— Почему именно военный? И среди гражданских имеется достаточно профессионалов со знанием военного дела, — Висмут как и положено политику, грамотно зацепился за, казалось бы, незначительную деталь в словах Дима.

— У военных есть одна черта, не менее важная, чем опыт управления десантным мехом — дисциплина! — Дим говорил это, стягивая с себя резиновый комбинезон и Вел Кош неумело, но со всем чаянием старался помочь ему. — Мне нужен напарник, не ставящий под сомнение приказы, а исполняющий их. Такой как Вел, — неожиданно все взгляды устремились к молчаливому камердинеру, который смутился от такого внимания. А Дим продолжил. — Понимаете, о чём я говорю? В моей практике уже были прецеденты и я не хотел бы их повторения.

— Вы сейчас говорите о Роме Лерме? — Висмут, как обычно, был внимателен к мелочам.

Получив от Дима скупой кивок, Висмут неожиданно рассмеялся, бросил взгляд на своего сына. Он, в отличие от отца, оставался предельно серьезным, на его скулах заиграли желваки. Кажется, наследник и будущий жених Анастасии Герц понимал над чем смеётся его отец, но не разделял его веселья.

— Что-то не так? — уточнил Дим, желая прояснить непонятный для себя момент. У него итак были проблемы с пониманием человеческой психологии, но сейчас, кажется, не он один находился в неведении.

— Прошу извинить меня, господа, — говорил Висмут, вытирая брызнувшие от смеха слёзы. — Просто я нахожу забавной сложившуюся ситуацию. Дело в том, что вашим пилотом будет мой сын.

Особенно сложно Диму давалось понимание слов с подтекстом. И сарказм, и розыгрыши были в их числе. Он прекрасно понял суть сказанных слов. Но как бы ему хотелось, чтобы все вновь засмеялись, сообщив, что это всего лишь шутка. Однако этого не произошло. Висмут продолжал улыбаться, а Велле Искра наоборот — сжал кулаки так, что костяшки его пальцев побелели.

— Господин Висмут, — серьёзно произнес Дим. — если это шутка, то она удалась. Ваш сын не может быть пилотом. Мы не сработаемся.

— Дорогой мой юный друг, Вы не представляете, как ошибаетесь. — он развел руками показывая на окружающую обстановку. — Всё это оплачено моими деньгами! Думаю вы слышали афоризм: «Кто платит, тот и заказывает музыку!»? Так вот, аналитики сходятся во мнении, что вы являетесь одним из фаворитов Тендера, а значит мой Велле, — Висмут взял сына за шею и подтянул к себе. — обязан быть пилотом машины-победителя. Это в интересах клана. Что же по поводу его проблемы с самоконтролем — забудьте. Обещаю: Велле будет любезен, покладист и исполнителен, как Ваш камердинер. Так что, считайте, с этого момента у Вас есть два слуги! Думаю в Вашей жизни вряд ли когда-нибудь выпадет шанс заставлять Технополита выполнять за себя грязную работу. Пользуйтесь этим!

Вечер прошёл в хлопотных сборах. Больше часа ушло только на душ. Грязь из-под ногтей будто приросла, став частью самого Дима, а моторное масло, въевшееся в кожу и сделавшее её бронзового цвета, не желало покидать поры.

По настоянию отца Велле Искра не отходил от Дима ни на минуту. он всё-таки посетил салон красоты. Диковинное и не дешёвое удовольствие. Дим раньше считал, что посещение таких мест исключительная прерогатива обеспеченных женщин. Но нет, к нему отнеслись как к дорогому гостю. А среди других посетителей мужчин было немногим меньше прекрасного пола.

В конце концов, Дим был гладко выбрит, кожа приобрела здоровый цвет и только мозоли на руках отказались покидать законное место человека, что привык зарабатывать своим трудом.

Велле надо отдать должное, представитель клана Искра относился к поручению отца со всей серьезностью. Так что Дим отпустил Коша домой, потому как тот хоть и горел энтузиазмом, но решительно ничего не понимал в высоком стиле и этикете.

Велле заказал наряд — строгого вида мундир, высокие сапоги из натуральной кожи и белые перчатки. Признаться, когда Дим увидел счёт, то подумал: «А не стоит ли отказаться?», но Искра намекнул о том, что сейчас Дим является не частным лицом, а представителем АРСМАШ и любые его действия могут ударить, прежде всего, по имиджу корпорации.

Прошло всё довольно гладко. Искра один раз показал назначение каждого из столовых приборов, правила поведения за фуршетным столом и то, чего стоит избегать в высоком обществе. Дим безукоризненно повторил за наставником, за что был удостоен лишь скупого, одобрительно кивка.

Не нужно быть гением, чтобы понять, как чувствовал себя Технополит, наследник не высокого, но богатого клана Искра, когда тот возился с неотёсанным и диковатым Димом. Но слово отца для Велле являлось законом.

К шести вечера, кортеж из трех черных «Фантомов» с логотипами АРСМАШ, остановился у входа в инженерную мастерскую «Карго». Дим впервые увидел модель автобота на ховер двигателях. Ему казалось такое использование технологий — расточительством. Ещё бы, комплект ховер двигателей сам по себе стоил как «Фантом» предыдущей модели. Но, как сказал на этот счёт Велле: «Не стоит экономить на имидже». Диму было нечем крыть это заявление.

На вопрос: «Зачем три машины», Велле сначала выдохнул, не скрывая своего отношения, а затем ответил, что мужчинам высоких каст не пристало ездить вместе, могут неправильно понять. Семейные пары, или же уже обрученные могут себе такое позволить, но не двое молодых мужчин. Дим понимал, на что намекает Технополит.

В Новом Ковчеге это считалось смертельным грехом, за который могли запытать до смерти. Содомитов даже не пускали на кровь и органы, считая их плоть осквернённой. Велле же говорил об этом, лишь как о поводе для колких шуток и не более. Дим и раньше не обманывался по поводу равенства всех каст перед законом, но чтобы настолько! Воистину Невский Синдикат — это город грехов.

Купол Кронштадта бросал разноцветные блики на воду на фоне серого неба. Дим прилип к окну, разглядывая святая святых Невского синдиката. Здесь не мог позволить себе жить даже Искра. Только столпы-основатели доминиона, только семь величественных высоток Технократов, подпирали полупрозрачный купол.

На остров, стоящий в море, въезд был только один — по тоннелю, который через каждые полсотни метров разделяли полноценные блокпосты, оборудованные закрывающимися гермоворотами. Случись что-то на материке — эпидемия или же применение химического оружия, жители Кронштадта узнают об этом только из новостей. А в случае опасности, Технократы всегда могут сбежать в море на субмаринах. Дим был уверен, они у них имеются.

Удивительно, но на каждом из блокпостов машина останавливалась только для того, чтобы Преторы, чином не ниже Опциона (совр. лейтенант), отдали воинское приветствие и отворили перегородки. Диму даже понравилось чувствовать себя значимой фигурой, Велле же отнесся к этому, как к само собой разумеющемуся.

Первое, что бросилось в глаза, когда Дим попал под купол, то, что интерфейс будто умер, перестал отзываться. Очевидно, это было мерой предосторожности для технократов, чтобы кто-то случайно не сделал ненужных фотографий будущего бота или не записал кулуарных сплетен, которым не стоило покидать пределов этого зала.

Признаться, Дим был несколько сбит с толку. Он ожидал увидеть что-то большее, чем две сотни гостей и впятеро больше обслуги. Этот фуршет одновременно напоминал: и встречу старых знакомых, и политическое мероприятие. Дежурные улыбки, стандартные комплименты и хищные, волчьи взгляды прожженных политиков, для которых мероприятия — лишь очередное поле боя.

Гости вели неторопливые беседы, смеялись над давно заготовленными, по случаю, шутками друг друга. Официанты с подносами полными выпивки и легких закусок курсировали между компаниями, стараясь чтобы руки каждого из гостей были заняты как минимум одним бокалом.

— Имар Вельетдин с сыновьями, — Висмут, взяв над Димом шефство, представлял ему значимых гостей этого вечера. — глава клана Вельетдин из Целинограда, занимаются всем, что может принести прибыль. Кстати, их стараниями на сегодняшнем столе есть персики и дыни. Попробуй, они божественны! Его старший сын тоже участвует в Тендере, но ничего конкретного сказать не могу, у меня нет осведомителей в их клане. — прервавшийся на полуслове Висмут толкнул парня локтем в бок. — Боже мой, Дим, где твои манеры?!