Я молча кивнул, давая ему продолжить.

— Мы слышали о графе Аксакове. О том, что он ушёл в дикие земли и основал там что-то вроде поселения для тех, кто хочет жить свободно. Это правда?

— Правда, — подтвердил я. Хотя и неприятно, что слухи начали распространяться слишком быстро. — И не только граф, его отец вместе с ним. Точнее наоборот, но это неважно…

Кирилл едва заметно усмехнулся.

— Мы хотели бы присоединиться. Не сейчас, конечно. Сначала нужно вернуться, забрать семьи, предупредить тех из наших, кто думает так же. Но потом… потом мы придём.

— А Светлая вас не накажет за дезертирство? — поинтересовался я.

— Накажет, если узнает. — развел он руками, — но мы сделаем все быстро и достаточно тихо.

В общем, мы договорились о месте и времени встречи, обменялись условными сигналами и паролями, после чего ликвидаторы погрузились в свои вертолёты и улетели в сторону города. Часть из них действительно собиралась вернуться, а остальные по крайней мере пообещали хранить молчание о том, что видели. Насколько можно верить этим обещаниям, покажет время, но пока что результат меня устраивал. Всё-таки граф служил с ними раньше, и они его прекрасно знают.

Когда шум вертолётных винтов стих вдали, ко мне подошёл герцог Аксаков и молча встал рядом, глядя на горизонт. Несколько минут мы просто стояли так, наслаждаясь тишиной и осознанием того, что очередная опасность миновала.

— Твоя машина готова, — наконец произнёс Максим. — Можем выдвигаться, как только скажешь.

— Тогда выдвигаемся, — кивнул я. — Здесь больше делать нечего, а дел впереди много.

Мы расселись по машинам, и небольшая колонна тронулась в путь. Я оказался в одном внедорожнике с герцогом, что давало возможность спокойно поговорить, не отвлекаясь на посторонних слушателей. Паша сел за руль, Лена устроилась на заднем сиденье рядом со мной, а Виктор и Архип поехали во второй машине вместе с Георгием и несколькими бойцами из личной охраны Аксаковых.

Позади нас пылил автобус с новообращёнными целителями, которые всё ещё не могли прийти в себя после всех приключений этого дня. Ну ничего, привыкнут. Им ещё многое предстоит увидеть и пережить, прежде чем они станут настоящими специалистами, а не просто носителями целительского навыка.

Герцог некоторое время молчал, глядя в окно на проносящиеся мимо пейзажи, а потом повернулся ко мне с выражением сдержанного любопытства на лице.

— Можно вопрос? — осведомился он тоном светской беседы.

— Конечно.

— Ты там орудовал молотом так, будто всю жизнь этим занимался. Уклонялся от выстрелов, пробивался через строй ликвидаторов, укладывал инквизиторов одного за другим. При этом ты целитель, причём, насколько мне известно, относительно недавно получивший свой класс. Откуда такие боевые навыки?

Я усмехнулся, понимая, что этот вопрос рано или поздно должен был прозвучать.

— Характеристики, — коротко ответил я. — Сила, ловкость, реакция. Достаточно поднять их до определённого уровня, и тело начинает двигаться совсем по-другому. Вы же сами через это когда-то прошли, так что должны знать.

— Но твой уровень… — Максим нахмурился. — и вообще, почему у тебя над головой иконка пятого уровня? Сын говорил мне, что у тебя около тридцатого, плюс-минус…

— Ну вот так, — развел я руками. — Это маскировка. Новая функция, которую я получил после того, как разбил сферу инквизитора. Теперь могу показывать анализаторам любые данные, какие захочу.

Герцог замер с открытым ртом, переваривая услышанное. Потом медленно закрыл рот и покачал головой.

— То есть твой настоящий уровень…

— Сороковой. На данный момент.

В машине повисла тишина. Даже Паша, который вроде бы сосредоточился на дороге, заметно дёрнулся и едва не въехал в яму на обочине.

— Сороковой, — повторил Максим с каким-то странным выражением. — За несколько месяцев. Когда большинству требуются годы, чтобы добраться хотя бы до двадцатого.

— Ну, у меня есть свои методы, — я неопределённо пожал плечами.

— Какие методы? — герцог буквально впился в меня взглядом. — Это же противоречит всем известным законам развития. Каждый последующий уровень требует экспоненциально большего количества опыта, это аксиома.

Ну да, Паша, например, за это время дорос только до тридцать третьего, и это при том, что он постоянно участвует в зачистках и тренируется каждый день.

— Тёмная берёт меньше, чем Светлая, — вставила Лена, которая до этого молча слушала наш разговор. — Это уже само по себе ускоряет прогресс.

— Даже так разница не должна быть настолько колоссальной, — возразил Максим, продолжая смотреть на меня с нескрываемым подозрением.

Я задумался, стоит ли рассказывать ему правду. С одной стороны, Аксаков был союзником и заслуживал определённой степени доверия. С другой стороны, информация о том, что часть опыта от всех подключённых к Тёмной идёт в мой карман, могла быть воспринята неоднозначно. Люди, которые узнают, что кто-то наживается на их труде, обычно реагируют не слишком позитивно, даже если этот кто-то сделал для них много хорошего.

Кстати, интересно, а у операторов Светлой есть такие же привилегии? Все-таки у нее в руках практически вся энергия мира, а значит ее операторы по определению будут сильнее.

Это за счёт аспекта поглощения, дурень, — ответила Тёмная с ноткой превосходства. — Да и сам подумай, стала бы Светлая идиотина с кем-то делиться? Она забирает энергию у своих пользователей и использует её для собственных нужд. Ну и я точно не уверена, есть ли у нее вообще операторы…

Понятно, значит, это моя эксклюзивная особенность. Приятно осознавать, что хотя бы в чём-то я имею преимущество перед служителями Светлой.

Герцог тем временем продолжал размышлять вслух, подводя какие-то итоги в своей голове.

— Сороковой уровень для целителя это очень много. С такими характеристиками ты можешь сражаться практически наравне с боевыми классами того же уровня, особенно если учесть твою регенерацию. Я видел, как ты вставал после выстрелов, которые должны были тебя убить. Три раза, если не ошибаюсь.

— Великое исцеление, — пожал я плечами. Ну, там еще пара навыков, конечно, плюс моя собственная магия. Но не буду ведь я рассказывать об этом всем подряд, верно? Понятно, что он мой союзник, но ведь от лишней информации ему явно не станет легче. Так что на последующие вопросы отвечал так же уклончиво, и вскоре герцог понял, что этот разговор можно смело завершать.

За окном тем временем постепенно начал меняться пейзаж. Мы въехали в зону диких земель, густые леса сменялись холмистыми равнинами, те переходили в скалистые возвышенности, и всё это выглядело так, будто мы попали в какой-то другой мир, не тронутый рукой человека.

Вскоре мы добрались до друидского леса, затем попетляли по новой проложенной дороге. Кстати, издалека ее даже не заметить, так как она надежно укрыта плющом. Причем растения расползаются в стороны сразу, стоит машине приблизиться метров на пятьдесят, и затем укрывают дорогу обратно. Если этот процесс еще и автоматизирован, то пойду пожму деду руку.

Затем пробрались меж двух огромных прорывов, ещё через час пути выехали на вершину холма, и я невольно присвистнул при виде того, что открылось внизу.

Там, где всего несколько недель назад был только палаточный лагерь и вход в пещеру, теперь располагался настоящий городок. Не огромный, конечно, но вполне полноценный населённый пункт с каменными домами, мощёными улицами и даже чем-то вроде центральной площади. Строения были простыми, но добротными, явно рассчитанными на долгую эксплуатацию в суровых условиях диких земель.

— Впечатляет, — признал я вслух.

— Работали днём и ночью, — пояснил герцог с нескрываемой гордостью. — Строители, плотники, каменщики, все, кто имел хоть какие-то навыки, были задействованы на постройке. Плюс система ускоряет работу, когда люди работают в команде над общим делом.

Машины спустились с холма и въехали на территорию поселения. Вблизи всё выглядело ещё более впечатляюще. Дома были построены из местного камня с деревянными перекрытиями, крыши покрыты какой-то тёмной черепицей, окна застеклены настоящим стеклом, а не затянуты бычьими пузырями, как можно было бы ожидать от поселения в глуши.