- Жены? Ребёнка? О чем ты? - разумеется, на эти слова обратила внимание девушка Райкерс из тех, кого привела с собой София. Для них тема семьи была близка. Так уж заведено самой природой.

Артём утер лицо рукой, а затем сел на пол и произнёс.

- Начну с самого начала, чтобы вы понимали, кем для меня является Восьмой и что лично для меня стоит на кону. Рассказ будет длинным, так что нет правды в ногах, присаживайтесь.

Удивительно, но к предложению сесть прислушались не только вольные геймеры, но и Парадоксы из других игровых кластеров.

- А записывать можно? - спросил кто-то из толпы, которую привела с собой СпотСнайпер, в один момент превратившаяся из талантливого и перспективного офисного работника корпорации в лидера сопротивления, за которой шли топовые игроки.

- Я бы сказал, даже нужно, - улыбнулся Артём. - После разговора с акционерами корпорации думаю, нет смысла больше скрывать от игроков реальное положение дел. Так что слушайте, дело было так…

***

В десантном отсеке боевого шаттла находилось больше трехсот человек, но тишина стояла такая, что, кажется, если пролетит комар, то можно будет услышать его писк. Народ нервничал. И это правильно, потому как там, за бортом десантного крейсера, шла настоящая битва под Прохоровкой.

Космическая бомбардировка оправдала себя на все двести процентов, но в космосе оставалось достаточно как крупных Голеафов, так и мелких кораблей. Когда только началось массированное вторжение, варп пространство выплевывало один за другим боевые суда под знаменем объединенной космической армии, нарисованное Софией буквально на коленке, чтобы поднять боевой дух и отличать союзника от противника.

Восьмой бросал в бой всё, что могло держаться в космосе: от громоздких и неповоротливый голиафов, до самых маленьких суденышек, не обремененных даже собственным сознанием. Бывший искусственный интеллект, несмотря на разницу в силах, бросал всё, что у него было. Тяжелые транспортные корабли врубались в хищные обводы десантных кораблей, стараясь ценой своей жизни не нанести урон, а хотя бы замедлить.

Этой жалкой горстке уцелевших боевых судов и кораблей не боевого назначения удалось сделать главное: задержать десантирование вторженцев на родную планету ксеноморфов. И сейчас из-за этого последние корабли прорывались сквозь плотную атмосферу планеты Мёбиус 8 под шквальным огнём из прибывших в звёздную систему сил ксеноморфов. Сидящие в них десантники молились каждый своему богу о том, чтобы силовые щиты выдержали.

КУВ похлопал по плечу зажмурившуюся и что-то шепчешую Софию. Девушка вздрогнула, будто забыв, что находится не в наполненном мех-десантниками брюхе боевого корабля, и вопрошающе посмотрела на Артёма.

- Хочешь, я расскажу тебе, как я смог прочитать систему и суперкомпьютер? Как я угадывал действия, чтобы получить тот или иной скилл или пассивку? - девушка часто закивала головой, но Артём поднял вверх палец, призывая сохранять спокойствие. - ну, если ты узнаешь эту тайну, то сама никогда не сможешь ею воспользоваться. Только помогать другим и направлять других. Ты всё ещё хочешь это знать?

- Конечно! - произнесено было чересчур громко, чем привлекло к их диалогу излишнее внимание, и КУВ жестами предложил перейти в чат.

КУВ: Самый главный секрет манипулирования игрой - не знать о том, что секрета нет!

СпотСнайпер: Не хочу показаться грубой, но, Артём, по-моему, ты несёшь какую-то ересь!

Написала в личку девушка и подкрепила слова красочный гримасой сомнения и непонимания.

КУВ: Знаешь, как я сделал так, чтобы Бишкек стал Парадоксом? Или как Герда научилась воровать способности противников? Или как Лаура смогла воровать интеллект у Бустера?

СпотСнайпер: Ты сказал ему, что нужно делать и что качать, чтобы получить желаемую абилку.

КУВ: Всё верно, но откуда я узнал, что им нужно?

СпотСнайпер: Да я откуда знаю? Это и есть твой секрет! Который, кстати, мне очень интересен.

КУВ: А я и не знал, что конкретно нужно сделать. Я просто убедил их самих в том, что знаю и если поступить, как я говорю, то всё получится! Внушение! Эффект плацебо!

Три секунды - ровно столько понадобилось глазам Софии, чтобы округлиться до размеров небольших глобусов, которые сейчас смотрели на Артёма полные недоверия. И вот, когда КУВ уже было, подумал, что девушка онемела от осознания того, что магия, которую она наблюдала в течение нескольких месяцев, оказалась лишь простым трюком с самовнушением, наконец, последовал ответ.

- Чего-о-о мля!!! - это был первый случай, когда девушка использовала в разговоре нецензурную брань. Но он понимал степень ее удивления, а потому не осуждал.

КУВ ответил ей улыбкой, а затем кивнул на остальных бойцов ее нового подразделения и пошевелил губами: "Сама попробуй.".

Когда девушка поняла, что предлагает ей, наверное, самый великий шарлатан Квази Эпсилон, девушка растерялась. Но КУВ сам сделал первый шаг, не оставив ей право выбора.

- СтиллерДог, - обратился он к Ксенону из тех, что в последнее время постоянно крутились вокруг Софии. - какой бы скилл или пассивку на четырехсотом уровне ты хотел бы получить?

- У меня нет таких денег, Прародитель, - пророкотал рептилоид, обнажив желтые зубы.

- А никто и не говорит, что нужно платить, - Артём кивнул на сидящую рядом с ним девушку - неофициального лидера ветеранов корпорации. - Тем более это буду делать не я, а СпотСнайпер.

- Серьёзно? - этот вопрос был адресован уже Софии, которая на мгновение растерялась, но через секунду подтвердила озвученные Артемом слова неуверенным кивком.

- Пришли мне в личку полную выкладку по своим характеристикам и скилам, надо будет посмотреть. Но это потом, после боя. Хорошо? - девушка припомнил слова, которые обычно говорил Артём перед тем, как дать рекомендации по прокачке.

СтиллерДог по-армейски отдал честь, осклабившись в зубастой улыбке, девушка ответила ему тем же.

Тряска корабля усилилась. Мягкая азотисто-кислородная атмосфера немилосердно точила зубы о корпус корабля. Над головами у бойцов разных классов и рас загорелись красные лампочки, сигнализирующие о том, что сейчас всех их посвятят в десантники. Все тут же напряглись, а София вцепилась в руку Артёма и, когда тот поднял на неё вопрошающий взгляд, прошептала: "Я высоты боюсь".

Пошел обратный отсчет до десантирования. КУВу кое-как удалось вырвать свою руку из тонких, но удивительно сильных пальцев, прежде чем десантный модуль отстрелил их капсулы с пневматическим шипением. Последнее, что услышал предалиен из уст девушки, был крик первобытного ужаса. Странно, почему-то именно это позволило Артёму расслабиться, сбросить напряжение и закрыть глаза. Чему быть, того не миновать.

Разведчики с ТрейсерДи во главе уже исчезли в еще горящих руинах. Саппорты разворачивали станции связи и запускали в небо разведывательные дроны. Слаженные пятёрки, что ушли полным составом, формировались сами с собой, а те, кто ушел из группы, объединялись полевыми генералами Парадоксов.

СпотСнайпер еще формировала атакующий костяк, а КэтЮ уже двинулся к центру улья ксеноморфов. Увидев это, девушка подошла к КУВу и компании с плохо скрываемой озадаченностью в глазах.

- Куда это он?

- У него самая большая группа. Видимо, решил, что сможет в одиночку справиться с Восьмым, - меланхолично произнес КУВ, заполняя снарядами запасные обоймы для Матильды.

- Он хочет оказаться первым, считая, что сможет справиться?

- Под его началом больше семидесяти бойцов закаленных знаменитыми формами монстров. Пусть попробует.

- А, ты так спокоен, потому что уверен, что у него ничего не получится, - и вновь скупой кивок вместо ответа.

- Знаешь, я бы начала волноваться, если бы не знала тебя так хорошо. Но теперь меня беспокоит другой вопрос: если КэтЮ сольётся, то это сильно ослабит нас, ведь возрождаться ему придётся в своём кластере, десантные корабли уничтожены.