Прорывы, вот что здесь творилось. Десятки, сотни прорывов за двести лет существования магии, каждый из которых будто бы приносил с собой кусочек чужого мира и навсегда менял местность вокруг. Болото посреди степи наверняка осталось от какого-нибудь водного прорыва, джунгли притащил сюда прорыв огня и природы, а может и еще каких-то стихий, а каменистая пустошь могла быть следом от земляной или огненной аномалии, выжегшей всё живое вокруг.

Но самое впечатляющее зрелище ждало нас на границе пустоши и очередного леса. Там, среди поросших мхом валунов, возвышались останки каменного голема, и слово «возвышались» здесь было более чем уместным. Эта тварь при жизни достигала метров пятнадцати в высоту, а может и больше, судя по размеру отдельных частей тела. Сейчас голем лежал грудой обломков, но даже в таком состоянии можно было различить массивный торс, две руки толщиной с бочку, ноги, похожие на колонны древнего храма, и голову размером с небольшой автомобиль.

Мох уже успел покрыть большую часть останков, кое-где между камнями пробились какие-то растения, а в глазницах головы свили гнёзда птицы, но общие очертания всё ещё угадывались вполне отчётливо. Интересно, сколько людей погибло, пытаясь завалить эту махину, и кому в итоге удалось её прикончить?

Девушка заметила мой взгляд и чуть замедлила шаг, позволяя рассмотреть останки получше.

— Древний страж, — коротко пояснила она, не оборачиваясь. — Пришёл из большого прорыва лет семьдесят назад, прежде чем его успели закрыть. Дед Феофан лично его останавливал.

— Впечатляет, — одобрительно кивнул я, прикидывая, какого уровня и силы должен быть человек, способный справиться с такой громадиной. — А прорывы здесь часто открываются?

— Раньше часто, теперь реже. Мы научились их закрывать до того, как они наберут силу.

Она не стала вдаваться в подробности, и я не стал настаивать. Всё-таки мы здесь гости, причём незваные, и выспрашивать военные секреты было бы как минимум невежливо. Хотя любопытство, конечно, распирало со страшной силой, потому что закрывать прорывы без помощи системы это другое, а тут способы совершенно новые и неизведанные для меня.

Шли мы довольно долго, несколько часов, и в основном молчали, потому что говорить особо было не о чем, да и девушка явно не располагала к светским беседам. Зато появилось время осмотреться и подумать, а подумать было о чём.

Воздух здесь буквально пропитан энергией, настолько густой и насыщенной, что её можно было почувствовать даже без всякой магии. Если присмотреться, в воздухе висела едва заметная взвесь, похожая на пыльцу или мельчайшие частички пыли, которые медленно оседали на листья деревьев, на траву, на нашу одежду и кожу. Эта субстанция проникала в лёгкие с каждым вдохом и вызывала лёгкое покалывание на коже, словно слабые разряды статического электричества пробегали по телу.

Но, возможно, так только у меня. Всё-таки аспект Поглощение это не шутки, работает он всегда и в автоматическом режиме, а при желании теперь я могу примагничивать еще больше так называемого опыта или энергии. Так и сейчас, слегка напрягся, и пыльца медленно потянулась ко мне со всех сторон. Но сильно усердствовать не стал, всё-таки лучше пока не привлекать слишком много внимания.

А вообще, непривычное ощущение, но не неприятное. Скорее даже бодрящее, как будто каждая клетка тела получала дополнительную подпитку напрямую из окружающей среды.

Интерфейс системы периодически пытался активироваться, на краю зрения вспыхивали знакомые иконки и строчки текста, но каждый раз изображение шло рябью и распадалось на бессмысленный набор символов. Тёмная тоже пыталась достучаться до меня, это я чувствовал где-то на периферии сознания, но все её попытки разбивались о какую-то невидимую стену, не позволявшую установить связь.

Странно, но приятно. Впервые за долгое время я остался наедине со своими мыслями, без постоянного присутствия системного наблюдателя в голове. Можно было просто идти, смотреть по сторонам, думать о своём и не переживать, что кто-то подслушивает твои размышления. Пусть Тёмная и не такая назойливая, как её светлая коллега, но всё равно осознание того, что каждая твоя мысль потенциально может быть прочитана, несколько давит на психику.

Ну и пусть посидит там, никуда не денется. Иногда полезно побыть одному, без системной поддержки и комментариев по поводу каждого твоего действия.

Группа наша шла молча, каждый погружённый в собственные размышления. Паша то и дело поглядывал на небо, будто ожидая нападения сверху, Виктор просто шагал вперёд с тупым упорством вьючного животного, а Архип периодически останавливался, чтобы осмотреть очередное интересное растение или камень. А Грач с Митяем просто хмуро топали вперед и даже не смотрели по сторонам. Ну ничего, уверен, с нами все будет хорошо. Вряд ли наши пленители ведут нас на убой, это было бы совершенно не логично. Проще прикончить и бросить там же, а то и вовсе, утилизировать в первом попавшемся прорыве.

И вот, спустя какое-то время, когда солнце уже начало клониться к закату, впереди показался город. Хотя «город» это было громко сказано, скорее небольшое укреплённое поселение на три-четыре сотни жителей, компактное и основательное, явно построенное с расчётом на долгую оборону.

Высокая каменная стена опоясывала поселение по периметру, и даже с расстояния было видно, что стена эта не обычная. Камни подогнаны друг к другу идеально, без малейших зазоров, а поверхность покрыта едва заметным мерцающим узором рун, которые то вспыхивали, то гасли, словно город дышал собственной магией. Такую стену не построишь вручную за сотню лет, здесь явно поработали маги, причём маги серьёзные.

Дома внутри тоже были каменными, магического происхождения, судя по тем же характерным признакам идеальной кладки. Лес вокруг вырублен метров на двести, чтобы противник не мог подкрасться незамеченным, выкопан глубокий ров с водой, перекинут подъёмный мост. Наверняка есть ещё какие-то ловушки и защитные механизмы, о которых нам явно никто рассказывать не станет.

Девушка-проводница заметно напряглась, когда мы приблизились к воротам, и её настороженный взгляд стал ещё более колючим. Она по-прежнему не доверяла нам, и это было вполне понятно и объяснимо, учитывая их отношение к любым системам. Хотя по дороге всё же удалось её немного разговорить и узнать кое-что интересное о местных порядках.

Светлую здесь ненавидели лютой ненавистью, которая передавалась из поколения в поколение вместе с историями о том, как система уничтожила их предков и загнала выживших в эти дикие земли. Но и к Тёмной относились с опаской, потому что для местных любая система это потенциальный враг, паразит, пытающийся подчинить себе человеческую волю.

Ту историю об уничтожении Тёмной системы она так и не дорассказала, оборвав повествование на самом интересном месте, когда я попытался уточнить детали. Но даже того, что удалось услышать, хватило, чтобы задуматься. Это что же получается, Тёмная всё это время скрывала, что была в этом мире и раньше? Что её уже однажды уничтожили, или как минимум изгнали, а потом она каким-то образом нашла лазейку, чтобы вернуться?

Возможно, она действительно была не такой плохой, как Светлая, и именно поэтому подверглась истреблению. Логика здесь простая и понятная, как учебник по монополиям для начинающих капиталистов. Зачем честно конкурировать за пользователей, предлагая им лучшие условия, когда можно просто уничтожить конкурентов и установить полный контроль над рынком? Светлая явно руководствовалась именно этим принципом, методично истребляя другие системы и работая на отсроченный результат.

Пока остальные системы пытались завлечь к себе людей всякими бонусами и преимуществами, Светлая просто убивала их носителей одного за другим, пока не осталась единственной. Гениально в своей простоте и отвратительно по своей сути.

Ворота поселения оказались распахнуты настежь, что несколько удивило меня, учитывая всю эту параноидальную систему укреплений. Впрочем, на стенах дежурили часовые, а у самих ворот стояла пара крепких мужиков с оружием, которые внимательно осмотрели нашу группу и пропустили только после кивка проводницы.