Халлиг в замешательстве. Набалдашник посоха чешет лоб.

– Последнюю изучил... насколько возможно, и... В общем, сдаюсь. К ней не подступиться ни с какой стороны. Не понимаю, где темный архимаг раздобыл столь искусные охранные чары?.. Загадка... Может, и прояснилась бы за дверью, но через нее не пройти. Кто вложит руку в замок – мгновенно сгорит. Лишь тогда ловушка исчезнет. Думал, может, поймать какого-нибудь демона, подвести к двери, чтобы руку вложил, но и это не поможет. Ни ловушка, ни замок на демона не среагируют. Да простят меня боги, что же может скрываться за такой предусмотрительностью?!

– Не отчаивайся. Считай, судьба просит тебя отдохнуть. Дни и ночи не вылезаешь из подземелья, возьми перерыв, прогуляйся по острову, проветри голову, может, посетит идея...

Жрец вздохнул.

– Ничего не остается.

Халлиг повернул к выходу, Эгорд возвращает внимание к ледяной стрекозе, заклинание невидимости надо довести до ума...

Входит Тиморис.

Потрепанный, но в глазах ясность. Хмурая, но ясность.

– Эй, ребята, мне одному кажется, что тучи над островом какие-то странные?

Эгорд прищурился.

Неужели именно это заставило горе-папашу протрезветь?

Что ж, тогда с тучами впрямь что-то не так, нужно взглянуть. Конечно, подпортили рано утром и без того не сахарное настроение, но затем Эгорд погрузился в лабораторные хлопоты, стало не до погоды.

Воин-маг высунул голову в окно...

Ямор грешный, а Тиморис-то прав!

– Халлиг, взгляни.

Вскоре из окна торчат уже две головы.

– О боги, – прошептал Халлиг.

Тон в голосе Эгорду не нравится.

– В чем дело?

– К нам опять гости...

Посох тычет в небо. Эгорд проводит взглядом вдоль указанного направления.

Тучи стремительно сгущаются, недавно были серые, а теперь пепельные. Если так будет продолжаться, остров поглотит преждевременная ночь, тучи станут черными как уголь...

Но у горизонта тучи исчезают, сперва посветлели воды океана, уже освобождается от сумрака берег. Тучи будто стремительно сжимаются в плотный шар, оттого и темнеют, и центр сжатия где-то над крепостью.

Вместе с тем, тучи опускаются, стало заметно не сразу, но теперь на остров словно падает еще один остров, темный как жадная пасть смерти...

– ...и это серьезнее пиратов, – закончил Халлиг.

Центров сжатия, как выясняется, много, десятков семь. Эти темные очаги втягивают в себя то, что раньше казалось тучами, чернеют, уменьшаются, летят вниз, но не безвольным камнепадом, а плавно, будто у черных сфер есть цели.

Из окна лаборатории торчат уже три головы.

– Ямор меня, что за бесятина?! – орет Тиморис.

Халлиг стискивает посох до скрипа.

– Темный Орден.

Небо прояснилось. То, что было тучами, окончательно собралось в шары тьмы, черный рой несется к земле.

Самый быстрый шар долетает до вершины стены, что окружает крепость, черная вращающаяся масса превращается в фигуру человека, на черной сутане блестят вышивки змей и пауков, лицо такое, будто разбойника помыли, причесали, словом, попытались сделать подобие человека.

Одна за другой сферы достигают опоры, гигантские черные клубки становятся темными магами. По склону горы, равнине и скалам около дюжины рассеиваются черными колышущимися пятнами, столько же исчезает за гребнем, где прячется мельница. Трое осаждают стены крепости, трое приземляются во дворе, три сферы тьмы ныряют в окна пятого этажа.

– Ямор их дери! – крикнул Тиморис.

Воины и жрец выбегают из лаборатории.

– Халлиг, перекрой двери и коридоры световыми щитами, сколько сможешь! – командует Эгорд. – И защити Жемину!

– А куда ты? – спросил Халлиг.

– Мы с Тиморисом в подземелье! За подмогой...

– Подмогой? – спросили Халлиг и Тиморис вместе.

– Некогда объяснять. Закупорь все входы и выходы, выиграй время!

– Хорошо!

Белая мантия с хлопаньем улетает вглубь треугольного коридора, Эгорд тянет Тимориса в противоположную сторону.

– Бежим вниз!

– Что за бесову подмогу собрался искать в подземелье?!

– Быстрее...

– Ямор тебя, Эгорд, погоди, за тобой бежать – ноги ломать!

Коридорами и лестницами воин-маг несется вниз, мелькают треугольные проемы, источники света всюду разные, то чаши с огнем, то солнечные сферы, то стены, зачарованные излучать свет... Надо бы поколдовать, чтобы свет на каждом этаже был окрашен по-своему, а то слишком усердное копошение в колбах и книгах делает рассеянным, Эгорд порой забывает, на каком этаже...

Вот же Ямор, крепость атаковали темные маги, а он думает, как обустроить жилье! С лабораторной работой совсем отстранился от мира сего. Ладно, хоть Тиморис за спиной матерится, зычный голос приводит в чувство.

А вот и подземелье, второй этаж.

Стены от мха и лишайника зеленоватые, с потолка свисают корешки, мимо с обеих сторон проносятся решетки...

– Ха, какие гости! – рычит из камеры справа.

– Почтили-таки присутствием, – женский голос из камеры напротив.

Эгорд бежать прекратил, в спину врезался Тиморис, воин-маг по инерции делает несколько шагов, взгляд изучает Хафала, затем Велиру.

Приказывает решеткам подняться.

– Полагаю, скука и тоска изжевали вас как следует, – говорит, пока прутья с железным урчанием ползут вверх. – Заслужили разминку.

Слышно, как Тиморис медленно пятится.

– Эгорд, ты че творишь?!

Велира и Хафал подкрадываются к освобождающимся проходам.

– Они же нас на фарш пустить хотят! – кричит Тиморис.

Эгорд выдал ледяную улыбку.

– Очень надеюсь.

Прутья втянулись в потолок, лишь торчат сверху стальные зубы.

– Вы свободны.

Пленники переглянулись, удивление сменяют темные морщины злости, тела как у хищников перед броском.

Хафал и Велира с воплями прыгнули на Эгорда.

Розовая вспышка телекинеза мгновенно унесла воина-мага назад, Эгорд задел Тимориса, тому удалось не потерять равновесие, Хафал и Велира столкнулись друг с другом, закрутились в мимолетный вихрь, упали в объятиях друг друга.

На мгновение взгляды разбойницы и демона пересеклись, в следующий миг оба уже на ногах, бок о бок, дышат свирепо, Хафал напротив Эгорда, Велира напротив отца.

– Желаете отомстить сейчас? – интересуется Эгорд. – Ну попробуйте.

– Может, не надо, а? – жалобный голос Тимориса. – Дочка, давай мирно погово...

– Ррра!!!

Демон и пиратка бросились в бой.

Эгорд окружил себя световым щитом, яростный шквал ударов вынуждает хозяев крепости отшагивать назад...

Хафал пробует на Эгорда накинуться, ужалить, но воин-маг не подпускает. Когда демон прыгает, тот выставляет вперед ладонь, и перед Хафалом в воздухе возникает огромная ледяная копия ладони, Хафал врезается, ладонь вдребезги, но демона отталкивает. Куда более опасен хвост, толстая цепь бурых пластин извивается, хлещет, уколы как молнии, ледяные ладони перехватывать не успевают, но рядом с Эгордом жало натыкается на прозрачную золотую толщу жидкого света, хвост отдергивается, на блестящем хитине появляется черное тусклое пятно.

Тиморис отбивается от дочери. Кажется, проигрывает, рожа несчастная, отбивается слабо, нелепо, Велира бьет как демонесса, в дожде ударов молодая сила, упругость, разбойница издает яростные вопли, теснит...

Проходит время.

Все взмокшие, но на Тиморисе и Эгорде лишь мелкие крапинки, а Хафал и Велира красные как угли, с каждым движением разбрызгивается ройчик тяжелых блестящих капель, пот заливает сталь доспехов и хитиновые панцири.

Удары Велиры уже не такие быстрые, сожгла много сил на лишнюю ярость, на ненужные движения, выглядели эффектно, но Тиморису было легко уклониться или отвести, силы берег, делал только движения, что были нужны, и теперь из обороны перешел в наступление. Растерянность на лице сменилась суровым уверенным выражением, горе-папашу сменил строгий воспитатель, видимо, понял: вразумить дочь можно лишь на деле. В полную силу не лупит, но и не стесняется угощать дочку синяками и ссадинами.