И чем-то средним между этими крайностями войск были каардины. В Стамбуле они выполняли роль и таможенников и постовых на вратах. Но как и у других, главной их целью была защита сухопутных врат в Стамбул.

Талим медленно прошёл меж рядов, иногда заглядывая в глаза верных бойцов. И вот, встав перед боевыми отделениями, он начал.

— Верные воины Халифата, я собрал вас здесь, чтобы сообщить о том, что враг уже проник в сердце нашей империи.

После этих слов среди неровных боевых расчетов пробежал шепоток. Сразу стало ясно, что они не являются элитой. Нездоровые и кривые от долгих смен в неудобных ложементах им было тяжело даже стоять не говоря уже о том, чтобы идти в бой. Но Судьба распорядилась так, что именно эти кривые и аугментированные калеки, созданные исключительно для защиты стен, должны были стать основной боевой силой Стамбула.

— Мамлюки, — произнес Талим, встав перед ровным строем элиты султана. — Вы всегда шли в Авангарде боя. Не страшась неверных и, не жалея себя, вы ковали победу империи. Вы — меч Империи! Но сегодня вам придется выступить щитом для того, чья жизнь важнее моей собственной и того, кого я ненавижу!

Он указал в сторону Александра и Дима, причем было непонятно, кого из них Шехзаде имеет в виду.

Закаленные в горниле войны мамлюки никак не выказывали своих эмоций. Закованные в мех-экзоскелеты они продолжали стоять, как недвижимые терракотовые статуи. Они услышали всё, что им было нужно. Шехзаде отдал свой приказ, а значит они выполнят его любой ценой.

Увидев их, Дим скрипнул зубами. Мамлюки — элита, чья экзоброня не дотягивала до его Гессера. Но их количество могло стать проблемой даже для Фантома.

К концу своей речи Талим дошел до каардинов. Привратники, постовые и собиратели подати уже не выглядели такими бравыми бойцами. Высокие и низкие, молодые и старые, тощие, как жердь, и полные от рутинной писарской работы. Единственное, что их обобщало, был суконный мундир песчаного цвета.

— Каардины — кость и цепные псы империи. Именно на ваших плечах лежит порядок и казна халифата. Ваш долг — стеречь наш дом, стоять у врат. Но случилось так, что враг проник в Стамбул и разоряет его, точно лис в курятнике. Вы лучше всех знаете город и тропы контрабандистов. Так станьте глазами и ушами Мамлюков, чтобы мы смогли первыми нанести удар.

Надо сказать, что эти слова были по душе далеко не всем.

По своей сути каардины были больше чиновниками нежели воинами. Но кривая турецкая сабля, кнут и пистолет-пулемёт, которыми вряд ли кто-то из них пользовался хоть раз в жизни, обязывали их быть в строю.

— Тимны, — шехзаде окинул взглядом нестройные кучки аугментированных юродивых. — Со времен моего прапрадеда вы несли на своих плечах щит столицы. Но сегодня вам выпадет роль карающей длани Султана. Разверните свои орудия на город и как только мамлюки свяжут неверного боем, обруште на него весь гнев ваших орудий.

Вот здесь ахнули все, кроме Мамлюков. Развернуть турели в сторону города… Это было немыслимо! Трехсотый калибр спаренных орудий делал бесполезными силовые щиты и мог насквозь пробить любой боевой бот. А учитывая, что таких орудий на стенах Стамбула было дюжина дюжин…

Если у кого-то вдруг зашалят нервишки или враг каким-то образом сможет нажать на гашетку орудий, то за один залп золотая столица Халифата превратиться в кладбище.

И тем не менее Шехзаде Талим был серьезен.

— Я знаю что все вы думаете, — обводя взглядом всех присутствующих произнес он. — Но так нужно. Каардин, обнаруживший противника получит столько золота, сколько уместится в его сапоги. Если пленник выживет, мамлюки получат право сидеть в присутствии Султана. А тимны, что уничтожат бот неверных, получат свободу и новое тело за счет казны Империи!

Вот здесь не выдержали все, особенно песчаные мундиры. Каардины, привыкшие всю жизнь считать золото Султана, спешно уставились на собственную обувь. И это неудивительно. Золота обещанного Талимом хватит не только на безбедную старость, но и на покупку чина для наследника!

Мамлюки были воспитаны боевыми рабами. Для них главной ценностью в этом мире было даже не свобода, а честь ее слова, поэтому они не нуждались в золоте. И третий сын Баязида нашёл что им пообещать, ведь право стоять в присутствии Султана имели только ближние советники и сыновья.

Но самый большой гешефт от грядущей операции могли поиметь Тимны. Ведь юродивые полукиборги были воспитаны виршами лишь для одной цели — защищать Доминион. Через свои импланты и камеры Ока они наблюдали не только за порядком в городе, но и за свободными. Их жизнью, радостями, любовью…

Они как никто на свете хотели заполучить здоровое тело и свободу. Зажить той счастливой жизнью, которую другие называют рутиной.

Но еще до того, как Шехзаде Талим успел произнести напутственные слова, один из каардинов вскинул руку указывая на торговый район.

— Я его видел! Видел! — прокричал он, а в следующую секунду в их строй ударила ракета.

В строю песчаных мундиров образовалась просека. Но погибших было далеко не так много. Примерно дюжина разлетелась на фрагменты, и ещё две дюжины агонизировали рядом.

Дим скрипнул зубами. Если бы Ром ударил не бронебойным а фугасным снарядом, то похоронил бы добрую половину собравшихся тут. Но напарник Дима, сейчас управляющий его ботом, явно опасался задеть и его. И черт его подери, он ведь ясно дал понять, что атака должна пройти ночью, а сейчас полдень!

Пятнадцать-сорок… Ром пришёл вовремя, допустив лишь одну маленькую ошибку — он перепутал суточную декаду.

Нужно было действовать и действовать быстро. Полная сосредоточенность «каменного сердца» и мир вновь стал простым и понятным. Поворот в пол-оборота, схватить Андрея за шкирку и, прикрываясь им, рвануть к Талиму, которого уже волокли в укрытие.

И всё-таки Гессер был гораздо сильнее экзоскелетов мамлюков. Не разбирая чинов и не соизмеряя силы он раскидал боевых рабов и поднял на ноги в Шехзаде, а в следующую секунду вручил в его руки Андрея.

— Прикройтесь им, господин, — прокричал Дим. — Пока в ваших руках Дим Сет, враги не посмеют атаковать.

— Что? — потеряно спросил Талим. — Что ты сказал? Я не понял.

Пришлось повторить.

— Пока вы закрыты телом Дима Сета, бот не посмеет вас атаковать. Он нужен ему живым.

— А… Да-да, ты прав узурбаши… — выходя из прострации, произнес Шехзаде и переключил своё внимание на остальных. — Что вы стоите, бестолочи? Атакуйте, отвлеките его пока Тимны разворачивают орудия!!!

И Дим последовал этому приказу. Сорвавшись с высоты плаца Дим отстрелил под себя несколько дымовых гранат. Но Фантом и не думал его атаковать. Это могло навести Талима на определенные мысли, ведь в прошлую их встречу именно Дим показал себя противником с которым стоит считаться. Но сидящий в кабине бота Ром прекрасно знал, кто находится под бронью Гессера.

Вместо этого бот атаковал орудия, которые уже начали разворот в сторону города. Ром правильно понял, что ему не пробиться сквозь силовые щиты, поэтому он бил по основанию турелей. Кумулятивные фугасные снаряды, которые Фантом щедро выпускал в сторону врага, осыпали стены.

Вот, две ближайшее огневые позиции уже покосились, едва держались на стене лишь благодаря арматурным укреплениям. А Дим под прикрытием дыма продолжал сближение. Сейчас нужно войти на дистанцию ближней связи и решить как действовать дальше.

— Ром, ты меня слышишь? — наконец Дим позволил себе нарушить радиомолчание.

— Да, — раздался сосредоточенный голос напарника. Наверняка он вновь прикусил губу как делал на пике своей концентрации. — Какого чёрта ты прикрыл Талима. Ведь следующим залпом я бы просто прихлопнул их всех!

— А какого чёрта ты атаковал в 3:40 дня, а не ночи? — копируя злость напарника произнес Дим. Ведь штурм состоится ночью!

На секунду в радиоэфире повисло молчание.

— Я… М-м-м… БЛЯДЬ!!! — только и нашел что ответить напарник. — Ладно, хрен с ним! давай придумаем как действовать дальше.