По ходу травят пошлые анекдоты. После каждого обоих сотрясает смех, Эгорд, к своему стыду, иногда тоже прыскает, губы вжимаются друг в друга, стараясь не размыкаться, но смех выходит носом, воин-маг чуть не решил срастить губы инеем, а уши закупорить льдом, слишком уж распустился. Хотя некоторые из этих шедевров грязного юмора рассказывал Тиморис. Вот уж точно – дочь своего отца!

А Велиру и Хафала несет, соревнуются, кто кого перепошлит, с каждым анекдотом кажется, ниже некуда, но буря хохота стихает, начинается следующий, и Эгорд убеждается, что далеко не знаток низов.

– Ну даешь, девка! – восхищается Хафал. – Надо запомнить!

Велира смеется.

– Твоей дырявой башкой только запоминать.

– У самой в башке дырка с языком! Засунуть бы туда чего-нибудь, ха-ха!

– Попробуй, если не жалко. Зубки у меня острые, щелк – и нечем будет перед бабами хвастать!

– Щелкать не захочешь, понравится!

– Рискни.

– Рискнул бы, – демон кивает на прутья, – да железки мешают...

– Вечно тебе что-то мешает, то погода, то железки, только и можешь трепаться.

– Тебя бы, девка...

И началось. Очередной раунд ругательных единоборств. Светлые жрецы от таких речей сошли бы с ума, а эти двое, сидя на полу, перебрасываются отборной бранью со счастливыми рожами.

На щеках Велиры даже сквозь смуглый оттенок проглядывается румянец, зубы сверкают в улыбке, а зеленое пламя в глазах демона пылает втрое ярче, хоть сухие ветки от них поджигай, зрачки мерцают звездами, хвост играет с собачьей радостью.

Нормальным людям от их слов захотелось бы удавиться, но Велира и Хафал ругают друг друга страстно, будто не ругань, а ласки любовников...

Время пришло, думает Эгорд.

Утром Велира спит как убитая, Хафал подремывает...

В коридоре по обе стороны от решеток начинают расти метровой толщины стены белого льда, дышат морозными хлопьями.

Гудит сталь, решетки поднимаются, это сопровождается потрескиванием молний.

Голова Велиры поднимается, сквозь сцепленные ресницы девушка пытается понять, что происходит, вид исчезающих прутьев и растущих стен льда заставляет веки распахнуться, воительница грациозно подскакивает.

Хафал уже на ногах, хвост оживает, от его текучих петель исходит угроза, демон скалится, разводит челюсти, на фоне темной пасти очерчиваются клыки, цветом такие же, как ледяные стены. Те с треском упираются в потолок, о решетках напоминают лишь торчащие сверху стальные колья.

Две камеры и кусок коридора стали одним помещением.

Тишина, холодный туман расползается понизу, белые ленты, закручиваясь, влетают в камеры, через пелену заостренные глаза горят зеленью более выразительно...

Демона и молодую красивую женщину больше ничего не разделяет.

Пленники понимают, чувствуют другу друга без слов, как хищник и жертва, хотя жертва весьма опасная, но все же в обороне, хозяином положения ощущает себя Хафал.

Начинает медленно шагать к Велире, походка балансирует между гордой и подкрадыванием, хвост качается змеюкой.

Девушка вышагивает навстречу, в приподнятых плечах просматривается напряжение, волосы чуть пышнее, наэлектризованные, дикая своенравная кошка, не иначе. Пальцы колышутся, готовы в любой миг затвердеть, стать когтями или сжаться в кулаки...

Демон закрадывается вдоль стены, воительница огибает врага вдоль противоположной, лед дышит в спины, на сталь и хитин оседает роса, под ногами хрустят снежинки. Охотник и трудная добыча хотят по кругу, две пары глаз прикованы друг к другу, в одних пылает светло-зеленый яд, в других поблескивает густая темная смола.

– Хочешь сопротивляться? – говорит Хафал тихо.

На смуглом девичьем лице не дрогнул ни один мускул.

– Хочу.

– Так даже интереснее!

Щелчок как от хлыста, хвост помог демону прыгнуть вперед, руки тянутся к Велире, жвала и челюсти раскрыты, яд в глазах вспыхивает, выливается, за уголками глаз вьются два светящихся зеленых шлейфа.

Девушка отпрыгивает с перекатом в сторону, Хафал успевает свернуться в хитиновый шар, блестящее бурое ядро с грозовым треском таранит лед, затем катится к Велире, миг – и превращается в Хафала, вновь хлесткий бросок. Велира двойной дугой отпрыгивает назад.

И так снова и снова: демон кидается, разбойница отскакивает.

Но в очередной раз Хафал оказался слишком близко, Велира отпрыгнуть не успела, приходится уклониться от хватающей лапы, затем от второй, демон наступает, рычание отдается эхом, ручищи выбрасываются к жертве, но кулаки стискивают лишь пустоту, Велира проворная, изворотливая, ускользает и исчезает.

Скорпион зажимает в угол, лапа вновь летит наотмашь в жажде поймать, девушка под лапой перекатывается, нога со свистом очерчивает по полу широкий круг, подсечка сваливает, плиты от удара Хафаловой туши вздрагивают.

Демон распластан как морская звезда, хвост колышется, голова медленно вертится влево, вправо, пытается понять, что произошло. Наконец, запрокидывается, взгляд цепляет Велиру, девушка возвышается с видом победительницы, готова к новому бою, локоны на сквозняке шевелятся.

– Интересно? – любопытствует пиратка.

Хафал порыкивает довольно.

– Еще как!

Резко переворачивается на четвереньки, ноги Велиры скручивает хвост.

Та лишь успела расширить глаза, бахнула сталь доспехов, вскрик, воительница растянута в позе висельника, зубы от встречи затылка с полом стиснулись.

Запястья прикованы к тверди ладонями Хафала, голени сжимает хвостовая петля, сегменты живого каната ползут вокруг стальных сапожек кольцами, с жала дымят ядовитые испарения. Демон придавливает Велиру всем телом, на черные пружины волос капает слюна, белоснежный оскал сияет, смуглянка пытается вырваться, яростно ревет, но это все равно что пещерный ветер пытался бы скинуть гору.

– Долго этого ждал, – говорит Хафал с наслаждением. – Порву твои доспехи как бумагу! А потом... р-р-р!..

Велира находит силы сквозь гнев усмехнуться.

– Ни о чем другом думать не можешь?

– Я демон. Мои мысли низкие, простые, понятны каждому волку, каждой блохе...

Велира дышит часто, ее трясет, на лбу отсвечивают прозрачные крапинки.

– Какой искренний.

– Люди хотят простых удовольствий. Силы, власти, мяса, женщин... Только заворачивают желания в красивые слова... Но я честный демон!

– И то хлеб... Ждал, говоришь, долго?

– Очень!

– Ничего, подождешь!

Мышцы девичьего тела слились в единое гибкое движение, прижатая Хафалом, Велира изловчилась выгнуть правую ногу влево, занести на плечо демона, колено согнулось на шее.

Велира с ревом делает резкое движение – и демона из «ножниц» вышвыривает.

Тот вскочил, но на него проливается град ударов, воительница боевито кричит, черное пламя волос хлещет туда-сюда в неукротимой ярости, кулаки бьют в голову, грудь, живот, Хафал пятится, защищаться не успевает. Вряд ли удары причиняют ущерб, но их рой не дает собраться.

Хищник и жертва поменялись местами.

Извивающийся в панике хвост пускается в молниеносную атаку, но Велира исполняет свежее обещание – захватывает рядом с жалом, наматывает на предплечье.

Рывок на себя.

Демон перевернулся в воздухе, спина грохнула о пол.

Моток хвоста Велира отбрасывает.

Взбешенный Хафал вскакивает, линии арены начинают дребезжать от пронзительного рычания, с губ демона летит пена, пасть и жвала распахнулись широко, огонь в глазницах как зеленая лава.

Тяжелая мясная скала кидается к девушке.

Бах!

Бах!

От боя ступней ледяные стены хрустят.

Велира совершает прыжок через голову назад, гибкий упругий полумесяц заряжает стальным носком сапожка Хафалу в челюсть.

Демон кувырком улетает к себе в камеру.

Хватит.

Эгорд направил волю, и стены льда с оглушительным треском разламываются на глыбы, нагромождения ледяных камней рассыпаются, крупные осколки множатся на мелкие, белый щебень разливается огромным толстым ковром, вверх устремляются витки белесого холода.