Леарит улыбается.

– Тот самый друг?

– Да, Тиморис, – подхватывает улыбку Эгорд. – Как догадалась?

– Ты же про него столько рассказывал. Нельзя не узнать.

– Правда? А я забыл... Забыл все, поверил в бредни этих демонов...

– Это лишь очередная преграда, которая позади. Так люди и становятся лучше. Не горюй. Учись на ошибках и продолжай путь.

Прут с противным скрежетом гнется, отламывается, Тиморис втискивается в клетку.

Вытирает со лба пот, осматривается.

– Твоя новая подружка?

– Надо освободить, – требовательно говорит Эгорд. – Перережь оковы.

Тиморис опускается на колени, с сомнительным взглядом чешет подбородок.

– Видел такие штуки, – тычет кинжалом в черных змей. – В них сильная магия, вряд ли получится...

– Попробуй! – настаивает Эгорд. – Без нее не пойду!

– Эгорд... – пробует вмешаться богиня.

– Я те дам не пойду! – грозит Тиморис. – Раскомандовался! Молчал бы в тряпочку, герой, хожу тут, спасаю всяких, а они даже спасибо не... Ладно, сейчас.

Тиморис осторожно подносит кинжал к змее на запястье девушки, стальная рептилия словно чует опасность, вращается быстрее, шипит. Чешуя врезается в лезвие, кинжал отлетает к стене, на полу растекается лавовая лужа.

Плечи Тимориса опускаются.

– Ну вот... Простите, леди.

Эгорд качает головой, сжимает руку богини сильнее.

– Нет, не могу...

Леарит ловит его потерянный взгляд, глаза девушки мерцают разными цветами в каком-то волшебном порядке, словно некое тайное сочетание оттенков, известное лишь богам, способно приводить в себя, прояснять рассудок.

– Эгорд, беги. Возвращайтесь в родной мир и продолжайте бороться. Ты знаешь, за что.

Тиморис тянет к лазейке.

– Пошли, время дорого!

– Дай еще зелий, – говорит Эгорд.

– Зачем?

– Дай!

Эгорд аккуратно, как в чашу с цветком, вливает зелья в губы Леарит.

Девушка выгибается, на выдохе вечно усталый взгляд проясняется, ресницы махают чаще.

– Это все, что могу сделать, – раздавленно бормочет воин-маг.

Леарит ласково улыбается.

– Ты и так сделал больше, чем думаешь. Спасибо за все, Эгорд. А теперь иди...

Тиморис тащит друга к выходу, Эгорд оглядывается, жадно ловит каждое мгновение...

Леарит такая же удивительная, как в первый раз. Доспехи будто живая серебристая ткань, по пластинам струятся солнечные волосы, кожа выпускает облако лучей. Но теперь уголки губ приподняты, Эгорда провожает теплый взгляд.

Выпрыгивают на улицу.

Пусто. Ветер гонит пух из ржавчины, качает висящие, как лианы в джунглях, цепи.

Тиморис срывается влево. Эгорд за ним.

– Знаешь, куда бежать?

– Отправил магам сигнал, что нашел тебя, они откроют портал где-то за городом, но не смогут держать открытым долго. Поспешим!

Сапоги выбивают лязг, в зеркале улицы бегут два перевернутых отражения. Мелькают столбы трескучего пламени, грешники извиваются, просят освободить, но к виселицам их приковывают черные змеи. Беглецы мчатся меж клеток, фонтанов с кислотой и кошмарными рыбами, те догрызают разъеденных людей, мелькают грубые плиточные дома, башни, ограды.

Тиморис на бегу подпрыгивает.

– Есть! Сообщили, что портал открылся!

Срывает с шеи и бросает вверх амулет, синий камень в золотой оправе на золотой цепочке. Артефакт загорается морской синью, летит над головой Тимориса как воздушный змей, кристалл впереди, обрывки цепочки тянутся следом звенящими лентами, амулет похож на стрелку.

– Он приведет к порталу! – кричит Тиморис.

На улицу выворачивают демоны. Вдалеке видна еще компания, и еще... Слишком много, чтобы вступать в бой. Эгорд догоняет Тимориса, окружает обоих большим солнечным щитом, наливает его силой. Свет уменьшает видимость, но демонов, прыгающих на сферу, отбрасывает как щенят. Тиморис предусмотрительно вручает Эгорду горсть флаконов с зельем силы.

Поднимается рев, демоны бьют тревогу, сердце стучит чаще. Красные монстры выскакивают из-за углов, несутся навстречу, крылатые таранят с неба. Щит вздрагивает, беглецов пошатывает, но оболочка света продолжает отпихивать назойливых демонов как мошек.

Сталь под ногами трясется, грохочут копыта преследователей.

Впереди конец улицы, низкое заграждение, за которым что-то сочно оранжево сияет.

Река лавы!

Жидкий металл течет через всю гигантскую лестницу, пересекает улицы-ступени, далеко внизу оранжевая полоса растворяется во мгле. Амулет резко обгоняет хозяина, над рекой поворачивает, летит по течению.

– Прыгаем! – кричит Тиморис.

– Безумие!

– И что?!

– Безумия обычно предлагаю я!

– Не обижайся!

Но прыгать не приходится. Кто-то из демонов плюет вслед огненным шаром, тот вырастает в здоровенное ядро, взрыв бросает сферу вперед, она наполняется ором запертых в ней людей, истончается, становится почти невидимой.

Эгорд успевает зарядить щит прежде, чем он падает в лаву.

Треск борьбы между лавой и светом сливается в шипение, сферу кидает неожиданно мощное течение, щит крутится, Эгорд и Тиморис болтаются, словно из них взбивают масло, ноги одного бьют по шлему другого и наоборот. Щит падает по течению, забрызганный оранжевыми пятнами, расшвыривает летучих демонов, ступени-улицы мелькают ужасающе быстро...

...Постепенно Эгорд осознает, что бежит по твердой поверхности, почти в кромешной тьме, рядом истязает легкие Тиморис. Звериная жажда выжить, убежать от хищника медленно уступает мыслям, воин-маг вспоминает, что лава унесла их из города, выбросила остатки щита на берег, удачно – на нужный берег. Амулет летит на десяток метров впереди, хорошо, не увел на другую сторону реки, пришлось бы скакать по порогам. Камень сияет путеводной звездой, беглецы задыхаются, пытаются не отстать.

Над головой бушует гроза, сети молний вспыхивают каждую секунду, гром давно стал чем-то естественным, как воздух. Кровавые тучи движутся быстро, как толпа бунтовщиков, кажется, что висят низко, будто потолок в пещере.

Кругом дикая бурая степь, ноги тонут в рассыпчатой ржавчине по щиколотки, встречаются целые кусты и рощи, сотканные коррозией. Эгорд запинается, не увязнуть бы, как в болоте или зыбучем песке... Оглядывается назад. До неба, как гора, возвышается ступенчатая пирамида, сияет огнем пылающих грешников, вершина исчезает в тучах. Страшные лавовые потоки отсюда кажутся тонкими жилками.

Тыльную часть ладони что-то жалит, мышцы лица натягиваются от боли. В свете молний Эгорд видит на руке ожог кислоты. Поднимает глаза к небу, на всякий случай прикрывает обожженной конечностью...

Если начнется кислотный ливень...

– Смотри! – обрывает мысль радостный вопль Тимориса.

Эгорд различает вдалеке на фоне тьмы облако более светлой и подвижной темноты. Воронка портала ревет пастью в ожидании добычи. Редкий случай, когда добыча хочет быть съеденной и как можно скорее.

– Домой, домой, к пиву и девочкам, – нервно тараторит Тиморис, бежит, словно на хвосте стая голодных оборотней.

Хотя... по сути верно.

Со всех сторон валят демоны. Эгорд думал, просто сгущаются заросли ржавчины, но когда стали видны когти, зубы, угольки глаз...

Амулет ныряет в портал.

Беглецы не щадят ног, еще капелька!..

Отовсюду слетаются огненные шары. За миг Эгорд успевает отравиться до полусмерти горьким пониманием, что сейчас произойдет, повалить Тимориса и накрыться щитом света.

Взрыв не оставляет от портала и следа. Но разгромлен, наверное, не он сам, а маги по ту сторону. Снаряды телепортировались, убили тех, кто проводил ритуал. Бурый туман оседает неохотно, Эгорду вновь приходится делать проницаемый щит, как тогда, под водой, кокон пропускает лишь ядовитый воздух, Эгорд и Тиморис кашляют, срочно пьют противоядие, пыль умершего железа липнет на купол мутным налетом, но сквозь него хорошо просматривается кольцо горящих глаз.

Прижимаются спина к спине, Тиморис выхватывает косу, осушает три пузырька с зельем силы, Эгорд выпивает пять, в руке появляется меч, другая покрывается льдом.