— А ты и так голый посреди толпы, — не удержался я. — В смысле интеллекта.

— Эй! — возмутился танк. — Я между прочим очень умный! Просто не показываю это без необходимости!

— Ага, и необходимость почему-то никогда не возникает, — поддержал меня Паша, и даже Митяй, который обычно молчал как рыба, тихо хмыкнул.

Витя надулся и демонстративно отвернулся, но я видел, что он не обижается по-настоящему. Подколки были частью нашего общения, способом снять напряжение и не дать мрачным мыслям захватить голову. А мыслей таких хватало, особенно после всего, что мы узнали в Убежище.

Я шёл и старательно контролировал свои размышления, сжимая в кармане кристалл аномалии, подаренный Феофаном. Тёмная система пока молчала, связь с ней прервалась ещё на подходе к поселению и до сих пор не восстановилась, но я прекрасно понимал, что стоит нам выйти из серой зоны, как она тут же начнёт задавать вопросы. И врать ей было бы глупо, она наверняка почувствует ложь или как минимум заподозрит неладное, а подозрительный паразит в голове это последнее, что мне нужно.

— Задумался о чём-то? — Паша поравнялся со мной и заглянул в лицо. — Выглядишь так, будто решаешь уравнение с тремя неизвестными.

— С пятью, — поправил я его. — И все неизвестные хотят меня сожрать.

— Звучит как обычный вторник, — философски заметил стрелок.

Оставался единственный разумный выход: рассказать часть правды, ту её часть, которая не вызовет подозрений и при этом объяснит наше длительное отсутствие. Отшельники в глуши, аномальная зона, глушащая сигналы, чудаковатый старик, хвастающийся достижениями. Всё это было правдой, просто не всей правдой, а её тщательно отфильтрованной версией.

Раньше Тёмная слышала мои мысли только в моменты прямого обращения, по крайней мере так это выглядело со стороны, но как оно работало на самом деле, оставалось загадкой. Может, она постоянно мониторила всё, что творится у меня в голове, просто не подавала виду. Может, чувствовала только сильные эмоции. А может, я параноил на пустом месте, что тоже вполне вероятно, учитывая мою профессиональную деформацию.

Мимо прорывов прошли без приключений, монстры не высовывались, видимо, были заняты какими-то своими делами или просто в этот раз не заметили нашу небольшую группу. Местность постепенно менялась, скалы уступали место пологим холмам, поросшим жёсткой травой и редкими кустарниками, и воздух становился менее наэлектризованным. Я даже не заметил, как исчезло то странное давление в висках, которое преследовало нас всё время пребывания в серой зоне.

— О, легче дышится, — заметил Паша, глубоко вдохнув. — Наверное, скоро выйдем из аномалии.

— Угу, — кивнул я, внутренне готовясь к неизбежному.

И вот когда мы перевалили через очередной гребень и перед нами открылась широкая долина, уходящая к горизонту, интерфейс вспыхнул перед глазами с такой яростью, что я на секунду ослеп. Строчки посыпались сплошным потоком, накладываясь друг на друга, мелькая и исчезая быстрее, чем я успевал их прочитать. Системные уведомления, предупреждения, логи, какие-то отчёты, смысл половины которых от меня ускользал.

— Ох ты ж! — выдохнул Витя, схватившись за голову. — У меня сейчас мозги взорвутся от этого спама!

— Тоже засыпало? — поинтересовался Архип, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд.

— Не то слово! У меня тут сотни сообщений о пропущенных уведомлениях! Система как будто взбесилась!

Постепенно помехи улеглись, интерфейс стабилизировался, и я наконец смог нормально воспринимать происходящее. И именно в этот момент в голове раздался знакомый голос, в котором слышалось что-то подозрительно похожее на искреннее возмущение.

Вова! Ты там что, совсем охренел? Куда пропал? Я несколько дней не могла до тебя достучаться! Надо было сразу выходить из этой зоны, как только появились помехи, а ты полез ещё глубже!

Я мысленно поморщился от громкости её голоса и постарался изобразить максимально беззаботный тон.

— Успокойся, всё в порядке. — мысленно отмахнулся я, — Просто там зона такая была, аномалия какая-то. Энергетическая буря, в ушах скрипело от помех, связь не работала. Но мы живы-здоровы, все на месте, так что нечего паниковать.

Как это нечего паниковать? — система явно не собиралась успокаиваться. — «А если бы на вас там напали? Без моей поддержки, без навыков, без системных бонусов? Ты вообще соображаешь, чем рисковал?»

— Ой, ну напали бы и напали, справились бы как-нибудь. — совершенно беззаботно ответил я, — В конце концов, руки-ноги на месте, молот при себе, ребята не лыком шиты. Но там было спокойно, ничего страшного не произошло.

— Вова, ты чего застыл? — голос Паши вырвал меня из мысленного диалога. — Стоишь как истукан и глаза закатил.

— С системой разговариваю, — пожал я плечами. — Жалуется, что долго не выходил на связь.

— А, понятно, — кивнул стрелок. — А со мной особо не разговаривает…

Тёмная тем временем переключилась с упрёков на любопытство, и голос зазвучал уже с другой интонацией, более заинтересованной.

Ладно, проехали. Но ты мне расскажешь, что там было! Со мной тоже поделись! Что нашли? Монстры? Развалины? Артефакты какие-нибудь древние?

Начала сыпать вопросами, и я невольно усмехнулся. Маленький любопытный паразит, который хочет знать всё обо всём. Впрочем, рассказать часть правды можно, остальные члены группы тоже в курсе, так что ничего подозрительного в этом не будет.

Рассказал о том, что там живут обычные люди, о поселении отшельников, которые оторвались от цивилизации и забились в глушь. Бессистемные все как один, живут по старинке, прорывы зачищают своими силами.

Бессистемные? — с явным интересом переспросила она. — И как они там выживают? Сколько их вообще? Рассказывали что-нибудь интересное?

— Да там в основном староста болтал, дед древний, может даже больше сотни лет. — снова отахнулся я, — В основном хвастался своими мастерами и тем, как они ловко справляются с прорывами без системных навыков. Ну и жаловался на изоляцию, что с внешним миром не контактируют, новостей не получают.

Я старательно обходил острые углы, не упоминая ни историю войны систем, ни настоящую природу Тёмной и Светлой. Безобидный рассказ о встрече с чудаковатыми отшельниками, ничего такого, что могло бы вызвать подозрения.

— Не знаю, правда, как они живут в этой аномалии, энергетический фон там просто сумасшедший, голова раскалывалась первые часы. Но они вроде привыкли, говорят, что родились там и другого не знают.

Хм, интересно, — протянула система задумчиво. — Ладно, главное что вы целы.

В этот момент рядом бесшумно материализовался Митяй. Разведчик двигался так тихо, что я вздрогнул от неожиданности, хотя уже должен был привыкнуть к его манере появляться из ниоткуда.

— Володь, — голос у него был негромким, и глаза настороженно бегали по окрестностям. — Следы нашёл. Свежие, не больше суток. Полсотни человек, может больше, аж тропу протоптали.

— Где?

— Вон там, — он указал куда-то влево. — Шли от наших земель в сторону серой зоны, потом развернулись и двинули обратно.

Остальные тоже подтянулись, услышав разговор, и мы всей группой направились к указанному месту. И действительно, в нескольких десятках метров от нашей тропы виднелась широкая полоса примятой травы, по которой явно прошла немаленькая группа людей.

— Это не наши, — уверенно заявил Архип, присев на корточки и разглядывая следы. — Свои такими толпами не ходят. Небольшие группы на зачистку прорывов и всё.

— Тогда кто? — нахмурился Витя.

— Вот это мы сейчас и узнаем.

Я достал из кармана рацию, которая тоже ожила после выхода из зоны помех, и нажал кнопку вызова. Несколько секунд в динамике раздавались только треск и шипение, а потом прорезался знакомый голос дежурного.

— База слушает. Вова, это ты? Живой? Мы уж думали, вас там сожрали!

— Живые, здоровые, возвращаемся. Что за следы рядом с серой зоной? Полсотни человек протопали, мы их тропу нашли.