки прорыва.

Бойцы притихли, переваривая эту информацию, и я решил добавить ещё немного позитива в их и без того приподнятое настроение.

— А самое печальное, что в этом ещё и новосы замешаны, — продолжил я. — Они сами сделали приглашение, потому что война идёт не так, как им хочется. Решили, видите ли, позвать подмогу из ада, потому что своими силами справиться не могут.

Полковник Виктор Борисович Краснов уже третий час не отходил от рации и карты, на которой красными маркерами были отмечены точки прорыва демонов. Ситуация складывалась паршивая, и с каждым часом становилась только хуже.

Когда рядом с городом открылся первый портал, часть подняли по тревоге в течение пятнадцати минут, что было отличным показателем для мирного времени. Задача казалась простой и понятной: отбить нападение, спасти всех, кого получится, не допустить прорыва тварей в жилые кварталы.

Виктор Борисович отправил самолётами почти весь личный состав в те города, где уже шли прорывы, потому что никто не думал, что демоны полезут ещё и здесь. Казалось, что основные силы противника сосредоточены на западном направлении, а Новгород находится достаточно далеко от зоны активных боевых действий.

Но реальность оказалась куда менее приятной.

Рация ожила, и голос командира передового отряда звучал устало и напряжённо.

— Командир, вынуждены были отступить, иначе попали бы в окружение. Противник обходит с флангов, их слишком много. Пришлось отойти на запасные позиции, но теперь нужно срочно заткнуть одну дыру, иначе они прорвутся к жилым кварталам.

Полковник стиснул зубы и посмотрел на карту, где красных маркеров становилось всё больше с каждым часом.

— Так у меня не кем затыкать! — он вспомнил, что практически всех боеспособных солдат отправил на помощь в соседние регионы, потому что никто не ожидал удара именно здесь.

Повисла тяжёлая пауза, во время которой Виктор Борисович лихорадочно перебирал в голове оставшиеся варианты. Опытных бойцов не осталось, резервы исчерпаны, подкрепления придут только через несколько часов.

— У меня же только новобранцы есть, — пробормотал он себе под нос, глядя на списки личного состава. — Они ещё и года не отслужили, что же делать?

Заместитель, стоявший рядом, понял ход мыслей командира и тихо произнёс:

— Нужно отправлять их, Виктор Борисович. Других вариантов нет.

— Но их всего пятьсот человек! Их же порвут там! — полковник ударил кулаком по столу, понимая, что выбора у него действительно не остаётся. — Но иначе никак. Пусть потери будут ужасными, но они должны продержаться до подхода подмоги.

Он поднялся из-за стола и направился к казармам новобранцев, чувствуя, как с каждым шагом на плечи давит тяжесть предстоящего решения. Эти мальчишки ещё толком не видели настоящего боя, а он собирается отправить их в самое пекло.

Новобранцы построились на плацу в течение нескольких минут. Молодые лица, некоторые ещё с юношескими прыщами, смотрели на командира с ожиданием и готовностью. Виктор Борисович окинул строй взглядом и заговорил:

— Ребята, ситуация критическая. На вас вся надежда. Вам нужно удержать позиции до подхода основных сил.

Он замолчал на секунду, борясь с желанием отменить этот приказ и придумать что-то другое.

— Хотите, я с вами пойду?

Заместители тут же схватили его за руки, оттаскивая в сторону.

— Нельзя, Виктор Борисович! Вы же начальник, по уставу недопустимо! Кто будет координировать оборону, если вы погибнете?

— Как же жаль… — полковник опустил голову. — Но я же себя не прощу, если что-то случится…

— Командир, всё в порядке, — вдруг раздался спокойный голос из строя. Один из новобранцев, невысокий парень с веснушками на носу, улыбнулся и добавил. — Не переживайте за нас. Справимся.

Остальные новобранцы закивали, и на их лицах не было страха, только какая-то странная уверенность, которую Виктор Борисович никак не мог объяснить. Они спокойно погрузились на технику и двинулись к точке прорыва, а полковник остался стоять на плацу, провожая их взглядом.

Вернувшись в кабинет, он сел за стол и уставился в одну точку, прокручивая в голове тысячу вариантов того, как всё могло пойти не так. Надо было как-то отвлечься от мрачных мыслей, иначе можно было просто сойти с ума от ожидания.

Рука сама потянулась к пульту телевизора. На экране появилось какое-то ток-шоу, потом новостной канал, потом… Виктор Борисович застыл, глядя на экран.

Там как раз крутили рекламу Большого калибра и Кардиналов с экрана очень нахваливал продукцию спирто-водочного завода.

— Может, и правда выпить? — пробормотал полковник, глядя на этот абсурд. — Нет, не время, сейчас надо быть в трезвом уме…

В какой-то момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник заместитель. Лицо у него было бледное как мел, и Виктор Борисович почувствовал, как внутри всё оборвалось.

— Командир! Новости пришли про парней!

— Всё… Пропало… — выдохнул полковник, закрывая лицо руками. — Что я скажу их родителям? Какой я командир? В рядовые пойду. Не справился, не сохранил жизни ребятам… Говори, что там…