При этих словах в глазах старика проскочили лукавые чертенята. Но тут же исчезли, когда он посмотрел на мужчину с красными глазами. Тот извлек из переносного холодильника запотевшую бутылку пива и блюдце с дольками лайма. Следующие слова старый оборотень произнес уже серьезнее.

- Но самое главное, о чём забыл Артём, в этот праздник не пьют пиво. Только водку или шампанское! На крайний случай вино. Но это на крайний случай! Так что завязывай со своей шипучкой, а я пока схожу за бутылкой.

Артём не стал спорить с другом и убрал обратно бутылку пива, однако, цитрусовые оставил.

- Чего это с Димой? - спросил мужчина болезненного вида, подозрительно смотревший на широкую спину уходящего к бунгало старика.

- Это традиции, - усмехнулся Артем, но поймав непонимающий взгляд собеседника поторопился пояснить. - Ритуалы. Триггеры, если тебе так больше нравится, то, что делали наши родители, когда мы были маленькими. Теперь, когда родителями являемся уже мы, повторяя эти действия, мы как бы переносимся во времени. Восьмой, мне сложно объяснить так, чтобы ты понял…

Собеседник положил бледно худощавую руку на плечо друга.

- Я понял, Артём. Не до конца, но понял. Значит, шампанское, мандарины, та нарезка, которую Алиса называет "крабовым салатом" и "оливье" - это вещи, которые в вашем сознании связанны с детством. Так? - получив утвердительный кивок от Артёма, мужчина продолжил. - а красный костюм с накладной бородой, что Бишкек прячет от вас, это тоже триггер?

После этих слов оба слушателя рассмеялись.

- Так вот что он затеял! Ладно, сделаем вид, что не знаем. Давайте подыграем ему, - предложил Артём.

Если бы кто-то посторонний заглянул в глаза каждого из троицы, то как минимум бы удивился и попросил сфотографироваться. Желтые, с вертикальными зрачками, точно у кошки, у молодого; рубиновые у того, что был постарше и в чьи светлые волосы проникло первое серебро седины. И третий с глазами голубого и зеленого цветов. Увы, из-за болезни он выглядел самым старым, но его молодые глаза перечили первому впечатлению.

Молчание, установившееся на несколько минут, прервал негромкий вопрос парня с желтыми глазами, который коротал время со сканвордом.

- Известный фокусник, Гудини, Коперфильд и Геллер не подходят. Тут две… четыре… семь букв!

- Восьмой! - предложил Артем, чем заслужил короткий смешок от бледного друга, что оторвался от книги.

- По буквам то подходит, но…

- Да я шучу, Кай, - успокоил парня Артём.

Сзади раздался нарочито низкий голос, от которого все трое вздрогнули и повернули головы.

- О чём речь, детишки? - голос принадлежал татуированному старику что напялил синтетическую бороду, в его руке был посох, а за спиной красный мешок.

- Бишкек, блин! Дед Мороз в законе, предупреждать надо! - сокрушился на друга Артём, и добавил уже спокойнее, кивнув на сканворд в руках Кая. - Да вот выясняем имя известного фокусника, - Я вот говорю что это Восьмой.

- Да-а-а... Если бы его фокус с исчезновением вскрылся… - тут кого сначала называли Димой, а теперь Бишкеком оттянул накладную бороду и почесал подбородок. - колется млеа!

- И я о том! - поддержал друга Артём. - признаться, я больше всего боялся что никто не купится на историю про месть акционерам корпорации и каноничного ИИ-антагониста аля СкайНет. Слишком уж это было, как бы сказать, театрально что-ли... Как в азиатских фильмах где очень много экспрессивно кричат, даже в мелодрамах.

- А я тоже тогда подумал что что-то тут нечисто, - Бишкек плюнул на образ и сорвал с ушей резинки синтепоновой бороды.

- Поэтому ты на моих бойцов в форме росомахи кинулся? - засмеялся Восьмой, но тот же закашлялся и приложил к лицу респиратор кислородного баллона.

- Охренеть! Я же не знал про вашу аферу! Я защищал семью! Что я должен был подумать когда услышал такие признания!? Я выслал людей вас убить, ребята наглухо перекрытые, поэтому у вас нет шансов! - Бишкек изменил голос явно кого-то передразнивая. - Ну естественно что у меня резьбу сорвало! Чего вы ожидали?

- Не могли мы тебе сказать! Никому не могли! - принялся оправдываться артём, но как-то вяло. было видно что эти слова он произносит уже не первый и даже не десятый раз.

- Зато мне сказали! - с улыбкой и неприкрытым превосходством произнес тот который забыл что в его руках находится сканворд. Между Каем и отцом до сих пор витал дух соперничества.

- Кай, ты вообще молчи! - Артём сам того не заметил как превратился в рефери визуального противостояние отца и сына. - Своим экспромтом ты едва не завалил все дело!

- Ага! - ухватился за слова Бишкек решила пройтись по больной мозоли сына. - И ладно если бы на твоём месте была Герда, все мы поняли. Ну скажи мне, сынок, откуда такие перепады настроения? Месячные?

- Так стоп! - повысил голос Артём понимая к чему может привести разговор между вспыльчивым сыном и упертым отцом. - Не о том разговор. И кстати, если бы Кай не сбежал из дома нам пришлось бы придумывать что-то подобное. Вы сами видели, даже втроём мы кое-как смогли победить Патриарха Ксеноморфов!

Мужчина с болезненным видом оторвал от лица маску респиратора и произнес.

- Даже втроем хрен бы вы меня смогли победить, - на его синих губах играла улыбка. - Знаешь сколько всего пришлось предпринять чтобы замедлить развитие ксеноморфов? при рациональном развитии я бы мог захватить весь обитаемый мир Квази Эпсилон за двадцать четыре дня!

- Восьмой, а я сейчас о чем толкую? Ты, блин, самый великий комбинатор! Остап Бендер нервно курит за углом. - было видно что эти слова Артём повторяет не в первый раз.

- Ага. Придумать такое, а потом ещё и провернуть… - Бишкек кивнул головой.

Эта афера началась задолго до того как, менеджер по особым проектам, София "СпотСнайпер" Садчикова, набрала номер Артёма. Тогда еще искусственный интеллект нащупал в Системе которую только переводили на ресурсы квантового суперкомпьютера, даже не дыру или уязвимость, просто возможность исполнить свое желание - стать человеком.

Те кто владел игрой конечно знали про существование вышедшего из под контроля искусственного интеллекта. Более того, обратись к ним Восьмой напрямую он получила бы живые тела в кратчайшие сроки. Вот только помни обманывал вся в том сколько ему удастся прожить в реальности, где нет точки возрождения. Имея доступ он знал что его друзья и подельники плотно сидят на крючке у Альфа Новы. И от расправы над ними корпорацию удерживает только компромат.

Восьмому хотелось не только увидеть настоящее Солнце, но и прожить под ним долгую жизнь. Так и родился план грандиозной аферы: устроить войну которая спишет все! Начиная от денег что были выведены в реал через покупку/продажу подставных лотов в тридорога и заканчивая самим Восьмым ушедшим в реал и всей командой друзей.

Искин видевший Квази Эпсилон с изнанки начал готовить декорации и становиться тем сегодня должно было быть в принципе - Патриархом Ксеноморфов. Но для того чтобы провернуть такой грандиозный план требовалось кое-что еще: действующие лица, актеры что убедят зрителей что все происходящее на сцене реальность! И чтобы актеры сыграли в своей роли без фальши Восьмой с КУВом оставили их в блаженном неведении.

Восьмой стал Патриархом и начал увеличивать мощь своей орды в геометрической прогрессии. Это сподвигло корпорация открыть новый проект привлекая Парадоксов как элитные отряды игроков одновременно с тем уводя людей с сверхспособностями в виртуал. Отличный способ убить двух зайцев одним камнем. Так в Альфа Нова и был сформирован отдел по работе с особыми проектами.

Случались и единичные случаи, когда люди почувствовавшие в себе силы открывались для народа. Вроде того случая когда Термит пытался покончить жизнь самоубийством. Но хорошо поставленная работа безопасников корпорации плюс давление на СМИ сводило любые утечку информации об уровнях городских баек и легенд.